— Восьмая сестра, тебе лучше не вмешиваться в это дело, — сказал Чжоу Сяньжун, обращаясь к Сянпин. — Госпожа Сяо Цзиньсюань с большим трудом удержала этих двух служанок. Порой достоинство целого государства приходится защищать кровью. Если сегодняшнее происшествие останется без последствий, завтра другие иностранные послы могут поступить так же в наших дворцах. Тогда у нас не останется оснований наказывать их, а весь мир скажет, что Великая Чжоу бессильна и боится Бэйжун. Если даже с принцессой императорского дома посмеют так поступить, а мы не сможем добиться справедливости, авторитет Чжоу рухнет окончательно.
На самом деле, пока Чжоу Сяньжун объяснял Сянпин эти соображения государственной важности, он сам был глубоко поражён Сяо Цзиньсюань. Ведь обычная дворцовая девушка, как она, смогла так трезво оценить ситуацию, рассуждая с позиций общей выгоды государства. Такая дальновидность и расчётливость, превосходящие возможности большинства женщин, казались почти пугающими.
Раньше, узнав, что его младший брат Седьмой, который всегда сторонился женщин, вдруг влюбился, Чжоу Сяньжун подумал, что сердце того покорила какая-то несравненная красавица. Но теперь он понял, что его предположение было слишком поверхностным. Очевидно, Сяо Цзиньсюань вовсе не та, кто завоёвывает сердца красотой. Её смелость и проницательность действительно делают её достойной парой его брату, настоящему дракону среди людей.
Сянпин же почти не знала этого принца-регента, поэтому лишь вежливо обменялась с ним парой фраз, передав всё дело в его руки, после чего вместе с Цзиньсюань поспешила дальше к дворцу Яньцин.
Хотя этот эпизод и был немного тревожным, Сяо Цзиньсюань уже повидала немало подобного и не придала ему значения. Сянпин тоже была непринуждённой натуры: ещё минуту назад она была вне себя от гнева, а теперь уже снова смеялась и болтала, будто бы и не было никакого недоразумения.
Однако, разговаривая с Сянпин вполголоса, Цзиньсюань не сводила глаз с обрывка жемчужного ожерелья, которое та крепко сжимала в ладони. Убедившись, что следующие за ними служанки и евнухи отстали достаточно далеко, она тихо, с лёгкой улыбкой произнесла:
— Сянпин, я хотела спросить тебя ещё тогда: раз ты так переживаешь из-за этих жемчужин, то, если я не ошибаюсь, ты сказала в гневе, что это ожерелье подарил тебе кто-то особенный. Ты в последнее время совсем перестала выходить из дворца и навещать меня. Я уже гадала, отчего вдруг ты стала такой домоседкой. Неужели наша восьмая принцесса впервые влюбилась и потому забыла обо мне?
Услышав это, Сянпин, ещё мгновение назад смеявшаяся, вдруг покраснела до корней волос. Она поспешно зажала рот Цзиньсюань ладонью и, смущённо и растерянно, воскликнула:
— Цзиньсюань, ты ужасно злая! Зачем подшучиваешь надо мной? Я просто усердно занимаюсь верховой ездой и стрельбой из лука, вот и всё! И вовсе не игнорирую тебя! А это ожерелье — просто обычная безделушка, его никто мне не дарил!
Сянпин всегда была открытой и прямолинейной, поэтому её нынешнее замешательство и спешка сами по себе выдавали ложь. К тому же Цзиньсюань отлично видела упавшие на землю жемчужины: это был вовсе не ценный восточный жемчуг. Как принцесса, Сянпин имела доступ ко всем редкостям мира — неужели она могла так расстроиться из-за такого простого украшения? Это было совершенно нелогично.
Цзиньсюань лишь мягко улыбнулась, не желая принимать такие отговорки, и, приблизившись к подруге, с притворным любопытством спросила:
— Ладно, допустим, это ожерелье и вправду никто тебе не дарил. Но я же отчётливо слышала, как ты произнесла «старший брат Мо». Не говори, что я ослышалась! Пусть я и не обладаю таким острым слухом, как твой Седьмой брат, но всё же не настолько стара, чтобы дважды подряд ошибаться. Так что же всё-таки произошло? Признавайся скорее! Если будешь и дальше молчать, мы с тобой больше не сёстры!
Услышав, что Цзиньсюань дошла до угрозы разрыва дружбы, Сянпин тут же разволновалась и замахала руками:
— Ой, Цзиньсюань, не злись! В этом дворце у меня есть родные сёстры, но только с тобой я чувствую себя по-настоящему близкой. Раз тебе так нужно знать, я расскажу! Но не сейчас — вон там, у рощи искусственных гор, будет удобнее поговорить. С тобой-то я поделюсь без проблем, но не хочу, чтобы слуги подслушали и потом побежали докладывать моей матушке.
Цзиньсюань, конечно, согласилась. Девушки, взяв друг друга под руки, дошли до указанного места. Под предлогом любования снегом они отослали всех следующих за ними служанок и евнухов в сторону, а сами вошли в каменные заросли.
Добравшись до узкого прохода между двумя огромными валунами, Сянпин ещё раз оглянулась по сторонам, убедилась, что за ними никто не следует, и, крепко сжав руку Цзиньсюань, с лёгким упрёком сказала:
— Я давно знала, что ты всё замечаешь! Ничего от тебя не скроешь. Да, это ожерелье действительно подарил мне один человек. Его зовут Мо Линьчжи, он мой наставник по верховой езде и стрельбе из лука. Старший брат Мо — очень добрый человек. Как-нибудь я познакомлю тебя с ним.
До этого Цзиньсюань улыбалась, но, услышав эти слова, её брови тут же сдвинулись, а в глазах мелькнула тревога и озабоченность. Ведь по выражению лица Сянпин было ясно, что восьмая принцесса по-настоящему влюблена в этого Мо Линьчжи.
В прошлой жизни Цзиньсюань была женой линского князя, поэтому хорошо знала придворные правила. Наставники принцев и принцесс по верховой езде и стрельбе обычно выбирались из числа лучших императорских стражников.
Сначала Цзиньсюань думала, что Сянпин влюбилась в какого-нибудь знатного юношу из аристократической семьи. Но теперь, узнав, что её возлюбленный — простой стражник, она почувствовала головную боль.
Дело не в том, что она презирала людей низкого происхождения. Просто Сянпин — дочь императора. С рождения она жила в роскоши и росла в окружении почестей. Но именно этот статус навсегда лишил её права выбирать себе мужа по сердцу. Даже если император Мин, любя дочь, и разрешил бы ей самой выбрать супруга, выбор всё равно ограничивался бы представителями знатных родов. Простой стражник никогда не стал бы её мужем — для императорского дома это было бы позором. Даже самый добрый отец не допустил бы подобного безумия.
Глядя на Сянпин, сияющую нежностью юной влюблённой девушки, Цзиньсюань почувствовала горечь в сердце. Она понимала: надежды подруги — всего лишь мираж, не имеющий будущего.
Она взяла из ладони Сянпин одну жемчужину и тяжело вздохнула, осторожно начиная убеждать:
— Сянпин, я знаю, ты всегда любила веселье. Возможно, тебе действительно приятно заниматься со старшим братом Мо, но не забывай, что ты — принцесса. Неужели тебе совсем всё равно, что он простой стражник? Ты действительно хочешь связать с ним свою жизнь?
В прошлом Цзиньсюань сама страдала из-за любви, поэтому искренне радовалась бы, если бы Сянпин нашла своё счастье. Но Мо Линьчжи заведомо не мог стать её судьбой. Цзиньсюань хотела лишь одного — убедить подругу вовремя оборвать эту связь, чтобы та не погрузилась ещё глубже и не мучилась потом безысходностью.
— Цзиньсюань, я серьёзно! — Сянпин кивнула с полной решимостью и бережно погладила жемчужину. — Я, конечно, люблю веселиться, но прекрасно понимаю, что такое настоящая любовь. Когда старший брат Мо улыбается, мне становится радостно и легко. Если мы не видимся даже день, я не могу уснуть от тоски. Сначала он сам считал, что недостоин меня, и даже избегал встреч. Но теперь мы поняли: друг без друга нам не жить. Мы наконец набрались смелости быть вместе. Цзиньсюань, я надеюсь, ты поддержишь меня, а не будешь отговаривать. Ведь тебе и Седьмому брату отец дал своё благословение! Значит, и мы с Мо сможем добиться своего, если не сдадимся!
Услышав, насколько глубоко Сянпин уже погрузилась в чувства, Цзиньсюань похолодела внутри, но всё же не сдавалась:
— Сянпин, моя ситуация совсем иная. Сянь Юй — не старший сын и не от главной жены. А я, хоть и дочь наложницы в генеральском доме, всё же из знатного рода. Даже нам с ним было нелегко быть вместе. А вам с Мо Линьчжи будет в тысячу раз труднее. Поверь, я не хочу тебе зла. Лучше сейчас же оборви эту связь — так будет лучше и для тебя, и для него. Если всё всплывёт, вас обоих накажут. Боюсь, ты не выдержишь такого удара.
Цзиньсюань говорила от всего сердца. Если бы существовал хоть малейший шанс, она бы помогла Сянпин добиться счастья. Ведь ранее она сама способствовала союзу Сяо Цзиньвэнь и Мэн Мяня.
Там разница в статусе тоже была велика, но Мэн Мянь — золотой чжуанъюань. Стоило ему попросить руки принцессы перед троном, и император мог согласиться. А здесь всё иначе: даже если Сянпин откажется от титула принцессы, император всё равно не одобрит брак с простым стражником.
Единственный выход — чтобы Мо Линьчжи оставил службу и пошёл в армию. За военные заслуги он мог бы со временем дослужиться до генерала и тогда, возможно, стал бы достойным женихом для принцессы.
Но Цзиньсюань не собиралась рассказывать Сянпин об этом пути. Ведь служба на фронте — дело смертельно опасное. Вернётся ли он живым — большой вопрос. Даже если ему повезёт проявить себя, войны не случаются каждый год, а чтобы дослужиться до генерала, требуются десятилетия. Неужели она должна предложить подруге провести лучшие годы жизни в ожидании?
К тому же даже если Сянпин согласится ждать, императорская семья всё равно не примет такого решения. Как ни крути, выхода не было — лишь безнадёжная ловушка.
Но Сянпин, погружённая в любовь, не желала слушать предостережений. Она прекрасно понимала, что Цзиньсюань говорит из заботы, но, крепче сжав жемчужину в ладони, не собиралась менять своего решения.
Цзиньсюань уже собралась уговорить её ещё раз, как вдруг с вершины искусственной горы на них обрушилась большая глыба снега. Сердце её мгновенно наполнилось тревогой: ведь вокруг не было ветра, а значит, снег упал не сам по себе. Наверняка на скале кто-то прятался и подслушивал их разговор.
Цзиньсюань резко подняла голову и, как и ожидала, увидела на вершине валуна мальчика лет десяти, который с любопытством смотрел на них, держа в руках рогатку.
Сянпин тоже подняла глаза и, узнав мальчика, испуганно воскликнула:
— Сяньчэнь! Опять тайком убежал от матушки стрелять зимних птиц? Если не слезешь сейчас же, я пожалуюсь ей! Ты ещё и упадёшь — тогда точно накажут!
Затем она пояснила Цзиньсюань, указывая на мальчика:
— Цзиньсюань, это мой родной младший брат, Чжоу Сяньчэнь. Ему уже десять, но он такой непоседа, что с ним не сравнится даже обезьяна! Вот отец скоро празднует день рождения, и он вернулся из другого дворца. Целыми днями шумит в Яньцине — уже замучил меня!
Тем временем Сяньчэнь уже спустился с горы и, подпрыгнув к сестре, с хитрой ухмылкой произнёс:
— Жалуйся матушке сколько влезет! Но если ты расскажешь ей, что я лазал по горам и стрелял из рогатки, я тут же перескажу всё, что только что подслушал! Пусть узнает, как её дочь тайком влюбилась в простого стражника! Посмотрим, кого она накажет строже!
http://bllate.org/book/1840/204768
Готово:
