Увидев, что Сяо Цзиньсюань — дочь генеральского дома — не только держит в руках золотую нефритовую табличку с драконом, но и заверила всех, что не втянет их в беду, императорские гвардейцы тут же возненавидели Сяо Минчжу. Её уже держали под контролем, но она всё ещё не унималась, яростно выкрикивая проклятия.
Один из командиров гвардии, чьи двое товарищей получили ранения, первым подскочил к ней. Он выхватил меч и занёс его над горлом Минчжу.
Но в этот самый миг издалека раздался чёткий оклик:
— Стой! Не трогай её!
Вслед за голосом со свистом пролетел спиралевидный кинжал и с такой силой ударил по клинку гвардейца, что тот вылетел из его руки. Так жизнь Сяо Минчжу была спасена буквально в последний миг.
До этого Минчжу побледнела от страха и полностью утратила свою заносчивость. Однако, узнав знакомый голос, она вдруг озарилась радостью и злобно уставилась на Сяо Цзиньсюань:
— Ты, жалкая девчонка, посмей теперь хоть пальцем шевельнуть! Пришёл мой брат Юньъянь! Попробуй тронь меня ещё раз — посмотрим, как он свернёт тебе шею!
Цзиньсюань и без напоминаний уже заметила, что к ним быстро приближается третий принц Бэйжуна — тот самый, которого она несколько дней назад случайно спасла. Он шёл в сопровождении молодого человека, и именно он, очевидно, метнул кинжал.
Однако, глядя на то, как Минчжу, обретя поддержку, вновь начала задирать нос, Цзиньсюань лишь холодно усмехнулась. Вырвав меч из рук одного из гвардейцев, она без малейшего колебания приставила лезвие к горлу Минчжу и ледяным голосом произнесла:
— Не думай, что появление Сяо Юньъяня спасёт тебя. Если бы я тогда узнала его истинное происхождение, он сам, скорее всего, уже лежал бы мёртвым у моих ног. Раз ты решила, будто я не посмею тронуть тебя, так и быть — покажу тебе, каково это — умереть в луже собственной крови, цзюньчжу Баохуа.
С тех пор как она вернулась в этот мир, Цзиньсюань считала каждый прожитый день подарком судьбы. Она уже умирала однажды и потому больше не боялась смерти. В прошлой жизни она жила робко и покорно, но теперь предпочитала умереть ярко и громко, чем влачить жалкое существование. Поэтому в этой жизни она не собиралась терпеть унижения и стала гораздо смелее.
Лишь после встречи с Чжоу Сяньюем, когда во тьме её жизни впервые пробился луч света, Цзиньсюань начала беречь свою жизнь. Её ярость поутихла, и она редко выходила из себя. Но на этот раз Сяо Минчжу действительно вывела её из себя.
Теперь же Цзиньсюань источала леденящую душу злобу, и в глубине её глаз мерцала настоящая тьма.
Сяо Минчжу инстинктивно почувствовала: Цзиньсюань действительно готова убить её — это были не пустые угрозы. Вся её прежняя дерзость мгновенно испарилась, а руки и ноги стали ледяными.
Не говоря ни слова, Цзиньсюань провела лезвием по белоснежной шее Минчжу. Кровь тут же окрасила сталь.
В тот же миг к её руке прикоснулась загорелая ладонь и вырвала меч.
Цзиньсюань даже не нужно было оборачиваться — она знала, что это Сяо Юньъянь. Взглянув на Минчжу, чья шея была порезана, но которая всё ещё дышала, Цзиньсюань с сожалением произнесла:
— Видимо, мне, дочери генеральского дома Сяо, стоит выучить хотя бы основы боевых искусств. Иначе из-за своей неумелости я снова позволила этой ненавистной цзюньчжу Бэйжуна остаться в живых.
Сяо Юньъянь, уже поднявший без сознания Минчжу и осматривавший её рану, услышав эти слова, бросил на Цзиньсюань взгляд, полный убийственного холода. Однако, узнав, кто перед ним, он на миг замер, а затем удивлённо воскликнул:
— С такого расстояния я не разглядел, кто именно ранил мою кузину. Оказывается, это вы, госпожа Цзиньсюань! В тот день, когда вы мне помогли, я сразу понял: вы — женщина необычайной храбрости и ума. Но сегодня я убедился, что ваша жестокость превосходит всех женщин, которых я знал. Если бы ваш клинок прошёл ещё на полдюйма глубже, Минчжу уже не было бы в живых. Сяо Цзиньсюань, вы осмелились убивать — вы действительно удивили меня!
Едва он договорил, как молодой человек, следовавший за ним, быстро подошёл и встал между Цзиньсюань и принцессой Сянпин. Вежливо улыбнувшись, он сказал:
— Прошу вас, третий принц, не гневайтесь. Сегодняшнее происшествие требует тщательного разбирательства. Я убеждён, что госпожа Цзиньсюань никогда не причинит вреда невиновному. Дайте мне немного времени, и я лично разберусь в этом деле и представлю вам отчёт.
В этот момент Сянпин бросилась к этому мягкому и доброму мужчине и, всхлипывая, прижалась к нему:
— Четвёртый брат, защити меня! Эта Сяо Минчжу из-за пары слов вытащила мягкий кнут и ударила меня! Посмотри, как у меня всё в синяках! А потом она бросила меня в снег, схватила за подбородок и угрожала искалечить лицо! Цзиньсюань защищала меня и мстила за обиду. Если кто-то будет наказан, накажите меня! Но если хоть пальцем тронете Цзиньсюань — я тут же покончу с собой!
: Первые ростки чувств
Того, кого Сянпин называла «четвёртым братом», мог быть только сыном императора Мин.
Этот молодой человек, которого принцесса крепко обнимала, а он, не в силах вырваться, лишь с досадливой улыбкой смотрел на неё, был четвёртым принцем Чжоу Сяньжуном, получившим титул князя Жунь.
Слова Сянпин позволили Чжоу Сяньжуну понять, что именно произошло. Увидев, что раны Минчжу серьёзны, но вина целиком лежит на ней, он решил как можно скорее уладить дело.
Завтра начинался государственный банкет, и любые инциденты сейчас были крайне нежелательны.
Однако едва он открыл рот, чтобы заговорить, как Цзиньсюань, которую он старался прикрыть за своей спиной, обошла его и шагнула прямо к Сяо Юньъяню.
Чжоу Сяньжун, который даже тогда, когда Минчжу чуть не перерезали горло, сохранял спокойствие и улыбался, теперь по-настоящему забеспокоился. Бэйжунцы славились своей воинственностью и вспыльчивостью, а третий принц был особенно опасен — на его счету были сотни жизней. Хотя Сяньжун видел Цзиньсюань впервые (он долгое время жил в своём уделе), он знал о её отношениях с младшим братом Седьмым. И если с ней что-то случится, как он потом посмотрит в глаза Чжоу Сяньюю?
Однако его опасения не оправдались.
Сяо Юньъянь не только не разгневался и не придушил Цзиньсюань, но, усадив Минчжу, даже встал и улыбнулся:
— Госпожа Цзиньсюань, вы поистине достойная дочь генеральского дома! Ваша преданность интересам государства — наследие вашей семьи, славной своими героями. Вы готовы были убить Минчжу ради защиты принцессы нашей страны. С любым другим я потребовал бы возмездия, но раз уж это вы — дело закрыто. Минчжу сама виновата, а ваш удар — справедливая расплата. Считайте, что мы квиты.
Чжоу Сяньжун, хоть и удивился такой лёгкости, всё же был доволен исходом. Прибытие иностранных делегаций на день рождения императора требовало мира и спокойствия. Если бы Минчжу погибла во дворце, разбирательства были бы неизбежны.
Но Цзиньсюань лишь холодно рассмеялась и, подняв бровь, сказала:
— Как красиво вы говорите, третий принц! Сегодняшний инцидент начался с того, что ваша цзюньчжу, ничтожная дочь чужеземного рода, первой нарушила порядок: оскорбила принцессу, тайно пронесла оружие во дворец и напала первой. Вы говорите, что дело закрыто, но я, Сяо Цзиньсюань, хочу потребовать от вас объяснений!
Увидев, как Юньъянь растерялся, Цзиньсюань продолжила, в глазах её вспыхнула злость:
— Раз вы здесь, ваша кузина может вести себя как угодно — вы всё равно её прикроете. Но этих двух служанок, которые помогали ей творить зло, я забираю с собой. В нашем дворце такие выходки недопустимы! Если мы просто так отпустим их, все государства будут смеяться над нами!
Присутствующие подумали, что дочь генеральского дома слишком уж настойчива: ведь дело уже улажено, зачем ещё усугублять ситуацию?
Но вновь все удивились: суровый и непреклонный Сяо Юньъянь на этот раз лишь усмехнулся:
— Раз вы сами об этом просите, госпожа Цзиньсюань, то двух неумных служанок я вам охотно подарю. Ведь между нами — старые связи, и ради вас я готов пойти на уступки.
С этими словами он даже не взглянул на служанок, которые в ужасе молили о пощаде, а, подхватив без сознания Минчжу, быстро ушёл.
Когда все бэйжунцы исчезли, Сянпин подбежала к Цзиньсюань и, сочувственно взглянув на служанок, попросила:
— Цзиньсюань, ты ведь не собираешься их казнить? Они всего лишь исполняли приказы… Мне уже не злобно, они мне даже жалки. Давай отпустим их?
Цзиньсюань ласково похлопала её по руке, подошла к князю Жуню и, сделав реверанс, вежливо сказала:
— Ваше сиятельство, раз вы здесь, этим делом займётесь вы. Если вы сочтёте, что я поступила чересчур жёстко, оставив этих служанок, — отпустите их. Я и Сянпин всего лишь женщины, нам не пристало вмешиваться.
Сянпин облегчённо вздохнула:
— Отлично! Четвёртый брат, ты самый добрый на свете — даже охотиться не любишь. Раз Цзиньсюань передала дело тебе, скорее отпусти их!
Но к её удивлению, Чжоу Сяньжун лишь печально улыбнулся и отказал:
— Прости, Сянпин, но я не могу выполнить твою просьбу. Эти служанки, возможно, и невиновны, но они должны умереть. Если бы не Цзиньсюань, уладить дело с Бэйжуном было бы крайне сложно.
Видя недоумение и обиду на лице сестры, Цзиньсюань взяла её за руку и объяснила:
— Сянпин, ты — принцесса Великого Чжоу. Если тебя оскорбляет чужеземная цзюньчжу, это позор не только для тебя, но и для всего императорского дома, и для всей нашей страны! Ты думаешь, я хотела убить Минчжу в приступе гнева? Если бы она умерла, честь Чжоу была бы восстановлена. Ведь она всего лишь цзюньчжу — даже если бы она погибла, Юньъянь, если он не глупец, не стал бы устраивать скандал накануне государственного банкета и опозоривать себя перед другими державами. Жаль только, что я не умею воевать — иначе убила бы эту цзюньчжу Баохуа.
Сянпин кивнула, хотя и не до конца поняла, но всё же не сдавалась:
— Даже если всё так, как ты говоришь, разве смерть этих двух служанок вернёт нам честь? Ведь третий принц сам признал вину своей кузины. Почему бы просто не забыть об этом?
Доброта Сянпин была похвальна, но Чжоу Сяньжун лишь покачал головой и мягко усмехнулся:
http://bllate.org/book/1840/204767
Готово:
