— Господин Цзи, мы нашли следы цзюньчжу Сяо Цзиньсюань! — доложил подчинённый. — Только что, выполняя ваш приказ, я внимательно осмотрел обочины дороги и обнаружил у той заросли полуметровой травы явные признаки того, что кто-то там лежал: стебли травы переломаны, причём совсем недавно. Судя по всему, они спрятались именно в этих зарослях.
Услышав, что следы Сяо Цзиньсюань обнаружены, Цзи Линьфэн наконец-то немного перевёл дух. В конце концов, она теперь — цзюньчжу, да ещё и сама по себе чрезвычайно искусна в интригах. Если она сумеет ускользнуть на этот раз, учитывая все новые кровавые счёты между ними, Цзи Линьфэн и без того знал: Сяо Цзиньсюань непременно отомстит ему — и сделает это с яростью урагана. Единственный выход — убить её. Тогда он не только выполнит поручение королевы Сюэ и заслужит ещё большее доверие, но и избавится от опасного врага.
Пусть даже в душе Цзи Линьфэна и мелькнуло какое-то сожаление о её гибели, но по сравнению с его карьерой и властью это было ничто.
Подойдя к зарослям высокой травы, Цзи Линьфэн нахмурился. Перед ним простиралось бескрайнее море полуметровой травы, сквозь которое невозможно было ничего разглядеть. Изначально он привёл с собой более двадцати Чёрных Доспешников, чтобы гарантировать успех. Однако сначала Туаньцзы проявил невероятную мощь и вывел из строя пятерых. Затем Линсяо и Цюйчжи, сражаясь насмерть, убили ещё троих. А уж когда Чилин перед смертью нанесла ответный удар — едва не покалечив левую руку Цзи Линьфэна и убив сразу семерых Чёрных Доспешников, — их осталось совсем мало. Лишь несколько человек стояли рядом с ним сейчас.
Цзи Линьфэн понимал: даже если все вместе войдут в эти заросли, найти Сяо Цзиньсюань будет всё равно что искать иголку в стоге сена.
— «Трава не сгорает дотла от пожара, но весной вновь пробивается из земли», — прошептал он. — Сяо Цзиньсюань, я не дам тебе шанса возродиться.
С этими словами он зловеще усмехнулся и приказал оставшимся Чёрным Доспешникам:
— Подожгите эту траву! Сяо Цзиньсюань всего лишь слабая женщина — вряд ли она успела выбраться из этих зарослей. Даже если огонь её не сожжёт, дым задушит, и она превратится в обугленный труп.
Чёрные Доспешники, тоже ломавшие голову, как выманить Сяо Цзиньсюань из бескрайних зарослей, обрадовались этому приказу и немедленно приступили к делу.
Под палящим солнцем сухая трава вспыхнула без малейших усилий, и пламя стремительно расползалось во все стороны. Увидев это, Цзи Линьфэн громко рассмеялся. С тех пор как он впервые столкнулся с Сяо Цзиньсюань в Янчжоу, он ни разу не одержал над ней верх. А теперь, когда она наконец погибнет от его рук, в его душе взыграло чувство мстительного торжества.
Он наблюдал, как огонь охватывает всё вокруг, превращая траву в море пламени. Уверенный, что Сяо Цзиньсюань больше не сможет спастись, Цзи Линьфэн развернулся и вместе с оставшимися Чёрными Доспешниками направился обратно.
Тем временем Сяо Цзиньсюань и Вэнь Синь действительно оказались в ловушке огненного ада. Отступая всё глубже в заросли, они не видели иного выхода. Дым уже обжигал глаза и горло, заставляя кашлять без остановки. Дышать становилось всё труднее, но, вспомнив о погибшей госпоже Шэнь и других, Сяо Цзиньсюань стиснула зубы. Пока она жива, она отомстит за эту кровавую бойню! Ради этого она готова заплатить любой ценой и не отступит ни на шаг.
Когда огонь и дым сжали их со всех сторон, вдруг донёсся звук текущей воды.
Вода — значит, есть шанс избежать огня! Промочив одежду, можно будет прикрыть рот и нос, чтобы не задохнуться от дыма.
Обрадовавшись неожиданному спасению, Сяо Цзиньсюань и Вэнь Синь собрали последние силы и побежали туда, откуда доносился звук воды.
Не замечая этого ранее, они, вытесненные огнём всё дальше вглубь, незаметно добрались до края зарослей. Там, прямо у границы травы, возвышалась обширная и крутая скала. Справа по её поверхности стекал поток горной воды, падая в природный водоём у подножия. Именно этот водопад и создавал слышимый ими звук.
Теперь, взобравшись на скалу и перейдя через неё, можно было бы не только избежать огня, но и безопасно вернуться в столицу. Однако Сяо Цзиньсюань и Вэнь Синь, измученные дымом и жаром, уже не имели сил. Только ненависть и воля удерживали их на ногах. К тому же с ними был новорождённый младенец, которого сначала душил дым до слёз, а теперь он уже начал терять сознание.
Переглянувшись, они поняли: взобраться на скалу невозможно. Оставался лишь один путь — спрятаться в холодном озере и дождаться, пока огонь не погаснет.
: Подоспело подкрепление
Когда густой дым вновь накатил на них, Сяо Цзиньсюань и Вэнь Синь, прижавшись к скале, поняли: выбора больше нет. Они бросились к озеру.
Однако, подойдя ближе, обнаружили, что водоём находится почти в десяти метрах внизу — в узкой расщелине скалы. Чтобы добраться до воды, нужно было спускаться по скользким, покрытым мхом стенам.
Посоветовавшись, они пришли к выводу: остаётся лишь прыгнуть вниз. Оставаться наверху — значит сгореть заживо или задохнуться от дыма. А если прыгнуть в озеро, можно переждать пожар и потом выбраться.
Приняв решение, Вэнь Синь схватила Сяо Цзиньсюань за руку и, глядя вниз на непонятную глубину, сказала:
— Цзиньсюань, мы не можем определить глубину воды или есть ли там подводные камни. Позволь мне первой прыгнуть и проверить. Если со мной что-то случится, не жди меня — спасайся сама.
Сяо Цзиньсюань знала: каждый шаг к спасению давался ценой чужих жизней. Теперь и Вэнь Синь готова была пожертвовать собой. С тревогой глядя, как та без колебаний прыгнула вниз, Сяо Цзиньсюань сжала губы.
Ледяная вода мгновенно смыла с Вэнь Синь ощущение дыма и жара, вернув ясность ума. Искупавшись и убедившись, что глубина достаточна — более двух метров — и под водой нет камней, она облегчённо помахала Сяо Цзиньсюань, призывая прыгать.
Услышав зов снизу, Сяо Цзиньсюань крепче прижала к себе младенца.
— Держись, малыш, сейчас я прыгну. Я постараюсь защитить тебя. Ты ведь сын Чилин — и, как и она, сумеешь преодолеть любые трудности.
Прошептав это, она, отлично плававшая с детства, спокойно прыгнула вниз, стараясь максимально прикрыть ребёнка от холода.
Вынырнув, первым делом она подняла младенца над водой, чтобы он не коснулся ледяной влаги.
Так, поочерёдно поддерживая ребёнка, они провели в воде несколько часов. К вечеру дым заметно рассеялся — значит, огонь начал затухать.
Но ледяная вода уже давно перестала быть спасением. Сначала освежающая, теперь она пронизывала до костей. Они дрожали от холода, и каждая минута становилась мучением. Если не выбраться до ночи, они замёрзнут насмерть.
Спуститься вниз было просто — прыгни. Но выбраться обратно по скользкой скале без навыков боевых искусств было почти невозможно. Да и сил после долгого бегства не осталось. После получаса безуспешных попыток, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, они вынуждены были сдаться и укрыться в самом мелком месте озера, где вода доходила лишь до пояса.
Именно тогда младенец, до этого тихо лежавший на руках у Сяо Цзиньсюань, вдруг громко заплакал.
Бывшая матерью в прошлой жизни, Сяо Цзиньсюань сразу поняла: ребёнок голоден. С момента рождения он не получил ни капли молока, а потом его таскали в бегах — даже взрослый бы не выдержал.
Осмотревшись, она не нашла в озере даже маленькой рыбки, не говоря уже о чём-то, чем можно было бы накормить младенца.
Тогда она мягко улыбнулась и сказала:
— Ты голоден, малыш. Подожди немного — сейчас я тебя накормлю.
Вэнь Синь, обеспокоенная за ребёнка, удивлённо посмотрела на неё: откуда взять еду в такой ситуации?
Сяо Цзиньсюань тем временем вынула из волос шпильку «У-ю», проколола ею палец и, не моргнув глазом, поднесла кровавую ранку ко рту младенца.
Голодный ребёнок инстинктивно начал жадно сосать, крепко сжимая её палец маленькими ручонками.
Боль от высасывания собственной крови заставила Сяо Цзиньсюань слегка нахмуриться.
Вэнь Синь, увидев это, тут же предложила:
— Дай ему мою кровь!
— Нет, — твёрдо ответила Сяо Цзиньсюань, в голосе которой прозвучала грусть. — Пусть будет так. Только делая что-то для этого ребёнка, я хоть немного облегчаю свою вину перед Чилин. Лучше восстанови силы — нам ещё нужно выбраться отсюда.
Они провели в воде всю ночь, но на следующий день по-прежнему не могли выбраться. Их тела ниже пояса промокли почти на сутки. Губы посинели, конечности онемели от холода.
Лишь к полудню, когда солнце стало особенно жарким, они почувствовали, как жизнь возвращается в их тела.
Поняв, что озеро, спасшее их от огня, теперь угрожает заморозить насмерть, Вэнь Синь, собрав последние силы, подняла Сяо Цзиньсюань себе на плечи.
http://bllate.org/book/1840/204835
Готово:
