Дуань Фу Жун слабо поблагодарила Пятую принцессу. Её взгляд, скользнув по Дуань Инли, стал самодовольным и колючим. После этого госпожа с служанкой покинули Покой Вечного Спокойствия.
На самом деле Дуань Фу Жун всё ещё чувствовала разочарование: ей так и не довелось увидеть, как Дуань Инли обвинят в убийстве! Но, подумав, решила, что прийти всё же стоило. Хотя Чжао Юэго и не умерла, за одну ночь могло случиться многое. Раз она узнала, что Чжао Юэго жива, значит, ещё не поздно кое-что предпринять.
… Дворцовые фонари тихо горели, а Запретный город уже погрузился в тишину.
Кроме патрульных, слышались лишь крики ночных птиц — больше не было ни звука.
Тень появилась в Покое Вечного Спокойствия и, бесшумно, словно призрак, приблизилась к комнате Чжао Юэго. Стражники у двери уже спали. В воздухе стоял густой запах травяных отваров. Незваный гость не потревожил охрану, тихо открыл дверь — и увидел, что и служанка внутри тоже спит. Чжао Юэго лежала под шёлковым одеялом в самой дальней комнате.
Слабый свет масляной лампы едва освещал её покой.
Тень достала из-за пазухи сверкающий кинжал и шаг за шагом приблизилась к Чжао Юэго. Но едва он разглядел её лицо, как почувствовал, будто душа вылетела из тела. Глаза Чжао Юэго были полуприоткрыты, но она совершенно не реагировала. Присмотревшись, он увидел, что её лицо посинело, губы приоткрыты, а кончик языка выглядывает наружу. Кто-то уже постарался привести её в порядок, но следы удавки на шее оставались отчётливо видны.
Прежнее изящное личико теперь выглядело жутко и зловеще.
Это не живой человек!
Это просто не может быть живой человек! Она мертва — она действительно мертва!
Плохо! Его провели!
Тень мгновенно понял, что попал в ловушку, и в панике отступил на два шага. В этот самый момент стражники у двери проснулись и бросились в комнату. Послышались многочисленные шаги. Тень не стал сопротивляться — ловко проскользнул между двумя стражниками и оказался у выхода. Там уже ждали лучники: сотни луков были натянуты и направлены прямо на него.
Оставалось лишь одно: тень бросил кинжал и поднял руки в знак сдачи. Но когда стражники схватили и связали его, они обнаружили, что его тело обмякло. Сорвав чёрную повязку с лица, они увидели, как из уголка его рта сочится чёрная кровь — он уже мёртв от яда.
В этот момент появились Фэн Цинлуань и Фэн Юй. Стражники подняли лицо убийцы — оба сочли его незнакомцем.
— Немедленно выясните его личность! — приказал Фэн Цинлуань.
— Есть!
К тому времени небо уже начало светлеть. Да и шум от прибывших стражников, хоть и не сопровождался схваткой, всё равно разбудил обитателей дворца. Однако комната и труп были плотно окружены охраной, поэтому юные госпожи могли лишь наблюдать издалека.
Дуань Инли тоже уже встала. Увидев Хун Чань, которая смотрела на происходящее, она спросила:
— Ну как?
— Убийца пришёл, но не успел сказать ни слова — покончил с собой. Был одет в ночную одежду, ничего, что могло бы указать на его личность, при нём не оказалось.
— Это всего лишь наёмный убийца, — спокойно сказала Дуань Инли.
— Значит, настоящий преступник всё ещё в тени?
— Да. Времени остаётся мало. Боюсь, как только взойдёт солнце, семья левого канцлера прибудет сюда, и тогда будет невозможно выявить истинного убийцу.
— Что же делать?
Фэн Цинлуань и Фэн Юй вышли из толпы. Фэн Юй сказал:
— Третья госпожа, убийца пойман.
Хотя он так и говорил, радости на его лице не было.
Очевидно, и он, и Фэн Цинлуань понимали: безымянный убийца — это не ответ левому канцлеру. Ведь Чжао Юэго была его дочерью. Если передать ему лишь холодный труп безымянного убийцы и заявить, что это и есть виновный, канцлер точно не примет такого решения. А знатные чиновники при любой возможности используют подобные инциденты, чтобы нанести удар своим соперникам. Если сейчас не уладить дело окончательно, последствия могут быть куда серьёзнее.
— Ещё есть время, — сказала Дуань Инли.
Уголки губ Фэн Цинлуаня тронула улыбка:
— Похоже, у третьей госпожи снова есть план.
На самом деле Дуань Инли действовала из отчаяния. Если она не найдёт настоящего убийцу, то история с нефритовой подвеской на её кошельке вновь всплывёт — особенно если левый канцлер откажется принимать безымянного убийцу. Тогда, даже имея сотню уст, она не сможет оправдаться. Канцлер, жаждущий отомстить за дочь, непременно прикажет растерзать её на тысячу кусков.
*
Дуань Фу Жун, внимательно следившая за новостями из Покоя Вечного Спокойствия, получила свежее донесение: убийца был пойман и казнён на месте, а Чжао Юэго, несмотря на то что её спасли, погибла от второго покушения. Поскольку она была дочерью левого канцлера и умерла во дворце, император посмертно пожаловал ей титул принцессы Хэшо и повелел хоронить с почестями, положенными принцессе. Церемония прощания проходила прямо в Покое Вечного Спокойствия.
Услышав эту весть, Дуань Фу Жун наконец выдохнула с облегчением.
Чжао Юэго мертва, но дело на этом не закончено. Та нефритовая подвеска станет стрелой смерти, направленной прямо на Дуань Инли! Чем больше она об этом думала, тем радостнее становилось у неё на душе. Она тут же велела Сяо Цюэ привести её в порядок — она собиралась проститься с принцессой Хэшо и проводить её в последний путь.
В Покое Вечного Спокойствия царила необычайная торжественность, но одновременно и оживлённость.
По каменной дорожке туда и обратно сновали люди: госпожи из разных дворцов приходили выразить соболезнования, а слуги и евнухи суетились, подавая всё необходимое — от горячих отваров до ритуальных принадлежностей. По пути Дуань Фу Жун слышала множество разговоров:
— Как же это ужасно! Её уже спасли, а всё равно не суждено было выжить…
— Да, да! Убийца просто лишился рассудка. Говорят, Чжао-госпожа была очень доброй.
— Кого же она могла так обидеть, что захотели убить её любой ценой? Если бы я была на её месте, умерла бы с незакрытыми глазами.
— Тс-с! Не болтай глупостей! Во дворце столько людей погибло — нечисто тут.
— Вообще-то, бедняжка действительно невинно погибла… Наверное, не найдёт покоя в загробном мире.
— …Говорят, служанки, которые одевали её, видели: глаза так и остались полуприкрытыми, не сомкнулись…
— Ах, как страшно!
Эти слова заставили Дуань Фу Жун похолодеть. Действительно, её уже спасли, но потом снова убили — это было по-настоящему жестоко…
Но винить за это нельзя было её саму — просто Чжао Юэго не повезло с судьбой.
Разве можно было обвинить Дуань Инли, если бы умерла любая другая девушка? Только смерть дочери левого канцлера могла стать достаточным основанием для осуждения семиранговой госпожи, дочери великого генерала.
Погружённая в эти мысли, она уже почти подошла к Покою Вечного Спокойствия, как вдруг ей показалось, будто она увидела Чжао Юэго: та неторопливо шла по боковой дорожке и скрылась среди кустов.
— Сяо Цюэ, ты видела ту девушку?
Сяо Цюэ посмотрела в указанном направлении и растерянно покачала головой:
— Никого там нет, госпожа.
Ноги Дуань Фу Жун подкосились.
— Сяо Цюэ, поддержи меня… Мне кажется, сегодня всё как-то странно.
— Не бойтесь, госпожа. Говорят, призраков на самом деле не существует…
— Замолчи! Ни слова больше! — резко оборвала её Дуань Фу Жун.
Сяо Цюэ тут же зажала рот и с недоумением посмотрела на госпожу.
— Я не хочу слышать от тебя таких глупостей. Никогда больше не упоминай при мне подобные вещи.
— Да, запомню, госпожа.
Они прошли ещё немного, и вдруг Дуань Фу Жун снова увидела Чжао Юэго — та стояла за деревом в прекрасном розовом платье и пристально смотрела на неё с ненавистью и обидой. Из глаз медленно текла кровь…
— А-а… она, она…
☆
Дуань И понесёт наказание
Дуань Фу Жун была настолько напугана, что не могла вымолвить ни слова. Но когда Сяо Цюэ посмотрела на то дерево, фигура уже исчезла — лишь ветви слегка покачивались. Служанка подумала, что это просто зимний ветер.
Дуань Фу Жун же начала бормотать себе под нос:
— Наверное, мне показалось. Призраков не бывает, точно не бывает… Просто глаза обманули.
Сяо Цюэ не осмеливалась отвечать, лишь утешала:
— Всё в порядке, госпожа, всё хорошо…
Но утешения не помогали. Дуань Фу Жун всё больше тревожилась: неужели Чжао Юэго действительно умерла с незакрытыми глазами и уже превратилась в злобного призрака? Чем сильнее она пыталась убедить себя в обратном, тем громче внутренний голос кричал: «Боже! Боже! Чжао Юэго уже стала призраком! Это точно так!»
Её ведь можно было спасти… А она сама вновь пошла убивать её!
Так, дрожа от страха, она добралась до поминального зала, устроенного во флигеле Покоя Вечного Спокойствия. Там собралось много людей, и ей стало не так страшно.
Чжао Сянь и его супруга сидели сбоку, лица их были бесстрастны, будто смерть дочери лишила их души.
Поскольку Чжао Юэго умерла в юном возрасте, по обе стороны алтаря стояли на коленях только младшие родственники — племянники, племянницы и двоюродные братья и сёстры. Стыдясь, они не рыдали громко, лишь тихо всхлипывали. Только одна девушка лет четырнадцати плакала особенно горько, вытирая слёзы и сопли:
— Почему сестра Юэго так умерла? Почему? Нужно обязательно выяснить! Нужно отомстить за сестру Юэго!
Не зная почему, Дуань Фу Жун почувствовала тревогу, увидев её заплаканное, распухшее от слёз лицо.
Она вошла в зал и сразу ощутила резкий запах: в жаровне горело много жёлтой бумаги, и пепел лёгкими хлопьями кружил в воздухе.
Дуань Фу Жун взяла благовонные палочки из рук родственников Чжао и опустилась на колени.
— Чжао-госпожа, мы мало общались, но связь между нами была глубока… Увы, небеса позавидовали такой красавице…
Едва она произнесла эти слова, как раздался резкий звон — что-то громко ударилось, издав пронзительный звук. Сердце Дуань Фу Жун сжалось, и душа, казалось, вылетела из тела.
Она обернулась и увидела, что та самая плачущая девушка упала в обморок и опрокинула оловянную чашу для сжигания бумаги. Кто-то, испугавшись, что она обожжётся, поспешно подхватил чашу, но та оказалась горячей и выскользнула из рук, создав ещё больше шума.
Девушку тут же унесли в заднюю комнату.
Дуань Фу Жун забыла, что собиралась сказать дальше, и лишь пробормотала:
— Фу Жун провожает Чжао-госпожу… Пусть путь твой будет лёгким…
Она поклонилась. Взгляд упал на чёрный гроб, накрытый белой тканью. Говорят, молодых, умерших насильственной смертью, хоронят в чёрных гробах, а тех, кто прожил долгую жизнь и ушёл естественной смертью, — в красных, радостных. Этот глубокий чёрный цвет резанул глаза Дуань Фу Жун, и она поспешно отвела взгляд. Но тут же снова увидела Чжао Юэго — та стояла у боковой двери и пристально смотрела на собравшихся.
Когда её взгляд упал на Дуань Фу Жун, в нём вспыхнула ещё большая ненависть…
Дуань Фу Жун сделала лишь один поклон, но, собравшись с духом, быстро опустилась ещё дважды и уже собиралась встать, как вдруг почувствовала, что кто-то кладёт ей руку на плечо.
Она подняла глаза — и прямо перед ней оказалось лицо Чжао Юэго. Дуань Фу Жун в ужасе закричала, отпрянула назад и упала на пол, зажав лицо руками:
— Не приходи ко мне! Это не я! Не я убила тебя! Я ни при чём, ни при чём! Это Дуань И! Это он! Иди к нему! Пусть он отдаст тебе жизнь!
Её слова ошеломили всех присутствующих в зале.
В этот момент Дуань Цинцан как раз входил в зал вместе с Дуань И. Услышав её слова, он бросился к дочери, вытащил её из зала и со всей силы ударил дважды по щекам:
— Негодяйка! Что ты несёшь!
Но Дуань Фу Жун лишь широко раскрыла прекрасные глаза и, дрожа, смотрела на отца:
— Папа… папа, я не вру… Правда, это не я… Это брат, это брат…
http://bllate.org/book/1841/205275
Готово:
