Одиннадцатая госпожа едва заметно улыбнулась:
— Теперь у маркиза и сын, и дочь. Если в доме появятся ещё дети, это будет лишь приятным дополнением к и без того полному счастью. Матушка, не стоит тревожиться понапрасну.
Главная госпожа пристально уставилась на неё:
— Ты, глупая девчонка…
В эту самую минуту в комнату вошла служанка и доложила:
— Пришла первая госпожа!
Главная госпожа холодно фыркнула и прервала разговор.
Первая госпожа уже успела переодеться в бэйцзы цвета сапфира, подбитое серой белкой, лицо её было слегка припудрено, а длинные брови и миндалевидные глаза придавали особую привлекательность — даже больше, чем обычно. Уточнив у главной госпожи, нет ли каких поручений передать, она вместе с одиннадцатой госпожой простилась и вышла из дома. Вскоре они сели в карету и прибыли в резиденцию маркиза Маогуо на улице Шиши.
Ещё до их приезда слуга уже успел доложить о гостях. Как только карета остановилась у ворот внутреннего двора, навстречу им вышла управляющая:
— Добро пожаловать, первая госпожа! Добро пожаловать, одиннадцатая тётушка!
Первая госпожа щедро одарила её деньгами и, следуя за женщиной, направилась во внутренние покои.
По обе стороны аллеи росли кипарисы и тисы, их тёмно-зелёная хвоя резко контрастировала с белоснежным покровом, наполняя воздух свежестью и прохладой.
Войдя в дом, они увидели в центре комнаты большую чашу с горящей травой байсянцао. На алтаре посреди зала тихо тикали часы с тиканьем, а у занавесок стояли служанки с опущенными глазами — всё это подчёркивало достоинство и благородство дома знатного рода.
Из внутренних покоев вышла пожилая женщина в окружении служанок и нянь:
— Ах, первая госпожа и одиннадцатая тётушка!
Одиннадцатая госпожа заметила, что на лбу женщины сиял бикси размером с голубиное яйцо, на пальце красовалось кольцо с рубином величиной с жемчужину лотоса, а на теле — камзол из парчи цвета тёмного шёлка с узором по рукавам. Внутренне она уже начала гадать, кто же эта дама.
Кто-то тут же пояснил:
— Это наша старшая госпожа Ван.
Одиннадцатая госпожа не ожидала увидеть мать Ван Лана в покоях десятой госпожи.
Обе поспешили поклониться.
Одиннадцатая госпожа не удержалась и внимательно разглядела пожилую женщину.
Та обладала благородной внешностью, и госпожа Цзян, казалось, унаследовала от неё семь-восемь черт лица. Однако уголки глаз и брови старшей госпожи Ван были пронизаны глубокой печалью, словно она годами страдала от болезни, и теперь выглядела крайне измождённой.
Старшая госпожа Ван взяла первую госпожу за одну руку, а одиннадцатую — за другую:
— Вставайте скорее! — произнесла она, и слёзы уже катились по её щекам. — Десятая госпожа уже два-три дня ничего не ест и не пьёт. Я совсем не знаю, что делать, и лишь поэтому посылала за вами. Пожалуйста, помогите мне уговорить её!
Первая и одиннадцатая госпожи были поражены. Они и не подозревали, что дело зашло так далеко.
Обе поспешно кивнули и быстро вошли во внутренние покои.
Алые шёлковые занавески были приоткрыты. Десятая госпожа, бледная и с закрытыми глазами, прислонилась к зелёной подушке для опоры спины. В её чертах больше не было прежнего цветущего сияния летнего цветка — лишь увядшая желтизна осеннего листа.
— Десятая госпожа, — глаза первой госпожи сразу наполнились слезами. Она подошла к кровати, села и тихо позвала: — Десятая госпожа, это я, твоя старшая сноха. Я пришла вместе с одиннадцатой сестрой.
Старшая госпожа Ван и окружающие заговорили:
— Десятая госпожа, к тебе пришли родные!
Длинные ресницы десятой госпожи слегка задрожали, и она медленно открыла глаза.
— Десятая госпожа, — с волнением окликнула её первая госпожа.
Взгляд десятой госпожи задержался на лице первой госпожи, а затем переместился на одиннадцатую.
— Старшая сестра, — тихо окликнула её одиннадцатая госпожа.
Десятая госпожа смотрела на неё, словно не узнавая. Её глаза были пустыми, безжизненными, как пепел.
Одиннадцатая госпожа почувствовала неладное и с тревогой повторила:
— Старшая сестра?
Но десятая госпожа по-прежнему смотрела на неё, будто перед ней стояла совершенно чужая женщина.
Все замерли, ожидая её реакции. В комнате воцарилось напряжённое молчание.
Прошло несколько мгновений, и десятая госпожа медленно закрыла глаза, затем повернула лицо в сторону.
Она явно не желала видеть одиннадцатую госпожу.
Все остолбенели, и взгляды устремились на одиннадцатую госпожу.
В комнате воцарилась гробовая тишина.
Первая госпожа поспешила разрядить обстановку:
— Не стоит всем собираться здесь — душно становится.
Она бросила быстрый взгляд на присутствующих, заметила Иньбинь и приказала:
— Отведи одиннадцатую госпожу в гостиную.
Иньбинь поспешно подошла и поклонилась одиннадцатой госпоже. Старшая госпожа Ван тоже уловила неловкость момента и лично сопроводила одиннадцатую госпожу в гостиную.
Яньбо тут же с улыбкой сказала:
— Госпожа, уже поздно, маркиз, вероятно, вернулся с службы. Давайте лучше поскорее возвращаться, а то он будет волноваться.
Старшая госпожа Ван поспешно заговорила:
— Десятая и одиннадцатая госпожи выросли вместе, у неё детский характер. Прошу вас, не обижайтесь на неё.
Она извинялась перед одиннадцатой госпожой за свою невестку, и в её улыбке чувствовалась неловкость.
Одиннадцатая госпожа улыбнулась в ответ:
— Старшая госпожа, не беспокойтесь. Мы вместе росли, и я хорошо знаю её нрав.
Затем она обратилась к Яньбо:
— Раз мы приехали вместе с первой госпожой, я подожду её здесь.
Иньбинь тут же подхватила:
— Конечно, конечно! Одиннадцатая госпожа, выпейте чайку, прежде чем уезжать.
Она поспешно подала чай, явно боясь чем-то обидеть гостью.
Старшая госпожа Ван завела разговор о старшей госпоже дома Сюй:
— …Виделись мы ещё на Новый год. Наверное, по-прежнему полны сил и энергии?
— Благодарю за заботу, — ответила одиннадцатая госпожа, поддерживая вежливую беседу, но сама то и дело бросала взгляды на внутренние покои, словно опасаясь, что там может случиться что-то непредвиденное.
Одиннадцатая госпожа сохраняла спокойствие.
Прошло времени на две чашки чая, и первая госпожа вышла из внутренних покоев с покрасневшими глазами.
Старшая госпожа Ван тут же подошла к ней:
— Останьтесь, пожалуйста, пообедайте у нас!
Первая госпожа взглянула на невозмутимую одиннадцатую госпожу и покачала головой:
— Уже поздно. Завтра снова навещу её.
Старшая госпожа Ван не стала настаивать и лично проводила обеих до выхода.
Первая госпожа многозначительно посмотрела на одиннадцатую госпожу и громко распорядилась:
— Возвращаемся в переулок Гунсянь!
Обычно, выехав из дома Ванов, они расставались: одна ехала в дом Сюй, другая — в дом Ло. Но первая госпожа специально громко отдала приказ. Вспомнив тревогу старшей госпожи Ван, одиннадцатая госпожа тут же тихо сказала Яньбо:
— Следуй за каретой первой госпожи.
Затем она, опираясь на сопровождающую няню, села в карету.
Яньбо незаметно передала указание кучеру, и карета Сюй последовала за каретой Ло, выехав из улицы Шиши.
— Госпожа слишком добра, — сказала Яньбо, закрыв дверцу кареты, и в её голосе прозвучало недовольство. — Что с десятой госпожой? Если она злится, зачем вымещать это на вас? Где же ваше достоинство?
Одиннадцатая госпожа слегка улыбнулась:
— Разве я сделала что-то неправильно?
Яньбо удивилась:
— Нет!
— Вот и всё, — улыбнулась одиннадцатая госпожа. — Раз я ничего не сделала дурного, зачем мне чувствовать себя неловко или злиться?
В её глазах мелькнула лёгкая грусть:
— Ты не знаешь… Для десятой сестры любовь или ненависть — всё равно опора, ради которой стоит жить…
Перед её мысленным взором пронеслись картины: взгляд десятой госпожи, полный ярости; её вызывающие слова; момент, когда та перевернула стол в Павильоне Зелёного Бамбука…
…
Карета остановилась на перекрёстке Западной улицы.
Одиннадцатая госпожа удивилась, но тут же услышала стук в дверцу:
— Госпожа, первая госпожа идёт к вам!
Она поспешила открыть дверь, и первая госпожа, продираясь сквозь холодный ветер, поднялась в карету.
— С десятой госпожой что-то не так, — сказала она, дрожа от холода. — Что ни спрашивай — молчит! Если настаиваешь, отвечает лишь одно: «Хорошо».
Услышав это, одиннадцатая госпожа рассказала первой госпоже о тревоге старшей госпожи Ван, когда та осталась с ней наедине.
Первая госпожа кивнула:
— У тебя свекровь наверху, невестки внизу — тебе неудобно часто навещать её. Завтра сама схожу. Если что — пошлю за тобой.
Затем добавила:
— Отсюда тебе до улицы Хэхуа недалеко. Расстанемся здесь, чтобы маркиз не волновался из-за твоего опоздания.
Одиннадцатая госпожа была тронута её заботой и пожелала ей доброго пути.
Вернувшись домой, она застала Сюй Линъи уже переодетым и лежащим на тёплой кушетке у окна с книгой в руках. Увидев её, он лишь взглянул и равнодушно произнёс:
— Вернулась.
И снова погрузился в чтение.
Одиннадцатая госпожа ответила «да», позволила Яньбо помочь себе переодеться, умыться и привести причёску в порядок, после чего села рядом с ним на кушетку:
— У десятой сестры случился выкидыш. Мы с первой снохой навестили её.
Сюй Линъи кивнул:
— Я сам схожу к Цзычуню. А в Шаньдун пусть едет управляющий Чжао. Снег в этом году пришёл рано и обильно — дороги будут плохими. Надо отправляться как можно скорее.
Одиннадцатая госпожа не ожидала, что он лично поедет к Цянь Мину — это явно пойдёт тому на пользу. Она улыбнулась:
— Пятый зять, наверное, будет очень рад. Он ведь всегда любил, когда родня собирается вместе.
Сюй Линъи тоже улыбнулся.
Он обычно не отказывал родственникам в поддержке, если те не занимались ничем противозаконным.
Отложив книгу, он сказал:
— Пора идти к матушке.
Одиннадцатая госпожа тут же согласилась, велела Сяйи принести ему плащ и сама, встав на цыпочки, помогла ему надеть его. Когда она собралась надеть свой плащ, в комнату вошла служанка:
— Маркиз, госпожа, пришла госпожа Цяо!
Госпожа Цяо? Мать Ляньфан?
Одиннадцатая госпожа удивилась: зачем та пришла к Сюй Линъи? Но, увидев, что он спокойно принял весть и не отказался от встречи, она улыбнулась и велела служанке:
— Проси госпожу Цяо войти.
Затем она подошла, чтобы снять с Сюй Линъи плащ, но тот остановил её жестом и остался стоять, явно давая понять, что собирается уходить и ждёт лишь короткого разговора.
Одиннадцатая госпожа отступила на несколько шагов и встала позади него.
Служанка провела в комнату женщину в бэйцзы из шёлка цвета попугая. Та была лет тридцати семи–восьми, среднего роста, худощавая, с высоким лбом и выступающим носом. Внешность у неё была красивая, но строгая, что придавало ей особое достоинство.
— Маркиз, госпожа! — почтительно поклонилась она одиннадцатой госпоже и Сюй Линъи, и в её манерах чувствовалась изысканность и сдержанность истинной аристократки.
Одиннадцатая госпожа мысленно одобрила её.
Ляньфан явно не унаследовала от матери глубину характера — получилось, как говорится, «рисуешь тигра, а выходит собака».
И всё же одиннадцатая госпожа невольно покачала головой.
Если бы не эта история, Ляньфан не пришлось бы каждое утро и вечер приходить кланяться ей, а госпоже Цяо не пришлось бы терпеть подобное обращение: как мать наложницы, она не считалась родственницей дома Сюй, и чтобы навестить дочь, ей требовалось разрешение одиннадцатой госпожи и вход через чёрный ход.
Сюй Линъи молчал, лишь слегка кивнул, явно проявляя холодность.
Одиннадцатой госпоже пришлось вежливо спросить:
— Госпожа Цяо, по какому делу вы к нам?
Глаза госпожи Цяо потемнели, и она тихо ответила:
— Я пришла поблагодарить маркиза и госпожу. Отец Ляньфан умер рано, и у меня только одна дочь. Я возлагала на неё большие надежды: в три года начала обучение, в пять уже читала труды древних мудрецов. Да и сама она умна и послушна, очень нравилась герцогу и герцогине Чэн, которые взяли её к себе на воспитание. Но я всего лишь вдова, у меня мало опыта и кругозора, и я избаловала её, как драгоценную жемчужину. Теперь она выросла наивной и несведущей в жизни.
С этими словами она глубоко поклонилась:
— Если она чем-то вас обидела, прошу вас простить её ради того, что она рано лишилась отца. Я буду вам бесконечно благодарна!
«Ха! Эта госпожа Цяо умеет говорить!» — подумала одиннадцатая госпожа.
Она упомянула, что отец Ляньфан умер рано и дочь воспитывала вдова; подчеркнула выдающиеся способности девушки; объяснила её гордый нрав и близость к герцогу и герцогине Чэн как следствие собственного избалования.
Действительно искусная женщина.
Одиннадцатая госпожа невольно взглянула на Сюй Линъи.
И в тот же миг поймала его взгляд.
На лице Сюй Линъи промелькнуло раздражение, будто он говорил: «Это ваши женские дела. Неужели я должен вмешиваться?»
Одиннадцатая госпожа мысленно вздохнула и подошла, чтобы поднять госпожу Цяо:
— Вы слишком скромны. Ляньфан ведёт себя достойно и обладает кротким нравом. И маркиз, и я очень её ценим. Не стоит волноваться за её положение в доме.
Это было лёгкое напоминание: «Что вы имеете в виду? Неужели Ляньфан жаловалась вам? Или вы считаете, что ваша дочь здесь страдает?»
Госпожа Цяо поднялась и вежливо улыбнулась:
— Именно потому, что Ляньфан здесь чувствует себя прекрасно, я и тревожусь. Ведь из-за простой простуды к ней вызвали сразу нескольких императорских врачей и даже послали за мной. Это уж слишком, я чувствую себя крайне неловко.
Непонятно было, кого она считает нарушившим границы — свою дочь или их самих.
http://bllate.org/book/1843/205781
Готово:
