— Я как раз собиралась вернуться обедать! — только и успела сказать одиннадцатая госпожа, как пятая госпожа уже затараторила без умолку:
— …Я так долго ждала тебя в обед, но и тени твоей не видела. Что ты вообще ела? На кухне прислали мне солёную капусту с жёлтой рыбой, креветки «Лунцзин», куриные волокна с медузой и капусту с имбирным соусом… Не знаю уж, у какого повара они заказали обед, но рыба несвежая, креветки пережарены, медуза словно восковая, а капуста совсем не сочная…
Короче говоря, одни жалобы!
Одиннадцатая госпожа вдруг всё поняла.
Пятая госпожа боится!
Выйти замуж за незнакомца, переехать в чужой город, начать новую жизнь в новом статусе… Кто сможет остаться совершенно спокойным?
Она крепко сжала руку пятой госпожи, пытаясь таким образом её утешить.
— …Не знаю, дорогие ли дома в Яньцзине. Снимать жильё — это ведь не выход. Кто ещё так мучается, как я? Сразу после свадьбы уже думать, как прокормиться. И как там четвёртый брат? Как он дошёл до такого, что Дицзинь околдовала его разум? Иначе ему не пришлось бы возвращаться в Юйхань. На моей свадьбе он мог бы проводить меня хоть немного!
Пятая госпожа всхлипнула и заплакала.
Одиннадцатая госпожа понимала: ей просто нужно выговориться, излить свои тревоги. Увидев, что та плачет, она даже обрадовалась — это к лучшему. Позвала служанку принести воды, чтобы та умылась.
После умывания настроение пятой госпожи заметно улучшилось.
— Десятая госпожа целыми днями сидит запершись дома, никто не знает, чем она там занимается, — сказала она. — Я вот выхожу замуж, а она даже не заглянула попрощаться. Мы ведь сёстры! Даже если между нами и была какая-то неприязнь, разве нельзя было бы проявить хоть каплю участия перед расставанием?
Уже больше года десятая госпожа никого не слушала, жила по собственной воле. Возможно, главная госпожа уже придумала, как с ней поступить, и потому проявляла к ней странное терпение. Взять хотя бы прошлое приглашение седьмой госпожи Гань на любование снегом: главная госпожа оставила её дома, а десятую госпожу отпустила. Из-за этого седьмая госпожа Гань даже написала, спрашивая, не потому ли её не пустили, что она выходит замуж за дом Сюй и теперь главная госпожа не желает, чтобы она показывалась на людях.
Только тогда одиннадцатая госпожа узнала о последних словах Юань-госпожи перед смертью.
Судя по тону письма седьмой госпожи Гань, не только она знала о договорённости между домами Сюй и Ло — об этом говорили все знатные семьи Яньцзина. Все ждали, когда же дом Сюй официально пришлёт сватов в род Ло.
В прошлом году, в мае, император начал военную кампанию на северо-западе и сначала назначил великим военачальником пяти военных округов Цзян Фэйюня. Но уже в июле положение ухудшилось, и император, вопреки возражениям министров, сменил полководца: Сюй Линъи был назначен главнокомандующим западной армией. Лишь в октябре пришли первые хорошие вести. Война продолжалась до марта этого года. Хотя сообщения о победах поступали регулярно, потери, по слухам, были велики, и даже императорские цензоры обвиняли Сюй Линъи в неумелом руководстве войсками. Правда, император оставлял все жалобы без рассмотрения, но одиннадцатой госпоже всё равно было тревожно.
Она искренне надеялась, что Сюй Линъи вернётся целым и невредимым.
Ведь слухи о её помолвке с домом Сюй уже разнеслись повсюду. Если вдруг случится что-то непредвиденное, что тогда ждёт её впереди?
При этой мысли она невольно вздохнула.
Главная госпожа ничего ей об этом не говорила.
Зато заставляла шить множество вышивок. В том числе те, что изначально предназначались для приданого пятой госпожи, теперь оказались в её сундуке. Главная госпожа лишь сказала, что она шьёт слишком медленно, и всё приданое пятой госпожи поручили мастерам из швейной мастерской.
Похоже, всё было подготовлено заранее…
В это время Яньбо, увидев, что пятая госпожа никак не отпускает одиннадцатую госпожу, решилась вмешаться:
— Одиннадцатая госпожа, может, подать вам обед сюда?
Пятая госпожа только тут осознала, что та ещё не ела.
— Тогда скорее иди обедать! — воскликнула она.
Так одиннадцатая госпожа наконец смогла вырваться.
Вернувшись в свои покои, она только начала есть, как маленькая служанка доложила:
— Одиннадцатая госпожа, третья госпожа из дома Сюй приехала. Главная госпожа просит вас немедленно явиться!
Одиннадцатая госпожа нахмурилась.
Несколько дней назад, в день рождения старшей госпожи, главная госпожа хотела взять её с собой, но она притворилась больной и отказалась. А теперь, когда приехала третья госпожа по делу свадьбы пятой госпожи, главная госпожа снова посылает её встречать гостей.
Неужели она проявляет слишком большую заинтересованность?
Хотя ей и не хотелось идти, но служанка настаивала, и она решила всё же отправиться туда.
Ранее оживлённая комната теперь просто гудела от смеха и разговоров.
— …Слышала, вы неважно себя чувствовали. Старшая госпожа очень беспокоилась и специально велела мне навестить одиннадцатую госпожу, — издалека донёсся звонкий голос третьей госпожи.
— Ничего серьёзного, — ответила главная госпожа с улыбкой. — Просто несколько дней назад устала, помогая пятой госпоже с вышивками. Сейчас я приказала служанкам следить за ней и не позволять больше шить.
Кто-то тут же подхватил:
— Давно ходят слухи, что вышивка одиннадцатой госпожи — настоящий шедевр, будто она унаследовала мастерство от мастерской «Сяньлин»? Правда ли это?
Главная госпожа скромно засмеялась:
— Пригласили одну вышивальщицу из «Сяньлин» обучать девиц рукоделию. Оказалось, одиннадцатая госпожа ей особенно приглянулась. Теперь умеет плести кисточки и делать двустороннюю вышивку — вот и всё, что можно назвать достойным внимания.
Хотя слова её звучали скромно, в них явно слышалась гордость.
— В таком случае, пусть одиннадцатая госпожа когда-нибудь сплетёт и мне несколько кисточек, — сказала та женщина.
Главная госпожа уже собиралась согласиться, как служанка объявила:
— Одиннадцатая госпожа пришла!
— Быстро впускайте! — отозвалась главная госпожа с улыбкой.
Одиннадцатая госпожа вошла в комнату.
Третья госпожа была увешана драгоценностями, на ней было бэйцзы из парчи с узором «руйи» на алой основе, причёска «чжуаньмацзи», серьги из ляпис-лазурита — наряд её был чрезвычайно роскошен.
Увидев одиннадцатую госпожу, она сразу подошла к ней:
— Я хотела сама навестить вас, но главная госпожа настояла, чтобы вас позвали сюда. Как вы себя чувствуете?
Одиннадцатая госпожа сделала реверанс и улыбнулась:
— Благодарю вас за заботу, третья госпожа. Мне просто было немного не по себе несколько дней назад. Отдохнула — и теперь всё в порядке.
— Вот и славно, вот и славно! — сказала та, взяв её за руку и усаживая рядом на розовое кресло. — Старшая госпожа также просила передать: как вишни, что прислали в прошлый раз? Вкусные? Если да, то, как только двор получит новую партию, пришлёт ещё!
Все дамы в комнате улыбнулись, глядя на неё.
Одиннадцатой госпоже стало неловко.
Между ней и домом Сюй существует лишь устная договорённость, безо всяких формальностей. Какого рода это поведение?
Она бросила взгляд на главную госпожу и сказала:
— Сейчас такие хлопотные дни для пятой госпожи, столько дел. Я собиралась через несколько дней лично поблагодарить старшую госпожу. Раз уж третья госпожа здесь, позвольте передать ей небольшой подарок.
Позвав Яньбо, она добавила:
— Принеси тот веер, что я вышила несколько дней назад, и отдай третьей госпоже.
Затем обратилась к ней:
— Не сочтите за труд передать это старшей госпоже.
Третья госпожа засмеялась:
— Наша старшая госпожа хорошо выторговалась! Одна корзинка вишен — и в ответ такой веер!
Все засмеялись.
Главная госпожа тоже смеялась, но в глазах её мелькнуло удовлетворение.
Третья госпожа упомянула вишни при всех лишь для того, чтобы показать особое расположение старшей госпожи к одиннадцатой госпоже. Но ведь помолвка с молодым господином Сюй ещё не оформлена официально. Если вдруг что-то пойдёт не так, род Ло пострадает больше всех. Остальные этого не знают и думают именно так, но главная госпожа прекрасно понимала: последние слова Юань-госпожи в её предсмертной записке императрице были направлены именно на то, чтобы гарантировать исполнение этого обещания. Ведь императрица, как и Юань-госпожа, больше всего переживала за безопасность ребёнка!
При этой мысли удовлетворение главной госпожи сменилось грустью.
Если бы Юань-госпожа была жива…
Третья госпожа смеялась, но с явным натягом.
Ей порядком надоело это соглашение между домами Сюй и Ло. Ведь когда оно состоится, ей придётся обращаться к этой девчонке, которая всего на пару лет младше её сына, как к «младшей невестке», а в важных делах даже ключи от хозяйств придётся получать из её рук… Если сейчас не уколоть эту девицу, ей будет неспокойно.
Одиннадцатая госпожа лишь слегка улыбалась.
Те, кто так открыто выказывает свои чувства, не страшны. Гораздо опаснее те, кто всё скрывает в себе!
Каждая думала своё, но все смеялись. После нескольких минут светской беседы Яньбо принесла веер.
Одиннадцатая госпожа подала третьей госпоже лакированный красный ларец с золотой росписью:
— Пожалуйста, не сочтите за труд!
Та, блеснув глазами, сказала:
— Позвольте мне первым полюбоваться!
И, не дожидаясь ответа, открыла ларец.
Веер из шёлковой ткани на бамбуковой ручке, с вышитым цветком пиона в полном расцвете.
Действительно отличная работа!
Про себя она похвалила вышивку, вслух же воскликнула:
— Какая красота!
Перевернув веер, она увидела два цветка: один — ещё в бутоне, другой — только начинал распускаться.
Третья госпожа замерла.
Третья госпожа Ло сразу это заметила и поспешила пояснить:
— Это двусторонняя вышивка нашей одиннадцатой госпожи. Та самая мастерица Цзянь, что раньше возглавляла мастерскую «Сяньлин», сейчас обучает рукоделию в нашем доме. Пятая и десятая госпожи тоже немного научились у неё.
Все тут же окружили веер, передавая его из рук в руки и единодушно восхищаясь.
Когда нужно — спорь, когда нужно — сражайся, но когда приходит время держаться вместе, так и делай. Иначе, если сначала начнут ссориться сами, другие и вовсе перестанут вас уважать!
Третья госпожа Ло с лёгкой гордостью взглянула на главную госпожу, та едва заметно кивнула в ответ. Третья госпожа Ло мысленно пожалела, что не подарили этот веер в день рождения старшей госпожи! Но тут же подумала: тогда подарки принимали управляющие, и не было бы возможности лично продемонстрировать вышивку. А сейчас — самое то!
Пока она размышляла, вбежала маленькая служанка:
— Вторая госпожа вернулась!
Не успела она договорить, как вторая госпожа, уставшая и запылённая, уже вошла в комнату, за ней следовала измученная седьмая госпожа.
— Прошу прощения, сестра, — торопливо сказала вторая госпожа. — На северо-западе перебрасывали зерно из Шаньдуна, три дня перекрыли почтовую дорогу. Иначе бы приехали раньше.
— Как же вы устали! — воскликнула главная госпожа, взяв за руку седьмую госпожу. — Иди отдохни вместе с одиннадцатой госпожой.
Все поднялись, чтобы поприветствовать гостей. Одиннадцатая госпожа обменялась поклонами и повела седьмую госпожу в свои покои.
Третья госпожа Ло воспользовалась моментом и тихо сказала главной госпоже:
— Они богаты, но и мы не бедны. Некоторые дела лучше отложить.
Главная госпожа поняла её намёк и вздохнула:
— Говорят, новые законы советника Чэня приносят хорошие плоды. Расходы на армию на северо-западе огромны, и покрываются они в основном за счёт доходов от чайного налога прошлого года… Старший брат уже не в силах. Если мы не начнём налаживать связи, некоторые семьи скоро начнут смотреть на нас свысока.
— Но вдруг что-то пойдёт не так… — всё ещё сомневалась третья госпожа.
Главная госпожа не могла открыто объяснить ей всего и уклончиво ответила:
— Не волнуйся. Я всё продумала.
Третья госпожа больше не стала настаивать.
В это время подошла вторая госпожа и передала главной госпоже стопку банковских билетов:
— Это от мужа и от меня.
Главная госпожа бегло взглянула — все билеты по сто лянов, должно быть, около двух тысяч.
— Это слишком много… — начала она.
— Нет-нет, — быстро перебила вторая госпожа. — Раньше, пока отец был жив, мы никогда не заботились о делах дома, просто брали деньги из общего фонда на свои нужды. Теперь, когда семья в трудном положении, пришло и наше время помочь. Прошу, возьмите, иначе мне будет неловко перед мужем.
Третья госпожа почувствовала неловкость.
Вторая семья проявила слишком большую щедрость.
Но сейчас было не до гордости, и она смутилась:
— Да, сестра, возьмите! Слышала, скоро дом Ван пришлёт сватов. Там много формальностей, и расходов будет немало. У нас с мужем скромная должность, но мы всегда готовы помочь делом.
Главная госпожа взяла за руку и вторую, и третью госпожу:
— Мы одна семья, не стоит говорить о чужом. Зять сейчас на подъёме, через пару лет и Синъгэ войдёт в должность — дела в доме снова пойдут в гору.
Третья госпожа кивнула в знак согласия, а вторая госпожа нахмурилась — зять хоть и хорош, но не сын. Да и в доме Юйхань столько младших братьев и сестёр…
Тем временем седьмая госпожа умылась, переоделась в новую нательную рубашку одиннадцатой госпожи и лениво устроилась на тёплой кушетке у окна:
— …Всего год не виделись, а ты так выросла… Даже чуть выше меня стала. Ешь поменьше, а то станешь слишком высокой — трудно будет найти жениха.
Одиннадцатая госпожа улыбнулась и не ответила.
Яньбо, стоя рядом, возразила:
— Наша госпожа и так худая, как тростинка. Если будет есть ещё меньше, её ветром унесёт!
Седьмая госпожа посмотрела на одиннадцатую госпожу, которая сидела на краю кушетки и подшивала кайму к поясу, и тихо спросила:
— Эй, у тебя уже началось?
http://bllate.org/book/1843/205741
Готово:
