Сянпин всегда пользовалась особым расположением императора Миня во дворце, и он проявлял к ней неизменную заботу. Поэтому, увидев, насколько отвратительна эта Сяо Минчжу, она, разумеется, не могла промолчать.
Едва слова сошли с её губ, как мягкий кнут обвил запястье — рука ещё не успела вернуться в прежнее положение. На коже тут же проступила яркая красная полоса.
Этот внезапный поворот событий поразил даже Сяо Цзиньсюань: ведь статус восьмой принцессы Сянпин был неоспорим, да и всё происходило в императорском дворце Великого Чжоу. Она и представить не могла, что Сяо Минчжу осмелится поднять руку прямо здесь.
В то же мгновение служанки и евнухи, сопровождавшие Сянпин, поняли, что дело плохо, и бросились вперёд, чтобы спасти свою госпожу.
Однако Сяо Минчжу будто вовсе не знала, что такое «вовремя остановиться». Увидев суматоху среди прислуги, она даже рассмеялась во весь голос, а затем резко дёрнула кнутом — Сянпин потеряла равновесие и рухнула прямо в снег.
Но и этого ей показалось мало. Сяо Минчжу бросила взгляд на двух служанок, стоявших рядом, и подала им знак глазами.
Те, одетые в воинскую форму, мгновенно вытащили из потайных ножен при сапогах по кинжалу и за считанные мгновения обезвредили всех слуг.
Лишь тогда Сяо Минчжу опустилась на корточки и схватила Сянпин за подбородок. Не обращая внимания на то, что принцесса уже еле сдерживала слёзы от боли и унижения, она холодно усмехнулась:
— Не пугай меня своим титулом принцессы. Под этим кнутом уже немало принцев и принцесс поплатились за своё высокомерие. Попробуй только ещё раз задрать нос — и я немедленно изуродую твоё миловидное личико, принцесса Сянпин.
Сказав это, она с насмешливым видом повернулась к Сяо Цзиньсюань и презрительно фыркнула:
— Когда я вежливо спрашивала, вы могли бы сразу всё рассказать. Зачем было доводить до этого? Вижу, эта принцесса — твоя хорошая подруга. Если не хочешь, чтобы ей досталось ещё больше, лучше поведай мне всё о том красивом молодом господине. Иначе сегодня ни ты, ни она, ни все эти слуги — никто из вас не уйдёт отсюда живым.
Сяо Цзиньсюань читала в книгах, что народ Бэйжуна воинственен и силён, вся страна чтит боевые искусства, и даже женщины из императорской семьи с детства учатся владеть оружием.
Хотя она понимала, что одна Сяо Минчжу, вероятно, способна одолеть их всех здесь собравшихся, видя, как её подруга Сянпин подвергается такому позору прямо у неё на глазах, она стёрла с лица привычную лёгкую улыбку, и её черты стали ледяными.
А Сянпин, хоть и была золотой ветвью императорского рода, вовсе не была трусихой. Увидев, что Сяо Минчжу использует её жизнь в качестве рычага давления на Сяо Цзиньсюань, она в ярости закричала:
— Цзиньсюань, не слушай её! Пусть эта безумка убивает меня, если хочет! Я хочу посмотреть, до какой степени дикари из Бэйжуна ещё могут опускаться! Даже если я умру сегодня, она не добьётся своего!
Возможно, непокорность Сянпин окончательно вывела Сяо Минчжу из себя. Та фыркнула и занесла руку, явно собираясь дать принцессе пощёчину.
Но в этот момент Сяо Цзиньсюань шагнула вперёд и, не проявляя ни капли страха, схватила её за запястье. Голос её звучал как предупреждение:
— Ты же цзюньчжу Сяо Минчжу, верно? До сих пор я, Сяо Цзиньсюань, проявляла к тебе уважение лишь потому, что ты гостья Великого Чжоу. Но если ты принимаешь мою вежливость за слабость, знай: я могу заставить тебя первой пролить кровь прямо здесь и сейчас. Не забывай, что мы находимся во дворце Великого Чжоу. Твои «пару приёмов» могут быть достаточны против нас, но против императорской стражи у тебя нет ни единого шанса.
Не обращая внимания на то, как опасно сверкнули глаза Сяо Минчжу, Сяо Цзиньсюань спокойно отпустила её руку и продолжила с невозмутимым достоинством:
— Раз тебе так любопытно узнать, кто мы с Сянь Юем, я с радостью расскажу. Тот молодой господин, с которым ты недавно встретилась, — седьмой брат Сянпин, принц Чжоу Сяньюй, повелитель Войны. А я — из Дома Полководца клана Сяо. Возможно, наш род показался тебе незначительным, но совсем недавно именно армия клана Сяо разгромила твоих соплеменников из Бэйжуна, обратив их в бегство и нанеся сокрушительное поражение. А командовал тогдашней кампанией сам принц Юй. Теперь, надеюсь, ты запомнишь нас лучше.
Как говорится, «при встрече с врагом глаза краснеют от злобы». Бэйжун недавно потерпел жестокое поражение, и погибло множество его воинов. Услышав это, Сяо Минчжу тут же отпустила Сянпин и зловеще улыбнулась:
— Так ты из Дома Полководца? Наши храбрецы из Бэйжуна полегли под ударами вашей армии! Раз уж судьба свела нас сегодня, даже если я не смогу убить тебя, я непременно накажу тебя этим кнутом — хоть немного утолю свою ненависть!
Но Сяо Цзиньсюань лишь насмешливо рассмеялась и покачала головой с сожалением:
— Неудивительно, что Бэйжун проиграл. Если даже цзюньчжу так глупа, что же говорить об остальных? Ты до сих пор не поняла, что я просто выигрывала время? Прямо сейчас патруль императорской стражи находится за твоей спиной. Думаешь, у тебя ещё есть шанс напасть на меня?
С этими словами, пока Сяо Минчжу была ошеломлена, Сяо Цзиньсюань вытащила из рукава золотую нефритовую табличку с драконом и громко обратилась к проходившему мимо отряду стражников:
— Сюда! Здесь кто-то пытается напасть на восьмую принцессу! По законам Великого Чжоу, любой, кто посмеет поднять руку на члена императорской семьи, подлежит немедленной казни! У меня в руках золотая нефритовая табличка с драконом, дарованная лично Его Величеством! Все стражники — немедленно уничтожьте злодея! Медлить нельзя!
Стража, проходившая мимо, уже заметила странное поведение слуг Сянпин — они стояли на коленях, не двигаясь, — и поэтому не ушла далеко. Услышав приказ Сяо Цзиньсюань и увидев поднятую золотую табличку, стражники не колеблясь выхватили оружие и стремительно окружили нарушительницу.
Увидев, как расстановка сил кардинально изменилась, особенно услышав приказ немедленно казнить её, до сих пор дерзкая и самоуверенная Сяо Минчжу на самом деле испугалась.
Она тут же взмахнула кнутом, прикрываясь им, и настороженно оглядела окруживших её стражников:
— Сяо Цзиньсюань! Не думай, что, будучи из Дома Полководца, ты сможешь меня запугать! Я — цзюньчжу Баохуа из Бэйжуна, дочь государыни-принцессы! Если ты посмеешь хоть пальцем тронуть меня, весь Бэйжун поднимется на месть! Ты не вынесешь последствий!
Сяо Цзиньсюань, которая как раз помогала Сянпин подняться, холодно усмехнулась и с презрением ответила:
— Ты всего лишь цзюньчжу, а посмела оскорбить принцессу нашего государства! Ты не только бросила на землю дочь императора, но и оставила на её запястье кровавые следы и синяки! За такое преступление тебе полагает смертная казнь! И не думай, будто я испугаюсь угрозы войны с Бэйжуном. Во-первых, сомневаюсь, что твоя жизнь стоит того, чтобы из-за тебя поднималась вся страна. А во-вторых, даже если они придут — что с того? Мы уже разгромили вас однажды, и сделаем это снова и снова, пока вы не перестанете лезть на рожон!
С этими словами она бросила взгляд на стражников, всё ещё колеблющихся из-за статуса Сяо Минчжу, и снова подняла золотую табличку:
— Чего вы ждёте? Восьмая принцесса — дочь императора! Любой, кто осмелится на неё поднять руку, должен быть казнён немедленно! Вы — стража императорского дворца, и ваш долг — защищать императорскую семью! Что до последствий — я, Сяо Цзиньсюань из Дома Полководца, беру всю ответственность на себя! И помните: золотая табличка с драконом даёт право отдавать приказы от имени самого императора! Вы что, собираетесь ослушаться?
Услышав это, стражники больше не сомневались. Не обращая внимания на растущую панику Сяо Минчжу, они дружно подняли клинки и бросились на неё.
Золотых нефритовых табличек с драконом во всём Великом Чжоу существовало всего пять. Они давали право свободно входить во дворец и исполнять приказы императора, включая право «казнить сначала, докладывать потом».
Поэтому, когда император Минь вручил такую табличку Сяо Цзиньсюань, та была глубоко тронута — ведь милость эта была поистине велика.
До сих пор Сяо Цзиньсюань использовала табличку лишь дважды, но каждый раз она помогала ей выйти из, казалось бы, безвыходного положения. И сейчас — без неё стража никогда бы не осмелилась казнить цзюньчжу из Бэйжуна.
Сяо Цзиньсюань прекрасно понимала, что убийство Сяо Минчжу вызовет международный скандал и повлечёт за собой серьёзные последствия для неё самой.
Но, лично увидев, как Сянпин — её близкая подруга — была не только оскорблена словами, но и брошена на снег, избита кнутом до синяков и кровоподтёков на запястье, она не могла сдержать ярости.
В прошлой жизни Сяо Цзиньсюань умерла, так и не узнав, что такое забота и поддержка. Поэтому, переродившись, она стала особенно ревностно защищать тех немногих, кто искренне к ней относился и дарил тепло. Она не могла допустить, чтобы хоть один из них пострадал.
А Сянпин была именно такой подругой.
Раз Сяо Минчжу осмелилась причинить ей боль — пусть заплатит за это жизнью.
Тем временем Сяо Минчжу, конечно, не собиралась сдаваться без боя. Её две служанки, отлично владевшие боевыми искусствами, сначала даже сумели удерживать равновесие в схватке со стражей.
Но командир отряда, изначально надеявшийся просто арестовать нарушительницу и передать дело императору, теперь разозлился по-настоящему. Ведь Сянпин пострадала в Царском саду — а это уже их, стражей, прямая вина за халатность.
Когда Сяо Минчжу и её служанки начали сопротивляться аресту и даже ранили двух стражников, командир отдал приказ убивать.
Шум боя быстро привлёк подкрепление — вскоре вокруг собралось уже пятьдесят–шестьдесят стражников. Хотя служанки Сяо Минчжу были сильны — их мастерство сравнимо даже с Чилин, — против целого отряда они долго не продержались.
Вскоре все трое — Сяо Минчжу и её служанки — были повержены на землю и обезврежены.
Сянпин, которую только что подняли с земли (падение сильно потрясло её), никогда в жизни не испытывала подобного унижения. К тому же кнут Сяо Минчжу порвал её жемчужное ожерелье.
Принцесса, стоя на коленях в снегу и лихорадочно собирая рассыпавшиеся жемчужины, в ярости бросилась к поверженной Сяо Минчжу. Зимние сапоги с толстой подошвой врезались в её бок, а в руках Сянпин всё ещё сжимала горсть жемчужин:
— Ты заплатишь за моё ожерелье! Пять жемчужин я так и не нашла! Это был первый подарок от старшего брата Мо! Я даже не успела как следует его поносить, а ты уже всё испортила! Вы, дикари из Бэйжуна, невыносимы!
Говоря это, она не смогла сдержать слёз и зарыдала.
Сяо Цзиньсюань, наблюдая за этим, на мгновение задумалась, но тут же подошла и поддержала подругу, после чего приказала стражникам:
— Вы ведь знаете, кто я такая. Эта цзюньчжу Баохуа — всего лишь посланница варварского государства, приехавшая на церемонию. А она посмела поднять руку на принцессу нашего государства! Если вы не выполните приказ немедленно, неужели вы хотите, чтобы я, Сяо Цзиньсюань из Дома Полководца, сама убила её? Я беру всю ответственность на себя — вы не пострадаете.
На самом деле, сначала Сяо Минчжу лишь грубо говорила, и Сяо Цзиньсюань даже не собиралась вмешиваться — она хотела увести Сянпин прочь. Но когда та стала угрожать жизни Сянпин и даже пообещала изуродовать её лицо, Сяо Цзиньсюань поняла: эта женщина рассматривает чужие жизни как соломинки. Именно это и пробудило в ней жажду крови.
http://bllate.org/book/1840/204766
Готово:
