Казалось, весь мир в глазах Сяо Цзиньсюань окрасился в багровый цвет.
Она застыла, словно окаменев, и позволила крови Шэнь Чуъюнь стекать по своей щеке, не в силах отвести взгляда. Лишь грудь её тяжело вздымалась от прерывистого дыхания.
И только когда ослабевший голос Шэнь Чуъюнь, почти неслышный, окликнул её в четвёртый и пятый раз подряд, Сяо Цзиньсюань наконец очнулась. Слёзы хлынули из глаз, всё тело задрожало, и она, полная раскаяния и недоумения, прошептала:
— Почему вы так поступили, тётушка? Чем заслужила я, чтобы вы отдали за меня жизнь? Всё это — моя вина, именно я вас подвела. Если с вами что-нибудь случится, я никогда себе этого не прощу.
Услышав эти слова, Шэнь Чуъюнь закашлялась и вырвала ещё несколько глотков крови — было ясно, что силы её на исходе. Однако в глазах её вспыхнула нежность, и, собрав последние силы, она слабо улыбнулась:
— Глупышка, что за чепуху ты несёшь? Я спасла тебя не для того, чтобы ты мучилась угрызениями совести. За этот год с лишним, что мы провели вместе, я давно стала считать тебя своей дочерью. Разве мать может стоять в стороне, когда её ребёнку грозит опасность?
Сяо Цзиньсюань видела, как после этих немногих слов дыхание Шэнь Чуъюнь стало ещё слабее, а кровь из уголка рта хлынула обильнее. Она больше не могла думать ни о погоне, ни о чём-либо ещё. Слёзы катились по её лицу, искажённому болью, когда она обхватила тётушку и зарыдала, будто сердце разрывалось на части.
— Не говорите больше, тётушка! Это я вас погубила! Сейчас же повезу вас к лекарю — держитесь, прошу вас!
Но Шэнь Чуъюнь, чьи веки уже едва держались открытыми, слабо покачала головой:
— Цзиньсюань, беги скорее. Я сама лучше всех знаю своё состояние… Мне, видимо, не жить. Но знай: этот год с тобой стал самым счастливым временем в моей жизни в генеральском доме. У меня есть два последних желания… Обещай, что исполнишь их.
Слёзы капали на руку Шэнь Чуъюнь, которую Сяо Цзиньсюань крепко сжимала. Не раздумывая ни секунды, она кивнула.
Шэнь Чуъюнь сделала два тяжёлых вдоха, собрала остатки сил и, прерывисто и с трудом, произнесла:
— Ты ведь знаешь… мой сын Сяо Ихань… давно служит на границе. Если он вернётся… обещай мне, что вы будете помогать друг другу и беречь его. А второе моё желание… я хочу услышать, как ты назовёшь меня матерью. Ведь с мужем мы всегда мечтали иметь сына и дочь, чтобы те радовали нас в старости. Цзиньсюань… ты можешь исполнить мою просьбу?
Сяо Цзиньсюань, рыдая, поспешно вытерла лицо тыльной стороной ладони, смешав слёзы с кровью, и, крепко сжав руку умирающей, сквозь всхлипы выговорила:
— Мама! Мама! С тех пор как я приехала в генеральский дом, только вы дарили мне чувство настоящей семьи, ту материнскую любовь, о которой я так мечтала, но никогда не имела. Вы давно стали для меня родной матерью! Прошу вас, не уходите… не оставляйте меня снова одну, без материнской заботы, как бездомную сироту!
Шэнь Чуъюнь с облегчением улыбнулась сквозь слёзы и медленно подняла правую руку, чтобы коснуться щеки девушки. Но в тот самый миг, когда она выдохнула последний вздох, рука её безжизненно опустилась — и она навсегда покинула этот мир.
Сяо Цзиньсюань зажала рот ладонью, глаза её, казалось, вот-вот выскочат из орбит. Она не верила своим глазам, глядя на бездыханное тело Шэнь Чуъюнь. В голове наступила абсолютная пустота.
Ещё не оправившись от шока, она вдруг почувствовала, как Чилин с силой схватила её за плечо. Та, едва отдышавшись после того, как с трудом перерубила десяток стрел, торопливо заговорила:
— Госпожа, соберитесь! Вторая госпожа ушла. Столько людей погибло, лишь бы вы остались в живых. Сейчас же прыгайте с повозки вместе с Вэнь Синь. Я останусь и поведу экипаж, чтобы отвлечь погоню. Сейчас не время для скорби — если задержимся ещё немного, все погибнем.
Сяо Цзиньсюань перевела взгляд с тела Шэнь Чуъюнь на Чилин и в изумлении воскликнула:
— Что ты говоришь?! Если мы с Вэнь Синь убежим, а ты отведёшь Цзи Линьфэна и остальных, тебе же не выжить! Ты ведь только что стала матерью! Если уж кому бежать с ребёнком, так это тебе! Я не согласна на твой план!
Между Сяо Цзиньсюань и Чилин, знакомыми ещё с Янчжоу, связывали особые узы. От первоначальной враждебности до беззаветной преданности, от бесчисленных спасений в смертельных переделках — их связь давно переросла простые отношения госпожи и служанки. Мысль о том, чтобы использовать жизнь Чилин как приманку, чтобы спастись самой, была для Сяо Цзиньсюань мучительнее смерти.
Чилин, услышав её слова, с грустью взглянула на своего новорождённого сына, дважды поцеловала его в щёчку и тихо ответила:
— Госпожа, я только что родила. У меня нет сил сражаться. Даже если бы я послушалась вас и попыталась бежать с ребёнком, я просто не смогла бы далеко уйти. Остаётся только один путь: я отвлеку преследователей, а вы с Вэнь Синь увезёте моего сына. Так у вас есть шанс выжить, и, возможно, мой ребёнок тоже спасётся. Прошу вас, не колеблитесь. Я поступаю так не только ради вас, но и ради своего сына. Поэтому именно мне следует остаться.
Чтобы обмануть погоню, нужно было, чтобы кто-то продолжал управлять повозкой, не выдавая подмены. Сяо Цзиньсюань прекрасно это понимала, но не могла смириться с тем, что Чилин, только что ставшая матерью, должна погибнуть.
Зная, что времени на раздумья нет, Чилин больше не смотрела на госпожу, а обратилась к Вэнь Синь:
— Бери госпожу и беги! Вэнь Синь, теперь всё зависит от тебя — и госпожа, и мой ребёнок. Неважно, погибнем ли мы с тобой, но госпожа должна остаться жива любой ценой! Я сейчас сяду на козлы — уступай место!
Вэнь Синь, тоже давно знавший Чилин, с трудом сдерживал слёзы, но понимал: это единственный выход. Он молча передал ей вожжи.
Чилин, всё ещё истекающая кровью и крайне ослабленная, направила повозку на узкую дорогу, по обе стороны которой росли высокие сорняки. Благодаря многолетнему опыту тайного стража, она сразу поняла: это идеальное место для побега — здесь их вряд ли заметят.
Резко обернувшись к Сяо Цзиньсюань, Чилин, обычно суровая и сдержанная, постаралась подарить ей самую тёплую улыбку из всех, на какие была способна. Затем она ещё раз взглянула на ребёнка, которого держала на руках её госпожа, и с нежностью сказала:
— Госпожа, Чилин отправляется исполнять свой долг. Я никогда не жалела о том, что служила вам. Если будет следующая жизнь, я снова захочу быть рядом с вами. Пожалуйста, спасите моего сына и выведите его в безопасное место. Если когда-нибудь встретите моего старшего брата по школе, передайте ему: мне посчастливилось стать его женой, и если наша судьба не сложилась в этой жизни, я готова ждать его в следующей.
: Искра, разжигающая пламя
Хотя Чилин закончила почти как предсмертное завещание и торопила Сяо Цзиньсюань прыгать с повозки, та, крепко вцепившись в руку служанки, отказывалась покидать экипаж. Даже когда Вэнь Синь начал отчаянно толкать её, она всё ещё стояла, заливаясь слезами.
Она прекрасно понимала: стоит ей прыгнуть — и она навсегда расстанется с Чилин. Сердце её разрывалось от боли и несогласия.
Увидев мучения госпожи, Чилин горько улыбнулась. Ей было достаточно знать, что в этот страшный момент Сяо Цзиньсюань не хотела бросать её.
Глубоко вдохнув, Чилин внезапно молниеносно коснулась точки паралича на руке Сяо Цзиньсюань, заставив ту ослабить хватку.
Слёзы блеснули и в глазах самой Чилин, но она оставалась спокойной и кивнула Вэнь Синю.
Без слов они оба поняли друг друга.
— Береги себя, — коротко сказал Вэнь Синь, и, прижав к себе ребёнка, другой рукой схватил парализованную Сяо Цзиньсюань и прыгнул с повозки. Их фигуры мгновенно исчезли в высокой траве.
Пока действие точки паралича не прошло, Сяо Цзиньсюань могла лишь лежать в траве и смотреть сквозь щели, как Чилин увозит повозку всё дальше.
Спустя немного времени Цзи Линьфэн со своей свитой промчался мимо её укрытия, устремившись вслед за экипажем.
Как только действие точки паралича спало, Сяо Цзиньсюань почувствовала, что снова может двигаться. Но она понимала: теперь уже ничего нельзя изменить. Медленно она взяла из рук Вэнь Синя младенца, завёрнутого в шёлковую юбку, и, глядя на его спокойное, спящее личико, прошептала сквозь слёзы:
— Как ты можешь спать? Твоя мать отдала свою жизнь, чтобы мы с тобой остались живы. Но не бойся — я выведу тебя из беды и передам твоему отцу. Даже если мне суждено пасть, я сделаю всё, чтобы ты выжил.
Сначала Линсяо и Цюйчжи, затем Шэнь Чуъюнь и теперь Чилин — столько жизней было принесено в жертву ради её спасения. Сердце Сяо Цзиньсюань разрывалось от боли, но она ясно осознавала: у неё больше нет права сдаваться. Она не может допустить, чтобы жертвы близких оказались напрасными. Она обязана выжить и однажды отомстить за каждую каплю пролитой крови.
Она знала: как только Цзи Линьфэн поймает Чилин и поймёт, что Сяо Цзиньсюань скрылась, он немедленно вернётся и возобновит погоню. Поэтому она снова оторвала полосу шёлка от своей юбки, крепко привязала младенца к груди и, поднявшись на ноги, решительно сказала:
— Вэнь Синь, Цзи Линьфэн скоро поймёт, что мы сбежали. Если пойдём по большой дороге — погибнем. Нам нужно пробираться сквозь эти заросли и пересечь горы. Давай двигаться — ребёнок ещё не успел даже глотнуть молока, боюсь, он не выдержит долгой дороги.
Увидев, что госпожа снова обрела решимость, Вэнь Синь, несмотря на сильную боль во всём теле — он намеренно смягчил падение, подставив себя при прыжке с повозки, — стиснул зубы и повёл путь вперёд, не позволяя себе остановиться.
Однако заросли оказались обширными. Даже спустя время, достаточное, чтобы сжечь целую палочку благовоний, они всё ещё блуждали в них, теряя ориентацию.
Тем временем Цзи Линьфэн, раскусив хитрость с повозкой, уже возвращался, мрачный, как грозовая туча, и прочёсывал окрестности в поисках следов Сяо Цзиньсюань.
Один из Чёрных Доспешников, заметив, что левая рука Цзи Линьфэна всё ещё кровоточит, обеспокоенно сказал:
— Господин Цзи, позвольте перевязать вашу рану. Та женщина, что управляла повозкой, оказалась настоящей воительницей — она убила семерых наших братьев. Вам пришлось принять на себя удар мечом, чтобы наконец сбросить её с козел. Честно говоря, мне до сих пор не верится, что мы выжили.
Цзи Линьфэн, прижимая рану, холодно фыркнул:
— Разумеется. Чилин много лет служила принцу Жуй и устранила множество его врагов. Если бы сегодня она была в полной форме, да ещё с двумя женщинами и зверем-пожирателем железа на подмоге, исход схватки был бы совсем иным.
Пока Цзи Линьфэн разговаривал со своим подчинённым, другой Чёрный Доспешник, обыскивавший заросли впереди, подбежал и доложил:
http://bllate.org/book/1840/204834
Готово:
