— Что? — притворилась одиннадцатая госпожа, будто не расслышала, ловко сделала пальцами петельку и завязала узелок. Маленькими ножницами она отрезала нитку и передала иголку Дунцин. Та без промедления подала ей другую — уже продетую ниткой и с готовым узелком.
Одиннадцатая госпожа взяла иглу и тут же заштопала, мельком взглянув на седьмую госпожу. Руки её при этом ни на миг не замедлились, а стежки были ровными и аккуратными.
Седьмая госпожа с восхищением цокнула языком:
— Сколько же ты шьёшь в день? Даже профессиональные швеи из ателье, наверное, не сравниться с тобой.
«Если бы не шила, а всё время думала о всякой ерунде, давно бы от тоски умерла или сошла с ума…»
Одиннадцатая госпожа лишь улыбнулась в ответ.
— Ты так здорово шьёшь, сшей мне, пожалуйста, мешочек для благовоний! — глаза седьмой госпожи блеснули, и на щеках, белых, как первый снег, заиграл румянец.
Одиннадцатая госпожа насторожилась, вспомнив её предыдущий вопрос, но виду не подала и окликнула Дунцин:
— Принеси-ка те мешочки, что я вышила пару дней назад. Пусть седьмая сестра выберет!
Дунцин тотчас принесла маленькую плетёную корзинку, полную мешочков — одни милые и крошечные, другие строгие и благородные, третьи роскошные и богато украшенные. Седьмая госпожа растерялась от изобилия: всё казалось ей прекрасным, и она готова была забрать их все.
Перебирая мешочки, она вдруг вскрикнула:
— Ах ты, разбойница! Ты даже вышила на мешочке лотосы, растущие из одного корня!
Одиннадцатая госпожа пристально посмотрела на неё:
— И что в этом такого?
Лицо седьмой госпожи вспыхнуло ярче алого полотна.
Одиннадцатая госпожа не удержалась и рассмеялась.
Седьмая госпожа, умирая от стыда, вскочила и принялась щекотать её:
— Ты, оказывается, такая шалунья! Всегда такая серьёзная, а тут подшутила над старшей сестрой!
Одиннадцатая госпожа хохотала до слёз и, наконец, сдалась:
— Хорошо, хорошая сестрица! Что бы ты ни попросила — вышью! Больше не буду ничего говорить!
Обе покатились по постели в весёлом хохоте. В этот момент служанка доложила:
— Одиннадцатая госпожа, пришла пятая госпожа!
Седьмая и одиннадцатая госпожи только разнялись, как в комнату вошла пятая госпожа.
— Вот ты где, седьмая! Приехала и даже не заглянула ко мне!
Седьмая госпожа вскочила и показала ей свои волосы:
— Они ещё не высохли!
Пятая госпожа села на кушетку:
— Да я просто шучу!
Седьмая госпожа блеснула чёрными глазами:
— Пятая сестра, ты видела пятого зятя?
Щёки пятой госпожи слегка порозовели:
— Что за глупости ты несёшь!
— Значит, видела! — глаза седьмой госпожи загорелись. — Расскажи, какой он? Очень интересно!
В прошлый раз, когда они ходили в храм, пятая госпожа почти не обратила внимания на Цянь Мина. Потом специально нашла повод взглянуть на него — и с тех пор перестала жаловаться на свою горькую судьбу.
Одиннадцатая госпожа невольно улыбнулась, пряча рот за рукавом.
— Хватит тебе тут шуметь, — ещё больше покраснела пятая госпожа и, игнорируя вопрос, спросила: — Как вам понравился Шаньдун?
Седьмая госпожа кивнула, и глаза её засияли:
— Замечательно! Мы с мамой даже сходили на ярмарку в храме. Совсем не то, что в Яньцзине, где целыми днями сидишь взаперти.
И добавила с мечтательным вздохом:
— Жениться — это здорово. После замужества можно свободно выходить из дома.
Пятая госпожа вся покраснела:
— Ты только и думаешь о развлечениях!
Седьмая госпожа весело хихикнула.
Болтая и смеясь, они не заметили, как одиннадцатая госпожа уже переделала юбку.
— Примеряй.
Седьмая госпожа вскочила, и её горничная Муфу поспешила помочь ей переодеться.
— Отлично, отлично! — радостно оглядывала она подол. — С этой каймой юбка стала гораздо красивее.
Юбка одиннадцатой госпожи оказалась ей немного длинной, и та просто укоротила её на четыре цуня, пришив по низу полоску ткани того же цвета, что и бэйцзы седьмой госпожи.
— Мы три дня задержались в пути, и вся одежда уже износилась, — сказала седьмая госпожа, снова усаживаясь на кушетку. — Принять ванну и переодеться в чистое — настоящее блаженство!
Увидев, что та довольна, одиннадцатая госпожа улыбнулась и убрала швейные принадлежности.
Вошла служанка:
— Где накрывать ужин для седьмой госпожи?
— Здесь же! — отозвалась та.
Дунцин и остальные убрали со стола, и служанки принесли еду.
После ужина три сестры сели за стол пить чай.
Седьмая госпожа рассказывала о ярмарке в храме:
— …вдруг фокусник резко выдохнул — и факел в его руке вспыхнул… А потом он даже засунул горящий факел себе в рот!.. — её голос дрожал от восторга.
Пока седьмая госпожа всё ещё что-то рассказывала, пришла весть от второй госпожи: пора возвращаться. Но седьмая госпожа заупрямилась:
— Я останусь ночевать у одиннадцатой! Так и передай маме — провожу пятую сестру.
Вторая госпожа пришла сама. Увидев, как чисто и скромно обустроена комната одиннадцатой госпожи, как тихо и чинно ведут себя служанки, она оставила при ней седьмой госпожи её доверенную мамку Юй и уехала с сыном, зятем, невесткой и дочерью в переулок Ляожзюньтан.
Седьмая госпожа была счастлива, будто сорвалась с привязи.
Как раз в это время вернулась первая госпожа, и седьмая госпожа потащила одиннадцатую к ней, чтобы расспросить о свадебных приготовлениях.
Выходя из комнаты, они проходили мимо внутреннего двора и увидели, как первая госпожа возвращается от главной госпожи после доклада. Седьмая госпожа потянула одиннадцатую за рукав, чтобы подслушать.
— …родители жениха не приехали, сказали, что заняты весенним посевом. Прислали дядю по роду и одного двоюродного брата. Оба одеты прилично, но держатся скованно — видно, что не привыкли к свету. Ещё приехала одна тётушка — говорит гладко, но скуповата.
Главная госпожа одобрительно кивнула:
— Это даже лучше. Значит, невестке не придётся бороться за власть в доме.
Мамка Хан, которая сопровождала первую госпожу при подготовке свадебного ложа, добавила с усмешкой:
— Вы бы видели, как глаза у той тётушки расширились, когда она увидела приданое! Я специально велела ночной служанке быть особенно бдительной — вдруг чего не хватит.
— Хорошо, — с удовлетворением сказала главная госпожа. — Можешь идти отдыхать.
Мамка Хан ушла.
Первая госпожа заметила, как седьмая госпожа затаила дыхание от любопытства, и, прикрыв рот рукавом, улыбнулась:
— Седьмая сестра, тебе что-то ещё интересно?
Седьмая госпожа вспыхнула и, схватив одиннадцатую госпожу за руку, бросилась бежать.
Первая госпожа рассмеялась:
— Какая живая натура у седьмой сестры!
Главная госпожа улыбнулась:
— Второй господин и вторая госпожа считают её своей счастливой звездой и избаловали.
…
Седьмая госпожа, держа одиннадцатую госпожу за руку, добежала до заднего двора и только там остановилась. Та тяжело дышала:
— Настоящая воришка! Вот почему так спешила убежать!
— Что ты имеешь в виду?! — надулась седьмая госпожа, но румянец на щеках делал её особенно милой.
Одиннадцатая госпожа прикрыла рот, смеясь.
— Ладно, не буду с тобой разговаривать, — сказала седьмая госпожа, явно избегая темы. — Пойдём-ка к десятой сестре. Целый день её не видела. В прошлый раз мама писала, что у неё обострилась астма, а на мои письма она не ответила. Хотела было обидеться, но раз уж приехала, стоит навестить.
Это случилось ещё в прошлом году на Новый год. Главная госпожа попросила её сопровождать в храм помолиться за душу Юань-госпожи. Десятая госпожа холодно посмотрела на главную госпожу и прямо в присутствии всех сказала:
— У меня обострилась астма.
Главная госпожа ничего не ответила и послала за врачом.
Господин Ло, услышав, что дочь больна, вызвал врача и стал расспрашивать. Тот с надменным видом заявил:
— …откуда вы вообще взяли этого шарлатана? У вашей дочери абсолютно здоровые лёгкие! Кто сказал, что три года назад у неё развилась астма?
Господин Ло задрожал от ярости и едва не отправил десятую госпожу в монастырь, чтобы та там сама справлялась со своей судьбой, если бы главная госпожа не уговорила его.
Тогда одиннадцатая госпожа подумала: может, в монастыре у неё и был бы шанс выжить…
— Тогда ей было не до писем, — мягко сказала одиннадцатая госпожа, защищая десятую. — Она была совсем больна и подавлена.
Седьмая госпожа усмехнулась и ущипнула её за щёку:
— Ты всегда за неё заступаешься!
Одиннадцатая госпожа лишь улыбнулась и пошла вместе с ней к десятой госпоже.
Их остановила Иньбинь у двери внутренних покоев:
— Госпожа отдыхает! — на лице служанки была мольба.
Седьмая госпожа вздохнула:
— Передай ей, что мы заходили.
Иньбинь с благодарностью кивнула:
— Обязательно передам!
И проводила их до ворот.
Седьмая госпожа оглянулась на дом и тихо спросила одиннадцатую госпожу:
— Неужели с ней что-то не так?
Одиннадцатая госпожа горько улыбнулась.
По правде говоря, сейчас десятая госпожа казалась ей человеком, обречённым на смерть, — таким, кто знает, что ему осталось недолго, и потому решается на то, о чём раньше не смел и мечтать. Она стала ещё более своенравной и дерзкой, чем в Юйхане, словно собралась с последними силами, чтобы бросить вызов терпению главной госпожи и заставить ту почувствовать всю горечь, которую сама испытывала все эти годы!
Но в глазах окружающих она была лишь мотыльком, летящим в огонь…
Одиннадцатая госпожа невольно вспомнила четвёртую наложницу.
Знает ли десятая госпожа, что её родная мать уже умерла?
Прошёл почти год, но первая и вторая наложницы до сих пор молчали.
Словно перед всеми стояла загадка, которую никто не мог разгадать. Тот, кто знал ответ, был рядом, но никто не решался спросить, предпочитая обходить эту тему стороной… Так эта тайна превратилась в нечто зловещее.
Пока она размышляла, к ним подошла Цзывэй с улыбкой:
— Седьмая госпожа только вернулась? Пятая госпожа приглашает вас обеих на чай!
Седьмая госпожа тихо спросила одиннадцатую:
— Кто ещё поедет с ней?
— Все её личные служанки и ещё две семьи прислуги в качестве приданого, — ответила та.
Седьмая госпожа кивнула, и они направились к пятой госпоже.
Та угостила их превосходным лунцзином из озера Сиху.
Седьмая госпожа поддразнила её:
— Хочешь узнать, что рассказывала первая госпожа?
Пятая госпожа сделала вид, что ей всё равно:
— Зачем мне спрашивать!
— Конечно! — засмеялась седьмая госпожа. — Завтра всё узнаешь сама!
— Эта проказница! — упрекнула пятая госпожа. — Ты всё знаешь!
Седьмая госпожа рассмеялась, но всё же рассказала ей всё, что слышала от первой госпожи.
Пятая госпожа задумалась.
Тогда седьмая госпожа встала:
— Лучше ложись спать пораньше. Завтра ведь рано вставать на свадебные приготовления.
Пятая госпожа велела Цзывэй проводить их.
Вернувшись в комнату, служанки тут же принесли воду для умывания.
Седьмая госпожа захотела мыть ноги вместе с одиннадцатой госпожой.
— Каждая сама по себе, — та прямо отказалась.
— Вместе! — упрямо настаивала седьмая госпожа.
Одиннадцатая госпожа резко захлопнула дверь в умывальную, и седьмая госпожа в бессильной злобе топнула ногой. За дверью раздался смех одиннадцатой госпожи.
После ванны седьмая госпожа захотела спать в одной постели с одиннадцатой госпожой.
Та, хоть и чувствовала себя неловко, но, решив, что кровать достаточно большая, велела подать ещё одно одеяло.
Но седьмая госпожа не унималась:
— Как ты можешь так со мной обращаться? Разве я плохо к тебе относилась?
Одиннадцатая госпожа рассмеялась:
— Я слушаю! Говори! — и первая улеглась в постель.
— Ты просто пользуешься моей добротой! — буркнула седьмая госпожа и забралась под одеяло.
Одиннадцатая госпожа продолжала смеяться.
Седьмая госпожа велела всем служанкам уйти.
Для Дунцин это не имело значения: одиннадцатая госпожа обычно не требовала ночного дежурства, достаточно было поставить у изголовья кувшин с тёплым чаем. Но для Муфу всё было иначе: вторая госпожа строго наказала ей не спускать глаз с дочери, иначе она не вынесет ответственности. Служанка умоляюще смотрела на обеих госпож.
Одиннадцатая госпожа, зная, что завтра рано вставать, предложила компромисс:
— Может, ляжешь на тёплую кушетку у окна?
Муфу всё ещё колебалась, но седьмая госпожа решительно сказала:
— Либо на кушетку, либо спать вместе с Дунцин.
Выбор был очевиден.
Седьмая госпожа действительно хотела поговорить с ней наедине.
Сначала она болтала обо всём подряд, а потом, прильнув к уху, прошептала:
— …я была на ярмарке в храме… и встретила одного человека…
От этих слов у одиннадцатой госпожи сердце заколотилось.
— Потом он пришёл свататься…
Одиннадцатой госпоже стоило огромных усилий, чтобы скрыть бурю чувств в душе.
— Неужели такое бывает? — притворилась она удивлённой.
— Поэтому я и хочу, чтобы ты знала… — радость так и переливалась в глазах и на лице седьмой госпожи. — Я даже маме не сказала!
«Тогда зачем мне-то рассказывать?! — подумала одиннадцатая госпожа. — Хранить чужие тайны — тоже нелёгкое бремя!»
Она тихо спросила:
— А вторая госпожа согласилась?
Она знала: за седьмую госпожу замужество будет устраивать мать особенно тщательно.
— Да, — кивнула та. — Юй мамка сказала, что по возвращении сразу назначат свадьбу.
На лице седьмой госпожи играл стыдливый румянец.
Одиннадцатая госпожа опешила.
http://bllate.org/book/1843/205742
Готово:
