Дуань Цинцань вновь занёс руку, чтобы ударить её, но вдруг чья-то железная хватка стиснула его запястье сзади. В этот миг в сердце генерала вспыхнула настоящая жажда убийства: стоит лишь устранить Дуань Фу Жун — и сына Дуань И удастся спасти. Увы, вырваться из этой хватки он не мог. В ту же секунду раздался мягкий, но твёрдый голос:
— Генерал Дуань, слова уездной госпожи Аньлэ напрямую связаны с убийством госпожи Чжао. Если вы сейчас убьёте её, госпожа Чжао навеки останется в могиле с неотомщённой обидой, а правда так и не выйдет на свет.
С этими словами перед Дуанем Цинцанем появился человек в белоснежной одежде с вышитыми журавлями — Второй императорский сын Фэн Цинлуань.
Дуань Фу Жун почувствовала, что именно он спас её от неминуемой гибели, и бросилась к его ногам:
— Второй императорский сын! Защитите меня! Я ни в чём не виновата!
Дуань Цинцань снова занёс руку для удара, но до сих пор молчавший Чжао Сянь громовым голосом произнёс:
— Генерал Дуань, это не место для наказания дочери. Ваша дочь говорит неспроста. Второй императорский сын, я прошу немедленно арестовать Дуань И и передать его в управление Далисы для тщательного допроса.
Фэн Цинлуань взглянул на Дуань И. С тех пор как тот вошёл в траурный зал, он не проронил ни слова.
Его суровые черты и статная фигура выдавали в нём воина — спокойного, упрямого, непоколебимого. Он не пытался оправдываться, даже не моргнул, просто стоял за спиной отца, словно каменная колонна.
А Дуань Фу Жун всё ещё цеплялась за ноги Фэн Цинлуаня:
— Второй императорский сын, спасите меня!
Фэн Цинлуань тихо вздохнул и присел перед ней.
Это был первый раз, когда он так внимательно и пристально смотрел на это прекрасное лицо. Сейчас оно было искажено страхом, глаза полны мольбы и ужаса — казалось, стоит ему оттолкнуть её, и она тут же упадёт замертво.
Наконец он тихо сказал:
— Вставай. С тобой ничего не случится.
Услышав эти слова, Дуань Фу Жун тут же расплылась в улыбке:
— Если Второй императорский сын говорит, что со мной всё в порядке, значит, так и есть! Второй императорский сын, обязательно закажите обряды! Здесь водятся призраки, призраки!
Фэн Цинлуань кивнул:
— Госпожа Чжао умерла невинной. Мой отец уже приказал пригласить великих монахов и провести тридцать шесть обрядов, чтобы помочь ей скорее обрести покой в раю.
— Как замечательно! Как замечательно! Его Величество поистине мудр! — воскликнула Дуань Фу Жун с благоговейным восхищением.
Фэн Цинлуань продолжил:
— Однако тот «призрак», о котором ты говоришь, — это, вероятно, госпожа Юэшуан, двоюродная сестра госпожи Чжао. С первого взгляда она действительно немного похожа на госпожу Чжао.
Дуань Фу Жун посмотрела туда, куда указывал Фэн Цинлуань, и увидела молодую девушку, прислуживающую Чжао Сяню и его супруге. Теперь, глядя на неё, Дуань Фу Жун поняла: сходство с Чжао Юэго не превышало пяти баллов из десяти. Просто на девушке было платье, очень похожее по цвету и фасону на то, в котором погибла Чжао Юэго.
Она вдруг осознала: всё это случилось лишь потому, что у неё самой на душе была вина. И теперь она поняла, насколько велика её ошибка. Но было уже слишком поздно.
Чжао Сянь вовремя напомнил:
— Второй императорский сын! Как следует поступить в этом деле?
Фэн Цинлуань приказал:
— Стража! Отведите Дуань И в управление Далисы!
Немедленно подошли стражники, связали Дуань И и повели прочь из Покоя Вечного Спокойствия.
До тех пор, пока Дуань Хун не вернулся домой, Дуань Цинцань считал, что у него только один сын. Хотя он всегда предъявлял к Дуань И завышенные требования и отправил его на самую суровую войну ещё в юном возрасте, на самом деле Дуань И был для него самым дорогим существом на свете. Когда сын вернулся, Дуань Цинцань понимал, что его тайный вызов обратно, скорее всего, сулит беду, но не ожидал, что всё произойдёт так быстро и с такой катастрофической силой.
Увидев, как сына уводят, он дрожащим голосом окликнул:
— И!
Дуань И остановился и обернулся. На лице его не было и тени страха:
— Отец, не волнуйтесь за меня.
…
После того как Дуань И увезли, в траурном зале воцарилась ещё более гнетущая тишина.
Дуань Фу Жун боялась взглянуть в глаза Дуаню Цинцаню и, словно испуганный крольчонок, спряталась за спину Фэн Цинлуаня.
Чжао Сянь и Дуань Цинцань, оба — столпы империи, теперь молча и холодно смотрели друг на друга. Все присутствующие, хоть и не имели к делу прямого отношения, невольно замирали от страха.
Один хотел отомстить за дочь, другой — спасти сына. Между ними неизбежно разгорится жестокая борьба.
Конечно, нашлись и такие, кто с радостью наблюдал бы, как эти двое уничтожат друг друга, чтобы потом собрать плоды чужой борьбы.
Той же ночью в управлении Далисы раскрыли всю правду.
Дуань Инли ещё размышляла, не вызовут ли её туда из-за подвески, чтобы выяснить все обстоятельства, но оказалось, что Дуань И, едва попав в Далису, сам безо всяких расспросов во всём сознался.
Прежде всего, он подтвердил: Чжао Юэго убил именно он.
Почему? Потому что в каменном лабиринте Чжао Юэго случайно обнаружила его присутствие. Он появился там лишь для того, чтобы оклеветать семиранговую госпожу. По его замыслу, следовало убить кого-нибудь, подбросить в руку жертвы предмет, принадлежащий семиранговой госпоже, а саму её запереть где-нибудь, чтобы все естественным образом заподозрили её в убийстве.
Просто Чжао Юэго не повезло: убить можно было кого угодно, но раз уж она попалась — тем лучше. Её смерть должна была окончательно погубить Дуань Инли!
Неожиданно оказалось, что Чжао Юэго не умерла сразу, и тогда он послал убийц повторно.
На самом деле, этот второй налёт провалился не по его вине. Ведь он — всего лишь молодой генерал, и даже если погибнет один верный подчинённый, это всё равно что на поле боя: там всегда кто-то погибает. Однако на этот раз ловушка Дуань Инли была направлена исключительно против Дуань Фу Жун. И именно эта ловушка, в которой одна жертва сменила другую, полностью сломила дух Дуань Фу Жун.
Конечно, никто не ожидал, что Дуань Фу Жун вдруг сорвётся прямо в траурном зале и выложит всё.
Теперь Дуань И понимал: спорить бесполезно. Лучше признать вину, чтобы не втягивать в это дело отца и весь род Дуаней, дав врагам повод нанести ещё больший удар.
Когда его спросили, зачем он хотел убить семиранговую госпожу, он ответил лишь одно:
— Потому что она заслужила смерти.
Чжао Сянь, прочитав его признание и подпись, чуть не поперхнулся от ярости.
Дуань Цинцань же переживал позор: его собственные дети дошли до того, что стали убивать друг друга! Это было позором для него как главы семьи. Вернувшись в дом Дуаней, он направился прямо во двор второй наложницы Ся Юэ, схватил большой меч и, словно вымещая накопившуюся ненависть, начал рубить всё подряд — даже каменный стол расколол пополам. Ся Юэ, не зная, что случилось, дрожа, пряталась за колонной и кричала:
— Господин! Что произошло? Я что-то сделала не так?
Дуань Цинцань резко направил на неё клинок, но в итоге ничего не сказал, бросил меч на землю и вышел из двора. Вернувшись в свой кабинет, он больше не открывал дверь.
Позднее тем же вечером Дуань Инли и Дуань Фу Жун вместе вернулись в дом Дуаней.
Императрица Су постановила:
— Хотя уездная госпожа Аньлэ не участвовала напрямую в убийстве госпожи Чжао, она заранее знала об этом и не предупредила никого. Хотя Дуань И взял всю вину на себя, нельзя игнорировать вину уездной госпожи Аньлэ. Я лишаю её титула и отправляю обратно в дом Дуаней для наказания.
Так уездная госпожа Аньлэ, просуществовавшая в этом звании всего три дня, вернулась в родительский дом. В последующие годы она стала одной из самых известных насмешек в Фэнцзине, и остряки даже прозвали её «трёхдневной уездной госпожой».
На следующий день наступал Новый год.
А Дуань И должен был быть казнён второго числа первого месяца.
В доме Дуаней нависла тяжёлая тень. Все ходили на цыпочках, боясь даже дышать громко. Старшая госпожа, первая госпожа, наложницы и даже Дуань Хун сидели запершись в своих покоях. Покупки к празднику прекратились. Наложница Мэй начала шить белые ленты и заменять все красные фонари и ленты на белые.
Гу Цайцинь, увидев это, воскликнула:
— Мама! Что вы делаете?
— Старшего господина казнят! Разве мы не должны готовить похоронные принадлежности?
— Мама, вы совсем с ума сошли! Старший брат ещё жив! Если вы начнёте это сейчас, отец прийдёт в ярость!
Наложница Мэй вдруг швырнула ножницы на стол, и глаза её наполнились слезами:
— Так что же делать? Разве мы можем украшать дом красным и праздновать Новый год, пока старший господин сидит в темнице и ждёт казни?
— Мама, — тихо сказала Гу Цайцинь, — ведь старшая госпожа и первая госпожа ничего не делают. Раз они молчат, и нам не стоит высовываться. Отец наверняка в отчаянии и не может смириться с мыслью о казни старшего брата. Если вы сейчас начнёте готовить похороны, это будет преждевременно.
Услышав это, госпожа Мэй пришла в себя и поспешила убрать белые ленты:
— Цайцинь, спасибо, что напомнила мне. Иначе я снова совершила бы глупость.
— Мама, вы так ко мне добры, конечно, я помогу вам.
Гу Цайцинь задумалась и добавила:
— Мама, старшая сестра вернулась и всё время сидит у себя в комнате. Может, я зайду к ней и спрошу, не нужно ли ей чего?
Наложница Мэй устало махнула рукой:
— Иди, иди.
Гу Цайцинь вошла в восточное крыло и обнаружила, что первая госпожа уже находится в комнате Дуань Фу Жун. Мать и дочь сидели спокойно, будто ничего не случилось. Увидев Гу Цайцинь, Дуань Фу Жун резко спросила:
— Зачем ты пришла? Разве ты не на стороне госпожи Мэй? Ты пришла посмеяться надо мной?
— Старшая сестра, как вы можете так говорить? У меня нет таких мыслей.
Дуань Фу Жун презрительно фыркнула и замолчала.
На печке кипел чайник, варёные финики источали сладкий аромат, но Гу Цайцинь вдруг почувствовала холод. Последовав за этим ощущением, она увидела, что первая госпожа пристально смотрит на неё.
Гу Цайцинь пожалела, что пришла сюда. Она хотела увидеть униженную и сломленную Дуань Фу Жун — эту надменную женщину, которую теперь должны презирать все. Но вместо этого та спокойно сидела, подкрашивая брови, в золоте и драгоценностях, будто ничего не произошло.
— Тётушка, старшая сестра, если ничего не нужно, я пойду.
Дуань Фу Жун схватила горячий финик и швырнула его в лицо Гу Цайцинь:
— Вон!
Финик попал прямо в переносицу. Гу Цайцинь вскрикнула:
— Моё лицо!
Первая госпожа проворно подошла, осмотрела ожог и сказала:
— Немного покраснело, ничего страшного. Нужно лишь намазать мазью от ожогов.
Гу Цайцинь с слезами на глазах спросила:
— Правда?
— Разве тётушка когда-нибудь обманывала тебя?
С этими словами она сама пошла за мазью и нанесла её на ожог.
Дуань Фу Жун нахмурилась:
— Мама, зачем ты так с ней возишься?
Первая госпожа подошла к дочери и со всей силы дала ей пощёчину:
— Ты ещё здесь ешь! Ты разве не понимаешь, что тебе осталось недолго жить? Если хочешь выжить — немедленно иди в храм предков и молись на коленях!
— Мама! Там же холодно!
Первая госпожа схватила её за ухо:
— Пойдёшь! И будешь стоять на коленях снаружи!
— Что? Мама, ты сошла с ума!
— Да, я схожу с ума! Вы все меня сводите с ума!
С тех пор как Дуань Фу Жун вернулась, первая госпожа долго и пристально смотрела на неё. Она уже слышала подробности, и сама Дуань Фу Жун легкомысленно рассказала:
— Это же старший брат решил отомстить за меня и убил эту мерзавку. Кто знал, что он окажется таким неумехой и не смог убить её с первого раза? Пришлось идти второй раз… Мама, разве это моя вина? Он просто слишком глуп! Как можно убивать дважды, чтобы убедиться, что человек мёртв? Говорят, у Чжао Юэго глаза не закрылись даже после смерти… Я так испугалась…
http://bllate.org/book/1841/205276
Готово:
