— Почему? — Неужели болезнь старшей барышни Чжуо — не более чем уловка? Но как такое возможно? Ци Цзинхуаню всего шестнадцать, а он уже младший генерал, пользуется особым доверием императора и имеет безупречную карьеру впереди. Разве семья Чжуо так легко откажется от столь выгодной партии?
— Семья Чжуо заявила, будто старшая барышня сама чувствует, что её красота увяла, и не желает показываться людям, — не дожидаясь ответа Мо Линшан, вмешалась Лань-фуцзы, едва сдерживая гнев. — Всё это лживые отговорки! Просто хотят втереться в милость императорского дома! Думают, что, обладая лишь внешней красотой и притворяясь учёными, могут попирать достойных? Неужели считают, что семья Ци — глупцы?
«Пристроиться к императорскому дому?» — Мо Линшан едва сдержала смех. Говорили, будто прежняя дочь канцлера Чжуо Цинъюэ пыталась выйти замуж за младшего сына Княжеского дома Сы Чжэли, но всё пошло прахом. Даже выйдя замуж за семью императорского цензора, она осталась недовольна и, возомнив себя выше всех, в итоге была отвергнута мужем. Теперь у семьи Чжуо нет прежней власти канцлера, но уже появилась новая амбициозная Чжуо Хуэйянь?
— Отказываться от помолвки под предлогом болезни — это просто насмешка над всем Поднебесным! — После вспышки гнева Лань-фуцзы охватило глубокое уныние, и она опустила голову. — Третья барышня не знакома с семьёй Ци и не знает, какие они добрые люди. Генерал Ци — человек широкой души, госпожа Ци — добра и приветлива. Младший генерал, хоть и воин, строго соблюдает этикет. Второй молодой господин Ци — учёный и джентльмен. Третья барышня Ци — наивна и обаятельна. Такая замечательная семья, а им попались коварные лжецы вроде Чжуо…
— Почему фуцзы считаете разрыв помолвки бедой? — Мо Линшан рассмеялась, глядя на искренне переживающую за Ци Цзинхуаня Лань-фуцзы. — Я, напротив, думаю, что это к лучшему. И даже к великому счастью.
— Третья барышня считает, что быть обманутой — это счастье? — Лань-фуцзы, обычно мягкая и спокойная, теперь смотрела на Мо Линшан с яростью, и её лицо стало мрачным.
— Позвольте сначала договорить, прежде чем сердиться, — сказала Мо Линшан, наливая фуцзы ещё одну чашку чая, который давно остыл. Уголки её губ приподнялись. — Семья Чжуо объявит, что старшая барышня тяжело больна и сама инициировала разрыв помолвки. Через несколько дней об этом заговорит весь Верхний Цзин. Младший генерал, огорчённый случившимся, отправится в дом Чжуо, но не сможет увидеть лица Чжуо Хуэйянь — об этом, конечно, не станут рассказывать посторонним. Таким образом, семья Чжуо получит и выгоду, и доброе имя, что вызывает справедливое негодование. Однако стоит младшему генералу собрать удвоенное свадебное приданое и лично отправиться в дом Чжуо с новым сватовством — и всё изменится.
* * *
В генеральском доме, внимательно выслушав Лань-фуцзы, госпожа Ци побледнела и невольно спросила:
— Разве это не раздует скандал ещё больше?
— Именно этого и нужно добиться! — Лань-фуцзы мягко улыбнулась, и её настроение заметно улучшилось. — Семья Чжуо осмелилась на такой поступок лишь потому, что знает: в доме генерала все добры и не любят ссор. Как только пойдёт молва, что младший генерал не отказался от Чжуо Хуэйянь даже после её болезни, ей будет не так-то просто выйти замуж за кого-то из императорского дома! Даже если она жива — семье Чжуо придётся проглотить эту горькую пилюлю.
— А если семья Чжуо передумает и снова согласится на помолвку? — По полученным сведениям, у Чжуо Хуэйянь уже есть возлюбленный, и Ци Цзинхуань не хочет доводить дело до крайности.
— Раз они разорвали помолвку, им не сносить позора, если вновь согласятся. Разве станут сами себя высмеивать? — Как сказала третья барышня, Чжуо Хуэйянь сейчас возомнила себя выше всех и точно не видит в младшем генерале достойного жениха. Но стоит ему с печальным видом шумно заявиться в дом Чжуо — и ситуация полностью перевернётся. Если только Чжуо Хуэйянь не умерла на самом деле, семье Чжуо придётся проглотить эту горькую пилюлю.
— Этот план придумала не вы, верно? — Ци Цзинхуань взглянул на Лань-фуцзы с уверенностью.
— Да. Это идея третей барышни из усадьбы Мо, — честно ответила Лань-фуцзы, ведь у неё были давние дружеские связи с генеральским домом.
— Третья барышня из усадьбы Мо? — Госпожа Ци задумалась, перебирая в памяти знакомых. — Та самая, одна из двух девушек из Старшего крыла, допущенных в Вышивальную мастерскую?
— Нет, не из Старшего крыла, а из шестого. Её зовут Мо Линшан, ей десять лет, недавно стала моей ученицей, — пояснила Лань-фуцзы, не удивившись ошибке госпожи Ци.
— Шестое крыло? — Генерал Ци насторожился. — Неужели дочь заместителя министра кабинета Мо Лобо, рождённая третьей наложницей, у которой есть младший брат восьми лет?
— Генерал тоже слышал о ней? — Лань-фуцзы удивилась.
— Не ожидал, что это окажется именно она! — Генерал кивнул. — Её дед по материнской линии, Дин Юань, был заместителем командира в Северо-Западном лагере. Отважный и благородный воин.
В нынешнем Лянском государстве военная власть сосредоточена в двух местах: в Пограничном лагере под началом императорского генерала Сы Чжэли и в Северо-Западном лагере под управлением отца и сына Ци. Узнав, что третья барышня связана с их домом через Дин Юаня, Лань-фуцзы не могла не вздохнуть:
— Если бы Дин-заместитель был жив, жизнь третей барышни не была бы такой тяжёлой.
— Она живёт не лучшим образом? — Из-за связи с Дин Юанем генерал Ци стал относиться к Мо Линшан с особым вниманием.
— Без матери, которая могла бы за неё заступиться, и с младшим братом на руках — как может быть иначе? — покачала головой Лань-фуцзы. — Говорят, старшая госпожа усадьбы Мо уже подыскивает жениха для третей барышни. Вроде бы из жалости к сироте, лишившейся матери, но на самом деле… лишь чтобы помочь второй наложнице шестого крыла отобрать четвёртого молодого господина, родного брата третей барышни.
— Наложница пытается отобрать сына? — Госпожа Ци нахмурилась. — Неужели старшая госпожа утратила рассудок?
— Именно так! Помогает своей служанке коварно обмануть настоящую дочь усадьбы Мо. Увы! Даже будучи младшей дочерью, она всё равно кровь от крови Мо. Зачем так поступать?
Эти слова, конечно, не могли принадлежать самой Мо Линшан — их Лань-фуцзы услышала от слуг усадьбы Мо.
— А шестая госпожа ничего не делает? — Госпожа Ци всё больше удивлялась. Старшая госпожа не родная мать шестому господину, разве госпожа Сун так легко сдастся?
— Даже если и хочет вмешаться, не может делать это открыто. Но я слышала, сегодня шестая госпожа отправилась в дом Сун. Наверное, ради помолвки третей барышни, — беседа всё дальше уводила в сторону от первоначальной темы и всё больше касалась Мо Линшан.
— Бедняжка, — сочувственно сказала госпожа Ци, но не стала вмешиваться в чужие дела. Вместо этого она вновь обратилась к главному: — Цзинхуань, сейчас же прикажу слугам подготовить подарки. Завтра ты отправишься в дом Чжуо с новым сватовством.
— Мама, лучше оставить всё как есть! Она и не хотела выходить за меня. Зачем нам усложнять себе жизнь? — У Ци Цзинхуаня к Чжуо Хуэйянь не было иных чувств, кроме обязательств по помолвке. Раз выяснилось, что семья Чжуо преследует корыстные цели, он не собирался продолжать с ними отношения.
— Как «оставить»? Разве можно так поступать? Сегодня семья Чжуо разорвала помолвку, сославшись на болезнь. Если мы спокойно примем это, нас обвинят в черствости. Как теперь посмотрят на наш дом? А как быть с помолвками твоих братьев и сестёр?
Люди, знающие правду, скажут, что разрыв инициировала семья Чжуо, и мы вынуждены были согласиться. Но те, кто не в курсе, решат, что дом генерала бессердечен, лицемерен и жесток. Кто тогда захочет выдать дочь за вашего сына? Кто осмелится взять замуж вашу дочь?
— Но… — Ци Цзинхуань понимал, что мать права, но всю жизнь гордился своей честностью и прямотой. Он не боялся сплетен, но и не хотел действовать коварно.
— Я знаю твой характер и понимаю, как тебе тяжело идти на такое. Но подумай: в следующем месяце твоя бабушка приедет в Верхний Цзин вместе с семьями второго и третьего дядей. В доме будет множество неженатых молодых господ и барышень. Неужели ты хочешь испортить их будущее из-за собственного упрямства?
Госпожа Ци прибегла к эмоциональному воздействию. А ещё её злила мысль, что стоит Чжуо Хуэйянь выздороветь, она без зазрения совести найдёт себе жениха из императорского дома. Нет, так дело не останется! Нужно защитить честь генеральского дома любой ценой.
В комнате повисло молчание. Лань-фуцзы отвела взгляд в сад. Ци Цзинхуань опустил голову, погружённый в размышления. Наконец, генерал Ци, лицо которого стало суровым, произнёс:
— Цзинхуань, всё же сходи.
— Отец? — Ци Цзинхуань не ожидал, что и отец поддержит этот план.
— Если бы у нас был только ты, мы бы спокойно разорвали помолвку. Но… Ах… — Генерал тяжело вздохнул и вышел из комнаты.
Услышав в голосе отца разочарование и безысходность, увидев тревогу и заботу матери, Ци Цзинхуань сжал кулаки так, что костяшки побелели, и долго не разжимал их.
* * *
— Старшая госпожа, вот список женихов, которых я подобрала для двух барышень, — в тот же вечер во дворе старшей госпожи Хуан Ло Ся почтительно подала листок с именами.
— Ты быстро справилась, — сказала Хуан, не глядя на список. Но, пробежав глазами, её лицо потемнело. — Семья Ци? Семья Сяо? Наша старшая барышня возомнила себя слишком высокой!
— Старшая госпожа права. Хотя старшая и третья барышни — младшие дочери шестого крыла, молодые господа Ци и Сяо — из боковых ветвей, так что партия вполне достойная, — осторожно улыбнулась Ло Ся, заодно подставив под удар и Мо Линшан.
— Я и забыла, что четвёртая госпожа тоже из семьи Ци. Это она составила список?
Дожив до таких лет, Хуан прекрасно понимала, что за этим стоит.
— Четвёртая госпожа лишь слегка подсказала. Основной список я составила сама, тщательно всё проверив, — конечно, как бы Ло Ся ни старалась, имена Ци и Сяо в списке оказались не случайно.
— Вычеркни Ци и Сяо! — Хуан приказала без колебаний. Много лет назад семья Сяо просила руки Мо Цисю, четвёртой барышни, но в итоге выбрала восьмую барышню Мо Цилю, которая затем удачно вышла замуж за Сы Чжэли. Вспоминать об этом сейчас было особенно неприятно.
— Но, старшая госпожа, молодые господа Ци и Сяо — одни из лучших женихов в Верхнем Цзине. Даже если мы откажемся, первая госпожа обязательно воспользуется шансом…
— Ты забыла, что мать старшего господина — дочь главной ветви семьи Ци? — Хуан раздражённо нахмурилась. Даже имя госпожи Ци, которое она старалась не вспоминать, теперь стало причиной досады.
Ло Ся замерла, вспомнив связь старшего господина с семьёй Ци.
— Но разве четвёртая госпожа не из семьи Ци?
— Она — далёкая родственница, жившая в доме Ци. Даже в наложницы к одному из молодых господ Ци её бы не взяли. Просто ей не повезло, и ни один из них не обратил на неё внимания. — Всё ещё помня обиду, Хуан с горечью вспоминала, как четвёртая наложница попала в усадьбу Мо.
Поняв, что старшая госпожа категорически против браков с Ци и Сяо, Ло Ся замолчала и задумалась. Четвёртая госпожа говорила, что эти семьи — лучший выбор в Верхнем Цзине и упускать шанс нельзя.
— Что? Семья Ци и Сяо? — Мо Линшан изумилась. — У Мо Линмяо и впрямь большие амбиции, если она осмелилась метить так высоко!
http://bllate.org/book/1842/205634
Готово:
