Старшая госпожа тяжело вздохнула:
— Ты хочешь спросить, почему я, зная, что она гонится за выгодой, всё равно дала ей волю?
Няня Ду мягко улыбнулась:
— Вы всегда были доброй душой. Жалеете третью госпожу — боитесь, как бы ей не пришлось туго впредь?
— Я её не жалею, — тихо ответила старшая госпожа, и в её глазах промелькнула грусть. — Мне жаль Цинь-гэ’эра и Цзянь-гэ’эра.
Она помолчала, потом добавила:
— Хотя, признаться, способ, до которого она додумалась, требует немалой изобретательности. Жаль только, что ум её направлен не туда!
...
Одиннадцатая госпожа пообедала у старшей госпожи, помогла ей улечься на дневной сон и вернулась в свои покои.
Дунцин уже тревожно ждала её у дверей:
— Госпожа, первая госпожа сказала, что скоро зайдёт к вам.
«Ну что ж, — подумала одиннадцатая госпожа. — Дело сделано, и теперь не воротишь. Раз уж нельзя ссориться, остаётся лишь обсудить, как уговорить главную госпожу и как объяснить всё десятой госпоже».
Она немного вздремнула после обеда, но первая госпожа так и не появилась.
Боясь, что та всё же придёт и не найдёт её, она оставила распоряжение и первой отправилась к старшей госпоже — как раз в четверть часа до у-чжэн.
Старшая госпожа только что проснулась и, увидев её, весело заметила:
— Эта девочка даже по часам ходит!
Няня Ду как раз помогала старшей госпоже надевать туфли и тоже улыбнулась:
— Да уж. Сегодня утром пришла ровно в четверть часа до чэнь-чжэн — как и вчера.
Старшая госпожа издала лёгкое «ох!» и чуть приподняла бровь.
Одиннадцатая госпожа поклонилась старшей госпоже и заговорила о своём желании выбрать несколько служанок из бывших людей Юань-госпожи:
— ...Если матушка согласна, я на днях определю несколько человек. А потом вы поможете мне окончательно решить.
Взгляд старшей госпожи стал особенно тёплым:
— Это всё тебе оставлено. Решай сама.
В этот момент вошли Чжэньцзе и Чжун-гэ’эр.
Дети почтительно поклонились старшим.
Чжун-гэ’эр спросил старшую госпожу:
— Сегодня мы снова пойдём к второй тётушке?
Одиннадцатая госпожа удивилась: откуда мальчик взял такие слова?
Старшая госпожа весело спросила его:
— А тебе нравится ходить туда?
Чжун-гэ’эр радостно закивал:
— У второй тётушки вкусные булочки с начинкой!
Старшая госпожа рассмеялась:
— Вот ты и думаешь только о еде!
Мальчик стоял и улыбался.
Тогда старшая госпожа повернулась к одиннадцатой госпоже:
— ...Ичжэнь отлично образована. До того как Цинь-гэ’эр, Юй-гэ’эр и Цзянь-гэ’эр начали учиться, все они у неё выучили несколько иероглифов. Раньше было слишком жарко, потом мы всё время хлопотали о вашей свадьбе — вот и оставили Чжун-гэ’эра дома. Вчера Ичжэнь проверяла знания Цинь-гэ’эра, а он слушал и тоже захотел учиться! — В её голосе звучала искренняя радость за понятливого мальчика.
Теперь понятно, почему вчера трое детей так уважали вторую госпожу.
Одиннадцатая госпожа мысленно удивилась, а на лице её появилось изумление:
— Я слышала, что вторая сноха очень образованна, но не думала, что она может вести начальное обучение детей!
Она улыбнулась и взглянула на Чжэньцзе:
— Чжэньцзе тоже учится у второй госпожи?
Старшая госпожа кивнула:
— Ичжэнь умеет всё. Заметив, что пальцы у Чжэньцзе длинные, она специально обучила её музыке. Теперь девочка уже может сыграть несколько мелодий.
Одиннадцатая госпожа невольно посмотрела на руки Чжэньцзе.
Действительно, пальцы были длинными, с чётко выраженными суставами — не мягкие и безвольные, как у большинства девушек из знатных семей, а с лёгкой, но ощутимой силой.
Чжэньцзе, заметив её взгляд, смущённо сжала кулачки:
— Мои руки некрасивые...
Одиннадцатая госпожа улыбнулась:
— Самые красивые руки — те, что трудятся.
Чжэньцзе замерла в изумлении.
Одиннадцатая госпожа уже продолжала:
— Если не заниматься постоянно, пальцы не обретут силы. А без силы невозможно играть хорошо.
Щёки Чжэньцзе слегка порозовели, и она тихо улыбнулась — от этого её лицо стало особенно привлекательным.
Одиннадцатая госпожа чуть приподняла уголки губ.
Чжэньцзе была не той красавицей, что изящна, как ива, с чертами лица, подобными луне. Но её глаза были чисты, а спокойствие и достоинство придавали ей облик настоящей благородной девушки. В этом она походила на вторую госпожу... и совсем не походила на тётушку Вэнь!
При этой мысли одиннадцатая госпожа почувствовала облегчение.
Хорошо, что старшая госпожа воспитывала Чжэньцзе при себе. Будь она с тётушкой Вэнь, наверняка превратилась бы во вторую болтушку...
Старшая госпожа велела Вэйцзы приготовить немного еды, чтобы взять с собой, и сказала одиннадцатой госпоже:
— Пойдём, потревожим её.
Конечно, одиннадцатая госпожа не могла отказаться от сопровождения старшей госпожи. Она только успела согласиться, как появилась третья госпожа и схватила её за руку:
— Я искала тебя в твоих покоях, сказали, что ты здесь. Надо поговорить о делах кухни.
Одиннадцатая госпожа сделала вид, будто ничего не знает:
— О делах кухни? Я ведь ничего в этом не понимаю. Что третья сноха от меня хочет? — Она говорила так, будто готова во всём помочь.
Третья госпожа начала подробно рассказывать, как трудно вести хозяйство, как велики расходы и прочее.
Старшая госпожа, видя, что разговор затянется, улыбнулась и взяла Чжун-гэ’эра за руку:
— Я отведу детей к Ичжэнь. Поговорите спокойно.
Одиннадцатая госпожа как раз переживала о новостях из усадьбы Ло, поэтому с готовностью согласилась, проводила старшую госпожу с детьми и направилась к себе:
— ...Пойдёмте ко мне, третья сноха. Обсудим всё как следует.
Третья госпожа спешила завершить это дело и охотно последовала за ней.
— ...Составьте список блюд, которые вам нравятся, и пусть кухня на его основе составит меню... Я не нашла четвёртую сноху, сначала зашла к пятой — она сразу одобрила и велела спросить тебя. Стоит тебе согласиться, завтра уже можно менять старые правила.
Одиннадцатая госпожа улыбнулась:
— Теперь хозяйка дома — третья сноха. Никто лучше вас не знает, как обстоят дела. Если вы считаете, что так будет лучше, значит, так и есть. У меня нет возражений. Просто передайте моей кухонной няне У, чтобы она всё исполнила.
Процесс оказался гораздо проще, чем ожидала третья госпожа, и она на мгновение растерялась.
В этот момент вошла служанка:
— Четвёртая госпожа, пришла няня Тао.
Одиннадцатая госпожа вежливо распрощалась с третьей госпожой и проводила её до двери.
Вернувшись в покои, она увидела, что няня Тао принесла список и начала представлять людей из него:
— ...Вам подойдут?
Няня Тао выбрала тех, у кого не было влиятельных покровителей и кто раньше служил мелкими служанками у Юань-госпожи.
Одиннадцатая госпожа с удовлетворением кивнула:
— Именно таких я и хотела.
Старшие служанки, хоть и опытны, часто полагаются лишь на привычку. Самые сообразительные давно стали главными служанками, а несообразительные давно отсеялись. Эти же девочки молоды, прошли базовую подготовку, но пока на низких должностях — если их сразу повысить до второго или третьего разряда, они наверняка будут дорожить возможностью!
Увидев довольное лицо одиннадцатой госпожи, няня Тао улыбнулась:
— Тогда я приведу их сюда!
Одиннадцатая госпожа, всё ещё ожидая первую госпожу, кивнула в ответ.
Вскоре няня Тао привела шесть служанок и четырёх нянь. Девочки были лет двенадцати–тринадцати, без косметики, чистые и опрятные, с живыми лицами. Няни — около сорока, с добродушными лицами и практичной одеждой.
Все поклонились одиннадцатой госпоже и встали рядом, скромно опустив руки.
Няня Тао начала представлять их по очереди.
Мужья нянь работали либо на поместьях Юань-госпожи, либо выполняли разные поручения в доме Сюй. Из восьми служанок одна звалась Люйюнь, другая — Хунсю, затем Шуанъюй, Фанси, Цюйюй, Яньжун, Сюйлань и Ланьсюань. Люйюнь и Хунсю предназначались на должности служанок второго разряда, остальные — третьего.
Одиннадцатая госпожа вспомнила двух главных служанок Юань-госпожи — Люйэ и Яньхун — и внимательно осмотрела двух новых.
Лица у них были самые обычные, но держались они спокойно и уверенно.
Она молча запомнила имена и лица, затем коротко сказала:
— Впредь слушайтесь старших сестёр и живите дружно.
После этого велела Яньбо отвести их в отведённые помещения.
Затем попросила Дунцин растереть чернила и аккуратно переписала все имена.
Няня Тао, глядя на её почерк — изящный, но с лёгкой вольностью, сочетающий женственную плавность и мужскую свободу, — невольно вздрогнула.
Главная госпожа говорила, что она преуспевает в рукоделии, но не любит чтения...
В душе няни Тао закралось сомнение.
Знает ли главная госпожа, кто на самом деле эта одиннадцатая госпожа?
Она решила непременно заглянуть в усадьбу Ло и выяснить.
Одиннадцатая госпожа, заметив, как няня Тао взволновалась при виде её почерка, внутренне усмехнулась.
В прошлой жизни она начала заниматься каллиграфией с пяти лет и, кроме трёх лет в усадьбе Ло, никогда не прекращала занятий. Как же иначе? Ведь в древности говорили: «Почерк отражает человека». Разве можно было вкладывать все силы только в рукоделие? Нужно было хотя бы писать чётко и красиво!
Переписав список, она подала его няне Тао:
— Посмотрите, нет ли ошибок.
Няня Тао пробежала глазами — ни одной ошибки.
Она поняла, что одиннадцатая госпожа запомнила все имена с двух раз, и слегка удивилась, но уже не так сильно — после того как увидела, как та легко согласилась с планами третьей госпожи и как быстро запомнила имена, у неё сложилось впечатление, что перед ней умная и способная женщина, поэтому изумление уступило место уважению.
Одиннадцатая госпожа позвала Бинцзюй и Цзюйсян:
— Давайте вместе составим меню.
Няня Тао с изумлением обнаружила, что одиннадцатая госпожа знает множество блюд, о некоторых из которых она сама даже не слышала.
Цзюйсян засомневалась:
— А вдруг кухня не сможет приготовить?
— Смогут или нет — их забота, — возразила Бинцзюй. — А нам — составлять меню!
Она добавила в список «Буддийский прыжок через стену» и пояснила:
— ...Это блюдо проверяет качество ингредиентов: можно использовать акулий плавник и морской огурец, а можно — свинину и капусту. Посмотрим, как они распорядятся!
В её голосе явно слышалась насмешка.
Няня Тао, конечно, была рада такому повороту.
Ведь если третий дом изменит правила, установленные Юань-госпожой, это будет означать, что они отрицают её заслуги.
Однако одиннадцатая госпожа тихо сказала няне Тао:
— Узнайте, какие блюда выбрала пятая госпожа.
Няня Тао сразу поняла.
Пятая госпожа сейчас беременна. Если четвёртый дом обойдёт её и первым представит меню, другие подумают, что четвёртая госпожа пытается подставить пятую.
Действительно, сейчас это было бы слишком поспешно.
Няня Тао кивнула и ушла.
Одиннадцатая госпожа продолжила вместе с Бинцзюй и Цзюйсян придумывать блюда. Когда Яньбо вернулась и сообщила, что всех расселили, она велела ей отвести Бинцзюй и Цзюйсян выбирать помощниц:
— ...Если еда будет невкусной, я спрошу только Цзюйсян. Если не будет одежды — только Бинцзюй.
Обе служанки серьёзно кивнули и пошли за Яньбо.
Дунцин улыбнулась и подала одиннадцатой госпоже свежезаваренный чай.
Та, держа чашку, спросила:
— Который час?
Дунцин посмотрела на часы:
— Четверть часа после шэнь-чжэн.
Одиннадцатая госпожа внутренне забеспокоилась.
Если первая госпожа до сих пор не пришла, не случилось ли чего?
Она только об этом подумала, как вошла служанка:
— Пришла первая госпожа из рода Ло!
— Быстро просите войти! — воскликнула одиннадцатая госпожа и сама пошла встречать её.
Занавеска откинулась, и в покои быстрым шагом вошла первая госпожа в алой парчовой одежде и с золотой диадемой в причёске.
На лице её читалась тревога.
Одиннадцатая госпожа почувствовала, что дело плохо, и взяла её за руку:
— Почему так поздно?
— Беда! — вырвалось у первой госпожи, и на глаза навернулись слёзы. — Матушка узнала, что обе тётушки собираются постричься в храме Цыюань, и от горя лишилась чувств!
Они ожидали, что главная госпожа разозлится, но не думали, что до такой степени.
— Как она сейчас?
— Уже вызвали лекаря Лю из Императорской аптеки, — вытирая слёзы платком, ответила первая госпожа. — До сих пор не приходит в себя. Отец в отчаянии ругает всех. Я уже послала гонцов к старшему брату и пятой сестре. Но не знаю, как быть с десятой сестрой... В тот год У Сяоцюань сопровождал четвёртого дядю в Яньцзин на целый год, и никто даже не упоминал о четвёртой наложнице...
Одиннадцатая госпожа не знала, что сказать.
Этот поступок был крайне неосторожным... Кто завязал узел, тот пусть и развязывает!
Она торопливо сказала:
— Раз так, я пойду к старшей госпоже и попрошу разрешения съездить домой с тобой.
Но первая госпожа удержала её за рукав:
— Я специально пришла предупредить, чтобы ты не волновалась. Но тебе, в первый месяц после свадьбы, лучше не ехать... Ведь в новобрачной спальне нельзя оставлять пустоту.
http://bllate.org/book/1843/205766
Готово:
