В этом возрасте дети и без того самые озорные, да к тому же ещё слишком малы, чтобы отличать безобидную шалость от настоящей беды.
Поэтому Сянпин уже побледнела от страха, а её родной младший брат, девятый императорский сын Чжоу Сяньчэнь, напротив, злорадно хихикал и, пригнувшись, собрался выскочить из-за каменной гряды.
Но если сам Сяньчэнь не понимал серьёзности ситуации, то Сяо Цзиньсюань прекрасно осознавала, к чему всё это приведёт. Если позволить ему уйти прямо сейчас, последствия могут оказаться катастрофическими.
Дети ведь не ведают меры в словах. Если он просто расскажет об услышанном императрице Лян, Сянпину, в худшем случае, сделают выговор и запретят встречаться с Мо Линьчжи.
Однако стоит Сяньчэню вдруг счесть эту историю забавной новостью и проболтаться служанкам или евнухам — репутация Сянпин будет безвозвратно испорчена, а сам Мо Линьчжи, которого она так трепетно берегла в сердце, наверняка не переживёт гнева императорского двора.
Не раздумывая ни секунды, Сяо Цзиньсюань резко протянула руку и перехватила всё ещё хихикающего Сяньчэня. Не обращая внимания на его растерянное выражение лица, она ловко подхватила девятого принца под мышку, прижала коленом его ещё маленькое тельце и крепко зафиксировала.
Затем, не теряя времени, она подняла свободную левую руку и, к изумлению остолбеневшей Сянпин, хлопнула Сяньчэня по заду — прямо по тому месту, которое он всё ещё отчаянно выкручивал в попытках вырваться.
Сразу же за первым последовал второй удар, третий… В узкой щели между камнями раздалась череда громких шлёпков и детский плач, перемешанный с возмущёнными всхлипами.
Сяо Цзиньсюань крепко держала девятого принца Чжоу Сяньчэня и наказывала его добрых полчаса, прежде чем наконец отпустила.
Едва коснувшись ногами земли, уже надорвавшийся от крика Сяньчэнь испуганно взглянул на Сяо Цзиньсюань, а затем, словно напуганный зайчонок, мгновенно юркнул за спину Сянпин.
Увидев, что принц прячется, но при этом всё ещё выглядывает из-за плеча сестры, бросая на неё любопытные взгляды своими ясными, как звёзды и луна, глазами, Сяо Цзиньсюань мысленно улыбнулась, но на лице сохранила строгость:
— Ваше высочество уже десять лет, значит, давно начали изучать письмена, читать труды Конфуция и Мэн-цзы, осваивать правила благородного поведения. Как же так вышло, что принц, подслушав чужую тайну, ещё и пытается шантажировать собственную старшую сестру? Неужели именно этому вас учит ваш наставник? Если это так, советую вам сменить учителя как можно скорее.
Дети в императорском дворце рано начинают обучение и потому взрослеют быстрее обычных. Поэтому десятилетний Сяньчэнь прекрасно понял, что Сяо Цзиньсюань прямо обвиняет его в недостойном поведении. Он тут же возмутился:
— Пусть я и поступил плохо, но я всё равно императорский сын! Как ты смеешь бить меня?! Такая дерзость! Я сейчас же пойду к отцу и матери и расскажу обо всём!
Услышав это, Сяо Цзиньсюань лишь мягко улыбнулась и указала на Сянпин:
— Ваше высочество разве не замечаете? Я — близкая подруга вашей сестры, принцессы Сянпин. Значит, я наказала вас не как подданная, а как старшая сестра, которая вправе одёрнуть своенравного младшего брата. К тому же я вовсе не сильно била — у меня есть родной брат, ровесник вашего высочества. Когда он провинится, я наказываю его гораздо строже.
В Мэйчжуане мальчишки всегда были шаловливыми. Мать, госпожа Ян, почти ничем не занималась, и забота о Сяо Вэньяо полностью легла на плечи старшей сестры Цзиньсюань.
Именно там, в Мэйчжуане, она и отточила мастерство ловить своенравного брата и «воспитывать» его подобным образом.
Когда Вэньяо устраивал беспорядки, Белая нянька лишала их обоих еды и придумывала новые способы наказаний. Чтобы защитить младшего брата и приучить его к порядку, Сяо Цзиньсюань не раз поднимала на него руку.
Но бедные дети рано взрослеют. К десяти годам Сяо Вэньяо уже стал рассудительным и понял, что сестра делала всё ради его же блага. Между ними не только не возникло обиды, но и привязанность стала ещё крепче.
А теперь, глядя на Сяньчэня, ровесника своего брата, Сяо Цзиньсюань вновь почувствовала тоску по Вэньяо и невольно смягчилась — принц показался ей таким же родным, как и собственный брат.
Потирая всё ещё ноющий зад, Сяньчэнь услышал, что его наказали даже мягче, чем родного брата Сяо Цзиньсюань. Его обида тут же улетучилась, и он даже почувствовал себя немного лучше.
Он и сам понимал, что поступил неправильно, подслушав чужой разговор. Потянув Сянпин за рукав, он надул губки и, смущённо потупившись, проговорил:
— Сестра Сянпин, не волнуйся. Я понял, что нехорошо тебя напугал. Я никому не скажу того, что услышал. Только мы трое — и ни души больше!
Увидев, как Сяо Цзиньсюань одобрительно кивнула и улыбнулась, Сяньчэнь вдруг почувствовал себя так, будто получил самый сладкий леденец.
Детская душа устроена иначе, чем взрослая. Особенно у такого избалованного принца, как Сяньчэнь, который никогда в жизни не получал пощёчин. Строгость Сяо Цзиньсюань его пугала, но в то же время вызывала желание заслужить её одобрение. Поэтому её улыбка для него стала высшей наградой.
Как только страх прошёл, Сяньчэнь подпрыгнул и подбежал к Сяо Цзиньсюань. Он широко распахнул глаза и с любопытством спросил:
— А ты кто такая, сестрица? Если ты подруга моей сестры Сянпин, почему я раньше тебя не видел?
Сянпин, наконец переведя дух от облегчения, что тайна в безопасности, благодарно взглянула на Цзиньсюань и поспешила представить:
— Сяньчэнь, это Цзиньсюань из генеральского дома Сяо — моя самая близкая подруга. На сегодняшнем банкете она будет сопровождать матушку-императрицу и сидеть вместе с нами. Так что веди себя прилично! Если снова начнёшь шалить и побеспокоишь Цзиньсюань, Седьмой брат первым делом тебя проучит!
Услышав имя Седьмого брата, Чжоу Сяньчэнь тут же дрогнул всем телом, словно его окатили ледяной водой. Но через мгновение его глаза загорелись, будто он нашёл драгоценный клад. Он резко схватил Сяо Цзиньсюань за запястье, внимательно осмотрел её с головы до ног и вдруг хитро зашептал:
— Ого! Так это ты та самая девушка, которую любит Седьмой брат! Неудивительно, что ты осмелилась наказывать даже императорского сына! Ты и правда не такая, как эти робкие и плаксивые дочери знатных семей. Сестрица Цзиньсюань, раз ты скоро станешь моей седьмой невесткой, зови меня просто Сяньчэнь! А ты ведь теперь моя защитница? В следующий раз, когда Седьмой брат будет надо мной издеваться, обязательно встань на мою сторону!
Такие наивные и детские слова тут же рассмешили и Сяо Цзиньсюань, и Сянпин.
Кто же не полюбит такого живого и весёлого ребёнка?
Вскоре трое уже болтали и смеялись, как старые друзья, и вместе направились ко дворцу Яньцин.
Когда они пришли в покои императрицы Лян, Сянпин поклонилась и, сославшись на срочную необходимость починить бусы из жемчуга, быстро ушла.
Сяо Цзиньсюань тревожилась, что подруга слишком увлеклась Мо Линьчжи, но, оказавшись во дворце, не могла сразу отправиться разыскивать этого юношу — императрица Лян ласково взяла её за руку и пригласила попить чай.
А вот Сяньчэнь, обычно неугомонный и шумный, на удивление вёл себя тихо и не отходил от Сяо Цзиньсюань. Императрица Лян даже удивилась:
— Цзиньсюань, ты ведь не знаешь: Сяньчэнь родился недоношенным, и с самого детства его здоровье было слабым. С трёх-четырёх лет его отправили жить в отдельный дворец, где каждый день купали в целебных водах с подземным теплом, чтобы укрепить тело. Поскольку он рос вдали от меня и постоянно болел, мы его изрядно побаловали. Обычно он невероятно шаловлив… Но сегодня он так послушно держится рядом с тобой! Это удивительно!
Услышав это, Сяньчэнь тут же спрыгнул со своего специального стульчика, подбежал к Сяо Цзиньсюань и, крепко сжав её руку, радостно воскликнул:
— Матушка, ты не понимаешь! Сестрица Цзиньсюань совсем не такая, как все эти знатные девицы! По дороге она рассказала мне столько интересных историй, играла со мной в снежки и даже помогла слепить снеговика! А ещё она — моя будущая седьмая невестка! Конечно, я хочу быть с ней рядом!
Императрица Лян была рада, что её младший сын так поладил с будущей женой Сянь Юя. После нескольких минут лёгкой беседы она хлопнула в ладоши, и во дворец вошли служанки с роскошными нарядами и драгоценностями.
Когда всё было расставлено перед ними, императрица Лян с теплотой сказала:
— Обычно Сянь Юй кажется таким грубоватым, но на самом деле он очень заботливый. После вашего возвращения в столицу после падения со скалы он пришёл ко мне и настоятельно просил подготовить для тебя особое придворное платье к государственному банкету. Это фиолетово-золотое парчовое платье с узором хвоста феникса соткали лучшие вышивальщицы дворца, работая день и ночь.
Перед Сяо Цзиньсюань лежало настоящее произведение искусства. Даже прожив в прошлой жизни как супруга князя Лина, она никогда не носила таких роскошных нарядов, где каждая нить словно соткана из золота.
Женщины по природе своей любят красивое, и Сяо Цзиньсюань, хоть и не гналась за роскошью, искренне восхитилась платьем. Но, проведя по ткани несколько раз, она вдруг отвела руку и покачала головой:
— Ваше величество, платье прекрасно, и я очень тронута вашей заботой. Однако узор хвоста феникса… Он не для меня. В нашей империи Да Чжоу только члены императорской семьи могут носить драконов и фениксов. Я не смею преступать границы своего положения.
Императрица Лян с удовольствием отметила, что даже в такой момент Цзиньсюань остаётся благоразумной и не позволяет себе превышать статус:
— Я, конечно, уже не так молода и память подводит, но правила ношения придворных одежд я знаю отлично — живу здесь уже десятки лет! Император решил включить тебя в императорскую родословную как приёмную дочь князя Юнчана. Ты станешь цзюньчжу! Поэтому этот наряд с узором хвоста феникса как раз соответствует твоему новому статусу. Не бойся — всё в порядке.
Услышав это, Сяо Цзиньсюань наконец перестала отказываться. Императрица Лян с нежностью посмотрела на неё и с лёгкой грустью в голосе добавила:
— Император очень любит Сянь Юя. Его родная мать умерла рано, и государь всегда хотел дать ему самое лучшее. Сначала помолвку хотели объявить весной, когда всё вокруг расцветает. Но император решил, что лучше провести церемонию сейчас, чтобы послы всех государств стали свидетелями. Поэтому я вызвала тебя во дворец заранее — чтобы ты успела освоить все придворные правила и не растерялась завтра во время церемонии. Ведь уже с завтрашнего дня ты станешь невестой принца Сянь Юя… Одна только эта мысль наполняет моё сердце радостью!
День рождения императора Мин готовили почти два месяца.
Сегодня наступал тот самый день — день всеобщего ликования в империи Да Чжоу. Весь императорский город сиял праздничным убранством, и повсюду царила атмосфера радости и мира.
Празднование дня рождения императора, как верховного правителя и сына Неба, отличалось от обычных торжеств.
С самого утра император не принимал поздравлений, а вместе со всеми чиновниками отправился на церемонию жертвоприношения Небу — чтобы в этот благоприятный день испросить у Небес мир и благополучие государства, а также хороший урожай в будущем году.
Церемония жертвоприношения относилась к делам переднего двора, поэтому на неё не допускались наложницы и даже императрица Сюэ по древним уставам не имела права присутствовать.
Ритуал был долгим и многоступенчатым, поэтому государственный банкет назначили на вторую половину дня.
Поэтому Сяо Цзиньсюань, несмотря на то что солнце уже стояло высоко, всё ещё спокойно сидела за туалетным столиком, позволяя служанкам привести её в порядок.
http://bllate.org/book/1840/204769
Готово:
