Едва услышав, что Туаньцзы — не кто иной, как легендарный зверь-пожиратель железа, некогда прославившийся на полях сражений в древние времена и входящий в тройку самых опасных существ по Своду благоприятных зверей, даже прославленные своей закалкой Чёрные Доспешники невольно похолодели от страха. Они тут же отступили назад и сняли со спины луки.
Цзи Линьфэн отреагировал мгновенно, но у Сяо Цзиньсюань под боком был не только Туаньцзы.
В тот самый миг, когда Чёрные Доспешники отпрянули и между ними образовались щели, Линсяо и Цюйчжи, собрав последние остатки внутренней силы, при поддержке Туаньцзы прорвались сквозь окружение. Две девушки отчаянно закричали Сяо Цзиньсюань:
— Госпожа, скорее бегите! Пусть нас задержат здесь! За всю нашу короткую жизнь нам посчастливилось служить вам — вы дали нам не только боевые навыки, но и возможность жить с достоинством, хоть мы и были сиротами. Сейчас настал наш черёд отплатить вам. Госпожа, больше мы не сможем служить вам… Позвольте нам в последний раз проявить всё, чему вы нас научили!
Едва Линсяо договорила, как её правое плечо пронзил меч.
Цюйчжи рядом, не в силах полноценно использовать внутреннюю силу, за считаные мгновения получила уже четыре-пять ран.
Хотя обе девушки провели рядом с Сяо Цзиньсюань недолго, между ними успела завязаться привязанность.
Но сейчас Сяо Цзиньсюань ясно понимала: они собирались пожертвовать собой, чтобы дать ей шанс спастись.
Глядя на Линсяо и Цюйчжи, ровесниц по возрасту, которые готовы были отдать жизнь ради неё, Сяо Цзиньсюань не могла этого допустить.
Однако прежде чем она успела остановить их, вперёд выступила Чилин:
— Госпожа, чего вы ждёте?! Если не уйдёте сейчас, мы все здесь погибнем! Тайные стражи создавались именно для вашей защиты! Бегите же, не дайте жертвам Линсяо и Цюйчжи оказаться напрасными!
Несмотря на беременность, Чилин обладала боевыми навыками, превосходящими большинство воинов.
Благодаря Туаньцзы, который расчищал путь, отчаянному сопротивлению Линсяо и Цюйчжи и кнуту Чилин, удерживавшему Цзи Линьфэна, Сяо Цзиньсюань и её спутницы наконец выбрались из дома и оказались на улице.
Шэнь Чуъюнь, до сих пор дрожащая от ужаса, прижала ладонь к груди и, указав на стоявшую неподалёку карету, в панике воскликнула:
— Цзиньсюань, беги к карете! Как только сядешь в неё и уедешь отсюда, ты будешь в безопасности. Эти люди сошли с ума! Тебя ведь уже сослали в домашний храм, а они всё равно не оставляют тебя в покое!
Сяо Цзиньсюань ещё раз обернулась и увидела, что Линсяо и Цюйчжи покрыты кровавыми ранами. Сердце её сжалось от боли, но хладнокровие она не утратила.
Она понимала: если останется, Вэнь Синь, Чилин и остальные ни за что не уйдут без неё. Всё, чего это добьётся, — это лишние жертвы, а Линсяо и Цюйчжи всё равно не спасти.
Увидев, как Цзи Линьфэн одним ударом отсекает левую руку Цюйчжи, Сяо Цзиньсюань почувствовала, будто её сердце сжимается в комок.
Чтобы жертвы двух девушек не оказались напрасными, вся растерянность и сомнения, терзавшие её в последние дни, исчезли. В её глазах вновь засветилась решимость и холодная ясность. Она тут же взяла ситуацию под контроль и приказала:
— Вэнь Синь, не заботься обо мне! Поддерживай Чилин, чтобы не навредить ребёнку. Быстрее садимся в карету! Как только доберёмся до города, даже Цзи Линьфэн не посмеет убить меня — цзюньчжу — при всех!
С появлением главы у команды сразу появилась опора, и все немного успокоились. Хотя и в спешке, но уже более организованно все залезли в карету.
Когда Сяо Цзиньсюань помогла Чилин забраться внутрь и сама собралась сесть, её вдруг схватили за руку.
Оглянувшись, она увидела Сяо Цзинькэ, которая тоже успела сбежать в суматохе. Та с отчаянием смотрела на карету и умоляюще заговорила:
— Цзиньсюань, возьми меня с собой! Не бросай старшую сестру здесь одну! Они убьют меня, чтобы замести следы! Сестрёнка, я осознала свою вину! Больше никогда не стану тебе вредить! Прошу тебя, ради родства, прости меня и спаси!
Холодно глядя на перепуганное лицо Сяо Цзинькэ, Сяо Цзиньсюань не почувствовала ни капли жалости.
Она резко попыталась оттолкнуть её руку, но Цзинькэ цеплялась изо всех сил. Тогда Сяо Цзиньсюань ледяным тоном сказала:
— Если бы не вы с матерью, Цзи Линьфэн никогда бы не получил шанса. Сяо Цзинькэ, ты сама навлекла на себя беду. Почему я должна спасать того, кто не раз пытался убить меня? Отпусти мою руку немедленно, иначе не дождёшься, пока Чёрные Доспешники доберутся до тебя — я сама прикончу тебя прямо сейчас.
Не обращая внимания на то, как лицо Цзинькэ мгновенно побледнело от отчаяния, Сяо Цзиньсюань громко позвала Туаньцзы, который всё ещё сражался с врагами.
Цзинькэ, собиравшаяся умолять Сяо Цзиньсюань ещё немного, при виде подбежавшего Туаньцзы и его грозного рёва в ужасе завизжала и, спотыкаясь, бросилась прочь.
Зная, что времени нет ни секунды, Сяо Цзиньсюань быстро залезла в карету, и Вэнь Синь немедленно погнала лошадей.
Туаньцзы, будучи лесным зверем, бегал не хуже коня, а то и быстрее. Но чтобы не отставать от кареты и охранять Сяо Цзиньсюань, он вынужден был сдерживать скорость.
Всё же карета двигалась гораздо медленнее верхового коня.
Не прошло и получаса, как Цзи Линьфэн со своими людьми, избавившись от Линсяо и Цюйчжи, настиг их, полные ярости.
Заметив, что преследователи приближаются, Туаньцзы, бежавший позади кареты, уже собрался остановиться и дать отпор.
Но Сяо Цзиньсюань, выглянув из окна и увидев, как по спине и лапам Туаньцзы струится кровь, тут же закричала:
— Туаньцзы, беги! Уходи в лес по обочине! Не смей больше сражаться с ними! Малыш, спасайся!
Она до сих пор помнила взгляд бамбуковой медведицы, когда та умирала, — полный любви и прощания к своему детёнышу.
Линсяо и Цюйчжи, вероятно, уже погибли ради неё. Как она могла допустить, чтобы и Туаньцзы погиб?
Пусть малыш и храбр, но он ещё не вырос, а сражаться одному против десятков воинов, да ещё с военным чжуанъюанем во главе… Сяо Цзиньсюань и думать не хотела о том, чем это кончится.
Туаньцзы, продолжая бежать рядом с каретой, поднял голову и посмотрел на неё. Несмотря на жгучую боль от ран, он не хотел уходить.
Взгляд малыша, полный преданности и привязанности, чуть не заставил Сяо Цзиньсюань расплакаться.
Глубоко вдохнув, она схватила подушку и несколько пищевых ящиков и вышвырнула их в Туаньцзы через окно.
Не обращая внимания на то, как испуганный зверёк растерянно отскочил, она строго прикрикнула:
— Ты ещё не уходишь? Теперь ты и мои слова не слушаешь? Туаньцзы, немедленно беги в Пекинский лагерь за подмогой! Только так я смогу спастись!
С тех пор как Туаньцзы оказался рядом с ней, его ни разу не ругали и даже пальцем не тронули.
Поэтому резкая перемена тона Сяо Цзиньсюань напугала малыша, и он невольно замедлил бег.
Услышав «Пекинский лагерь», Туаньцзы обрадовался — он отлично знал это место и часто играл там с Нюй Цзином и другими солдатами. Если привести их, Сяо Цзиньсюань точно спасут!
Маленький зверёк, ещё не понимавший, что помощь не успеет прийти вовремя, радостно повернулся и, взвившись в лес, помчался к лагерю, находившемуся почти в ста ли отсюда.
Убедившись, что Туаньцзы наконец убежал в безопасное место, Сяо Цзиньсюань с облегчением улыбнулась.
Сегодняшнее спасение казалось невозможным. Лучше пусть уйдёт хотя бы кто-то, чем все погибнут зря.
Как только она увидела, что Туаньцзы скрылся в чаще, Сяо Цзиньсюань обернулась, чтобы отправить Чилин — беременную, несущую в себе две жизни — бежать одной. С её боевыми навыками выжить в одиночку было вполне реально.
Но едва она взглянула на Чилин, как слова застряли у неё в горле.
Лицо Чилин было мертвенно-бледным, покрыто холодным потом, и она в муках сжимала живот.
Сделав несколько глубоких вдохов, она еле слышно прошептала сквозь зубы:
— Госпожа… кажется, я схватила роды… живот так болит!
: Жизнь в обмен на жизнь
Услышав это, Сяо Цзиньсюань, уже имевшая опыт родов в прошлой жизни, сразу проверила состояние Чилин.
Под ней уже растекалась лужа околоплодных вод, а при ощупывании Сяо Цзиньсюань даже нащупала головку ребёнка — она уже начала выходить наружу.
Чилин была на восьмом месяце беременности, но недавно сражалась с Цзи Линьфэном, не щадя сил, — неудивительно, что началась преждевременная родовая деятельность.
Понимая, что промедление грозит гибелью матери и ребёнка, Сяо Цзиньсюань велела Вэнь Синь как можно ровнее вести карету, чтобы избежать тяжёлых родов из-за тряски.
Сама же она, не имея никакого опыта в родах, вынуждена была взяться за дело.
Шэнь Чуъюнь, которая тоже рожала — у неё был посмертный ребёнок от погибшего мужа, — тоже знала кое-что о родах и помогала: вытирала пот с лица Чилин и подбадривала её тужиться.
Благодаря крепкому телосложению Чилин или, может быть, потому что сам ребёнок понимал: сейчас не время задерживаться в утробе, первые роды, обычно длящиеся часами, а то и сутками, завершились всего за полчаса.
Руки Сяо Цзиньсюань были в крови, но, глядя на мальчика, которого она только что приняла, она с облегчением выдохнула и почувствовала радость.
Из-за внезапного облегчения её внимание на миг ослабло.
И в этот самый момент воздух прорезал свист десятков стрел, вонзившихся в карету.
Цзи Линьфэн, приблизившись на расстояние эффективной стрельбы, решил не тянуть время и уничтожить Сяо Цзиньсюань.
Сяо Цзиньсюань, заворачивавшая новорождённого в кусок шёлковой юбки, ничего не заметила — она ещё не пришла в себя после родов.
Лишь когда стрела просвистела у самого её лица, оставив кровавую царапину, она поняла: Цзи Линьфэн начал массированную атаку.
Летние кареты делали из тонкой ткани для прохлады, и укрыться от стрел внутри было невозможно.
Шэнь Чуъюнь, наблюдавшая через заднее окно за тем, как враги натягивают луки, мгновенно среагировала.
Зная, что безопаснее пригнуться, она, не раздумывая, бросилась на Сяо Цзиньсюань и прикрыла её своим телом.
Почти в тот же миг вторая волна стрел обрушилась на карету, и пять-шесть из них без труда пронзили спину Шэнь Чуъюнь.
Сяо Цзиньсюань, прижатая к груди Шэнь Чуъюнь, ничего не видела.
Но когда на её лицо и в глаза брызнула тёплая кровь, она сразу всё поняла.
http://bllate.org/book/1840/204833
Готово:
