Пока император Минди и его приближённые обсуждали происшествие на смотровом помосте для охоты, в недалёком стрельбище Дуань Фу Жун вдруг заявила:
— Зачем нам здесь просто пускать стрелы в мишени? В конце концов, это всего лишь девичьи забавы. Мы тоже должны отправиться в лес, как мужчины, и охотиться на зверей по тем же правилам! Кто добыл больше дичи — тот и победил!
Хун Чань, ничуть не испугавшись, тут же подхватила:
— Отлично! Кто отступит — тот щенок!
— Третья сестра, слышала, что сказала госпожа Хун?
Так Дуань Фу Жун прямо вынуждала Дуань Инли сесть на коня. Та лишь улыбнулась:
— Раз старшая сестра велит, конечно, я поеду.
Когда привели коней, Хун Чань и Дуань Фу Жун одновременно потянулись к одному и тому же жеребцу — великолепному гнедому, поразительно статному и красивому. Управляющий конюшней, видя, как две госпожи упрямо держатся за одни и те же поводья, лишь горько усмехнулся:
— Ах, милостивые госпожи, не мучайте вы меня! Этот конь, конечно, прекрасен, но ведь есть и другие, не хуже его.
Из-за спины тут же привели ещё одного коня. И правда — эти два были словно близнецы: один в один по масти, росту и даже по походке.
Хун Чань рассмеялась:
— Неужели это парные кони-близнецы?
Управляющий только хихикнул:
— Люди бывают похожи, и кони тоже бывают похожи. Госпожи, вам не стоит спорить.
Хун Чань заметила, что Дуань Фу Жун всё ещё не отпускает поводья, но, убедившись, что оба коня действительно одинаковы, великодушно уступила:
— Ладно, этого коня я тебе уступаю. Но в лесу я уж точно не стану тебя жалеть!
— Не волнуйся, мне и не нужно, чтобы ты меня жалела.
В глазах Дуань Фу Жун мелькнула зловещая искра.
Дуань Инли выбрала коня, казавшегося совсем заурядным — с тусклой буро-коричневой шерстью.
Она ласково погладила его по шее. Конь слегка переступил копытом — спокойный, умный и послушный. На самом деле она вовсе не была чужда конному делу. Правда, во дворе слуг, где она жила раньше, слугам даже прикоснуться к коню не позволяли: ведь ребёнка можно было купить за несколько десятков монет, а хороший конь стоил сотни лянов серебра. Люди тогда стоили дешевле лошадей.
Но Дуань Инли была не просто девочкой из двора слуг — она переродилась в этом мире, сохранив память прошлой жизни. Тогда она училась у Фэн Юя не только верховой езде, но и умению распознавать коней.
«Хороший конь, — говорил Фэн Юй, — не тот, что красив, высок или даже чистокровный скакун. Хороший конь — тот, с кем ты можешь поняться сердцем».
Разумеется, если речь шла о диком коне, которого ты сам приручил, — это исключение.
Но если ты выбираешь коня из табуна, среди множества незнакомых лошадей, выбор становится вопросом жизни и смерти.
«Смотри в глаза коню. Если он чувствует твою доброту — он будет тебе служить верно.
Погладь его по шее. Если он не отстраняется, а радостно переступает копытами — он спасёт тебе жизнь».
Дуань Инли смотрела на своего коня и словно заново услышала каждое слово Фэн Юя. Наверное, прежняя она была слишком глупа, раз забыла всё это?
Но сегодня эти слова оказались ей очень кстати.
— Я возьму этого, — спокойно сказала она.
Дуань Фу Жун и Хун Чань обернулись и, увидев её выбор, обе фыркнули — в их глазах этот конь был явно конём второго сорта.
Тан Синьъюань и Хань Юй тоже уже выбрали себе коней — не такие великолепные, как у Дуань Фу Жун и Хун Чань, но всё же внушительные. Всего собралось около десятка дочерей знати, и все они, взяв поводья, устремились в лес.
Смотровой помост заметил это император Минди:
— Те, что мчатся в лес, — это дочери знатных домов?
Дуань Цинцан сразу узнал свою дочь Дуань Фу Жун и, слегка напрягшись, ответил:
— Да, государь. Но ведь они — нежные девушки из уединённых покоев. Врываться в лес так — чрезвычайно опасно.
Он боялся, что это затея самого императора, поэтому выразился осторожно.
Император кивнул:
— Действительно, опасно.
Тут вмешался Хун Цзянь:
— Есть поговорка: «Кто сказал, что женщины хуже мужчин?» Женщины тоже должны быть сильными. Раз они уже въехали в лес, возвращать их будет трудно. Предлагаю позволить им попробовать себя — пусть государь убедится в их способностях.
Тан Жуй, тревожась за свою дочь, возразил:
— Правый министр, конечно, прав. Мы все слышали, что под наставничеством правого министра госпожа Хун достигла больших успехов не только в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи, но и в верховой езде со стрельбой из лука. Остальные госпожи, увы, не сравнятся с ней. Государь, я предлагаю как можно скорее послать людей в лес и вывести их обратно.
Дуань Цинцан тоже добавил:
— Да, женщины, конечно, могут превзойти мужчин в чём-то — например, в вышивке или готовке. Это их истинное призвание. С древних времён женщины на поле боя — редкое исключение. Наньчжао — богатая и могущественная держава. Женщин следует содержать в покоях, а на охоту выводить лишь для того, чтобы немного расширить кругозор, но не подвергать опасности и уж тем более не ждать от них подвигов на поле боя. Иначе получится, будто мы недооцениваем мощь армии и богатство государства.
Дуань Цинцан не хотел ссориться с правым министром, но раз речь шла о его дочери Дуань Фу Жун, он не мог молчать и говорил уже резче обычного.
Император, зная, что у Дуань Цинцана есть любимая дочь, лишь улыбнулся и не дал ответа.
Тут рядом заговорила обворожительная и яркая женщина:
— Государь, у меня есть компромиссное решение. Пусть внутренняя стража войдёт в лес и будет охранять их, направляя в те места, где много дичи, но нет крупных хищников. Пусть повеселятся и потом сами вернутся.
Это была наложница Люй. Вчера она видела, как её сына заставили стоять на коленях в наказание, а чиновники даже не заступились за него. Ей было больно, и сегодня, увидев, как дочери этих чиновников ускакали в лес, она решила дать им почувствовать родительскую тревогу за детей.
Наложница Люй была любима императором, и он одобрительно кивнул:
— Милая, твой совет очень разумен. Пусть будет так.
После этого Дуань Цинцан и Тан Жуй больше не могли возражать. Император отправил в лес дюжину стражников, которые, подняв тучу пыли, поскакали вслед за госпожами.
Конь Дуань Инли, хоть и выглядел неприметно — с тусклой буро-коричневой шерстью, — оказался очень послушным. По дороге она мягко общалась с ним, пробуя командовать: прыжки, повороты, остановки — всё получалось легко и точно. Но из-за этого она ехала медленнее других и, добравшись до опушки, увидела, что Дуань Фу Жун и Хун Чань уже ждут её.
Хун Чань нахмурилась:
— Старшая сестра Дуань, я же говорила — она нас только тормозить будет.
Дуань Фу Жун ответила:
— Ничего страшного. Подождём один раз. А дальше каждая охотится сама за себя — и нечего ждать друг друга.
Хун Чань с насмешливой улыбкой добавила:
— Только если твоя младшая сестра вернётся с пустыми руками, тебе это не прибавит славы.
— А если я займут первое место, славы будет хоть отбавляй.
— Боюсь, ветер сорвёт тебе язык.
Пока они перебрасывались колкостями, Дуань Инли уже подъехала.
Девушки даже не дали ей сказать ни слова — кто-то крикнул:
— Начинаем охоту!
И все, как стая испуганных птиц, разлетелись в разные стороны.
Дуань Инли на мгновение опешила. Ведь настоящая охота — не просто безумная скачка в случайном направлении! Мужчины никогда не разбегаются поодиночке в начале охоты. Они движутся вместе, в одном направлении. Лучшие стрелки проносятся сквозь лес, и после них не остаётся ни одного зверя — всё, как после саранчи.
Лишь если появляется крупная добыча — медведь или тигр, — они расходятся, но потом снова собираются в единый отряд и углубляются в лес. Так можно добыть больше зверей, насладиться скоростью коня и азартом погони, а в случае опасности — все вместе справиться с хищником.
Но откуда этим девушкам, никогда не участвовавшим в мужской охоте, знать такие тонкости? Разбежавшись поодиночке, они рискуют: если кто-то встретит крупного зверя — помощи ждать неоткуда.
К счастью, Тан Синьъюань осталась на месте. Она сидела на коне растерянно, и её конь нервно переступал копытами.
— Госпожа Тан, похоже, нам с вами придётся держаться вместе.
Тан Синьъюань не хотела отставать, но, будучи благоразумной, понимала, что такая тактика — ошибка. Она колебалась, и пока думала, все уже ускакали, оставив её с Дуань Инли. Но она была человеком простодушным и улыбнулась:
— Прошу вас, госпожа Дуань, позаботьтесь обо мне.
— Взаимно.
Они не последовали примеру остальных и не помчались в случайном направлении. Вместо этого, долго обсуждая, выбрали путь вниз по склону.
— Каждый год здесь устраивают охоту, — рассуждала Дуань Инли. — Звери уже привыкли и тоже выбирают лучшие места. Когда люди идут в горы, многие звери, скорее всего, спускаются вниз. Мы тоже пойдём вниз — будем охотиться по пути и выйдем из леса.
Тан Синьъюань согласилась:
— Верно! Главное — выйти из леса до того, как устанем. Отличная идея!
Они двинулись вниз по склону, не гоня коней, а словно прогуливаясь.
Вскоре перед ними метнулся крупный серый заяц.
Дуань Инли наложила стрелу, но Тан Синьъюань остановила её, умоляюще глядя большими глазами:
— Не надо! Зайчик такой милый и беззащитный!
Дуань Инли на миг замерла, потом опустила лук:
— Ладно.
Они поехали дальше. Через некоторое время из кустов выскочили два лисёнка. В это время года, когда осень уже вступает в свои права, а зима не за горами, лисьи шкурки особенно ценятся — из них шьют роскошные муфты и воротники. Дуань Инли снова наложила стрелу, но в самый момент выстрела Тан Синьъюань снова умоляюще вскрикнула:
— Не надо!
Дуань Инли пристально посмотрела на неё и увидела в её глазах искреннее сочувствие — не притворство. Вздохнув, она убрала стрелу.
— Госпожа Тан, при таком раскладе мы, скорее всего, вернёмся с пустыми руками.
Она смотрела, как добыча, заметив их, мгновенно скрылась в чаще.
— Простите… — лицо Тан Синьъюань покраснело от смущения.
Но Дуань Инли лишь мягко улыбнулась:
— Нечего извиняться. Честно говоря, мне тоже не по душе вся эта кровь. Давай просто прогуляемся по лесу — это тоже приятно.
— Да-да! Я только за! — Тан Синьъюань явно обрадовалась.
Вдруг Дуань Инли вспомнила вчерашнее поведение Тан Синьъюань на смотровом помосте. Когда щитовой строй второго императорского сына Фэн Цинлуаня атаковал золотые доспехи седьмого сына, и под ударами клинков падали кони, разлетаясь кровавыми брызгами, Тан Синьъюань не только не испугалась, но в её глазах даже мелькнул азарт.
Совсем не то, что сегодня — когда она жалеет даже зайца.
Если не считать, что она искусно притворяется, значит, она умеет отлично скрывать свою истинную натуру.
Дуань Инли невольно стала настороже.
…Они действительно просто болтали, неспешно двигаясь к выходу из леса. У подножия холма дичи оказалось больше, но к тому времени большинство девушек уже углубились в чащу. Перед ними сновали звери, но вместо того чтобы натягивать тетиву, они обсуждали:
— Только посмотри, какой глупенький оленёнок!
— А эта горная курица — какая красота! Какие перья!
…В основном восхищалась Тан Синьъюань. Дуань Инли лишь слушала и наблюдала.
Прошло какое-то время, и вдруг Дуань Инли почувствовала ледяной холод в спине — знак, что надвигается опасность. После перерождения её чутьё на угрозу стало необычайно острым.
http://bllate.org/book/1841/205224
Готово:
