А тем временем Сянпин, ещё недавно с такой уверенностью обещавшая Сяо Цзиньсюань, что непременно проводит её во дворец, теперь яростно спорила со стражей, преградившей им путь. От злости её лицо пылало, щёки горели алым.
Внезапно перед стражниками с громким звоном шлёпнулась золотая нефритовая табличка с драконом. Вслед за этим из кареты вышла и сама Сяо Цзиньсюань — холодная, собранная, решительно направляясь к страже.
— Если статус принцессы Сянпин для вас недостаточен, — произнесла она ледяным тоном, — то, может быть, эта золотая нефритовая табличка с драконом, дающая право беспрепятственно входить во дворец, убедит вас открыть врата императорского города? Я не стану вас мучить: пропустите лишь меня и Сянпин. Всех остальных, включая карету, оставьте за пределами дворца. Этого достаточно?
Обычно обладатель золотой нефритовой таблички с драконом мог в любое время свободно входить во дворец. Но сегодня стражники получили приказ первой степени: без личного вызова императора никого не впускать.
Однако, увидев перед собой принцессу Сянпин и зная, что Сяо Цзиньсюань — особа весьма значимая, капитан стражи на мгновение задумался и всё же кивнул, соглашаясь на её условия.
Без кареты и без сопровождения Вэнь Синь и прочих, Сяо Цзиньсюань и Сянпин отправились пешком ко дворцу.
Под проливным дождём они то и дело падали, поднимались, снова падали и снова поднимались, поддерживая друг друга, измученные и грязные, но упрямо добирались до императорского кабинета.
Увидев, что в кабинете всё ещё горит свет и внутри мелькают тени, Сяо Цзиньсюань жестом велела почти обессилевшей Сянпин остаться на месте и отдохнуть.
Сама же, не обращая внимания на грязь на одежде и усталость, сковавшую каждую мышцу, стиснув зубы, ускорила шаг и направилась прямо к императорскому кабинету.
Но едва она подошла к двери и собралась войти, как Дэн Чан, стоявший снаружи и ожидавший распоряжений императора, мягко, но твёрдо преградил ей путь.
Взглянув на Цзиньсюань — мокрую до нитки, смертельно бледную, с ледяными руками, — Дэн Чан, давно закалённый придворной службой и почти ставший хитростью самой, сразу понял: она узнала о гибели принца Юя и потому так отчаянно, не считаясь с приличиями, примчалась сюда ночью.
Он тут же снял с плеч свой тёплый бархатный плащ и накинул его на плечи девушки, после чего участливо заговорил:
— Цзюньчжу Цзиньсюань, прошу вас, смиритесь с утратой. Сам Его Величество, узнав о кончине принца Юя, пролил слёзы. Но мёртвых не вернёшь, а живым надлежит идти по жизни дальше. Сейчас в императорском кабинете совещаются министры по поводу трагедии с принцем Юем. У императора нет времени вас принять. Лучше вам вернуться домой.
Дэн Чан говорил искренне, но Сяо Цзиньсюань не собиралась уходить, не выяснив правду о Чжоу Сяньюе.
Поняв, что Дэн Чан не станет её докладывать, она, воспользовавшись его невниманием, резко распахнула дверь императорского кабинета и без колебаний вошла внутрь.
Гибель принца Чжоу Сяньюя, прославленного воина, известного как «воинственный принц», стала тяжелейшим ударом для всей империи Великий Чжоу.
Теперь, когда погибли и сам принц, и тридцать тысяч его солдат, императорскому двору предстояло срочно формировать новое войско для защиты границ от набегов Бэйжуна.
Поэтому в императорском кабинете собрались все высшие чиновники и яростно спорили, не находя общего решения. Атмосфера была напряжённой, почти хаотичной.
Именно в этот момент дверь кабинета с громким «бах!» распахнулась.
Все присутствующие уставились на женщину, которая, мокрая до костей, в небрежно накинутом плаще и с опущенной головой, вошла внутрь.
Некоторые нетерпеливые министры тут же возмутились:
— Кто эта безумная женщина?! Это же императорский кабинет — место для государственных совещаний! Как стража допустила, чтобы такая особа осмелилась потревожить Его Величество? Выведите её немедленно и накажите по всем строгостям дворцового устава!
Дэн Чан, следом за Цзиньсюань поспешивший в кабинет, сперва поклонился императору, а затем, едва заметно усмехнувшись, произнёс:
— Господин министр Цуй, советую вам хорошенько приглядеться, с кем имеете дело. Перед вами — приёмная дочь князя Юнчана, цзюньчжу Сяо Цзиньсюань. Я, ничтожный слуга, не смею применять дворцовые наказания к особе столь высокого ранга. Но если вы, господин министр, считаете, что обладаете таким правом, не соизволите ли продемонстрировать мне, как именно вы собираетесь это сделать?
Хотя Дэн Чан и был всего лишь евнухом, он пользовался абсолютным доверием императора и был главным управляющим при дворе. Поэтому министр ритуалов Цуй, несмотря на свой высокий чин, не осмелился возражать. Да и сам Дэн Чан всегда хорошо относился к Сяо Цзиньсюань: ведь он знал принца Юя с детства, и теперь искренне сочувствовал девушке.
Правда, никто из присутствующих сразу не узнал Сяо Цзиньсюань: обычно она появлялась на придворных банкетах в безупречном наряде, сдержанная и достойная. А сейчас перед ними стояла женщина с мокрыми прядями волос, стекающими по лицу, в грязной одежде и с опущенной головой — неудивительно, что её не узнали без подсказки Дэн Чана.
Но едва стало ясно, кто она такая, как министр военных дел Сюэ Юань злобно сверкнул глазами и холодно произнёс:
— Даже будучи цзюньчжу, без вызова врываться в императорский кабинет — смертное преступление! Если за это не последует сурового наказания, то какой смысл в существовании дворцового устава?
Ранее именно из-за Сяо Цзиньсюань Сюэ Юань предлагал отправить её в Бэйжун в обмен на мир, за что принц Юй пнул его так сильно, что тот три дня пролежал без сознания. Теперь, когда главный враг мёртв, Сюэ Юань ликовал. И вот представился шанс избавиться и от самой Цзиньсюань.
Поскольку почти все гражданские чиновники были приверженцами клана Сюэ, они единодушно поддержали предложение министра военных дел и стали требовать от императора строго наказать нарушительницу.
Император Мин, уже потрясённый гибелью любимого сына, при этих словах пришёл в ярость. Его начало мучительно трясти от кашля, лицо стало ещё бледнее.
Пока император не мог вымолвить ни слова, а чиновники настаивали на своём, молчавшая до сих пор Сяо Цзиньсюань медленно подняла голову.
Последнее время её взгляд стал мягким и спокойным, но теперь в глазах вновь вспыхнула та ледяная жестокость, от которой всем становилось не по себе.
Её обычно тёплый и плавный голос прозвучал теперь резко и пронзительно:
— Так скажите же, господа министры, как именно вы хотите расправиться со мной, Сяо Цзиньсюань? Может, отрубить по пояс? Или лучше живьём четвертовать? Сегодня я по-настоящему восхитилась: оказывается, вся мудрость и мощь чиновников Великого Чжоу сводится к тому, чтобы гнобить одну беззащитную девушку! Я в полном восхищении.
Некоторые чиновники, менее закалённые в придворных интригах, смутились и опустили глаза.
Но Сюэ Юань, старший брат королевы Сюэ, не собирался упускать шанс:
— Сяо Цзиньсюань, не пытайтесь увильнуть словами! Даже будучи цзюньчжу, вы не имеете права без вызова врываться в императорский кабинет. Мы требуем справедливого наказания — так гласит закон!
На это Сяо Цзиньсюань вдруг громко рассмеялась. Но стоявшие рядом заметили, как по её щекам катятся крупные слёзы.
Насмеявшись, она резко сбросила с плеч плащ, шагнула прямо к Сюэ Юаню и, глядя ему в глаза с ледяной яростью, проговорила:
— Вы говорите, у меня нет права? А разве вы не знаете, что Его Величество уже объявил нашу помолвку с принцем Юем? Теперь, когда он погиб, я — его невеста, его вдова. И именно я имею право прийти сюда и потребовать объяснений о его гибели! Скажите мне, кто ещё на свете имеет больше оснований требовать ответа от вас, министров, которые получаете жалованье от государства?
С тех пор как Цзиньсюань вернулась из деревни Чжуло и сблизилась с принцем Юем, её характер смягчился, и придворные никогда не видели её такой яростной.
Чиновники онемели.
А Цзиньсюань продолжала:
— По моим сведениям, принц Юй погиб не в бою с Бэйжуном, а был засажен в засаду на границе с государством Ейин, уже на территории Великого Чжоу! У него было тридцать тысяч солдат! Даже если Ейин объединился с другими мелкими государствами, почему местные чиновники не прислали ни единого донесения в столицу? Если бы у принца Юя была хоть малейшая подготовка, разве погибло бы всё его войско на родной земле? Вы, министры, получаете жалованье от государства, но вместо того чтобы защищать империю, только и делаете, что интригуете друг против друга! Вы говорите, что я заслуживаю наказания? Нет! Это вы все заслуживаете смерти и должны последовать за принцем Юем в могилу!
Теперь, когда Цзиньсюань заявила о себе как о невесте погибшего принца, у чиновников не осталось оснований её обвинять.
Тем временем Дэн Чан подал императору чашку чая и начал мягко массировать ему спину. Мин постепенно успокоился и, взглянув на Цзиньсюань с её лицом, полным боли и ярости, устало сказал:
— Хватит. Неудивительно, что Цзиньсюань называет вас бесполезными. По-моему, вы не только бесполезны, но и совершенно бездарны. Идите и придумайте, как теперь сражаться с Бэйжуном. Если хотите спорить — спорьте где-нибудь в другом месте. Больше я не желаю вас здесь видеть.
Услышав это, Сюэ Юань и остальные чиновники, поняв, что Цзиньсюань останется нетронутой, а их самих выгоняют, с досадой, но без возражений покинули кабинет.
Сюэ Юань особенно спешил: теперь, когда принц Юй мёртв, а Цзиньсюань ворвалась во дворец, обстановка в столице становилась крайне нестабильной. Ему срочно нужно было доложить обо всём королеве Сюэ в фениксову обитель.
Когда в императорском кабинете остались только Цзиньсюань, император и Дэн Чан, девушка подошла ближе к трону, и слёзы снова хлынули из её глаз.
— Ваше Величество… я услышала, что принц Юй погиб… Но я не верю! Я примчалась сюда ночью, чтобы услышать правду от вас. Только ваши слова я готова принять как истину.
Цзиньсюань положила дрожащие руки на императорский стол и с надеждой смотрела на императора.
Мин почувствовал, как сердце сжалось от боли. Он глубоко вдохнул, чтобы сдержать собственные слёзы, и, плотно зажмурившись, долго молчал. Наконец, тихо и скорбно произнёс:
— Цзиньсюань… поверь мне… Я сам хотел бы сказать тебе, что смерть Юя — всего лишь ложное донесение. Но, увы… это правда. Ты должна быть сильной. Я уверен: если Юй с небес увидит, что ты в порядке, он сможет уйти с миром.
Цзиньсюань машинально отступила на несколько шагов, будто расстояние могло сделать слова императора менее болезненными.
— Ваше Величество… ведь это всего лишь экстренное донесение! Вы должны немедленно отправить людей на поиски принца Юя! Пока я не увижу его тело собственными глазами, я не поверю, что он мёртв!
Дэн Чан, стоявший рядом, заметил, как по щекам императора, всё ещё с закрытыми глазами, катятся слёзы. Не желая причинять своему государю ещё большей боли, он поспешил ответить вместо него:
http://bllate.org/book/1840/204824
Готово:
