— Люй, как ты ещё осмеливаешься утверждать, будто не навлекла на себя кармы убийства? Этот суп, что ты приготовила, я однажды отведала во дворце. Тогда мне стало любопытно: отчего в постном супе ощущается вкус мяса? Я вызвала повара и расспросила его. И знаешь, что он мне ответил? Оказалось, этот якобы полностью постный суп на самом деле готовится на основе концентрированного бульона, сваренного из костей и мяса более ста видов редких птиц. Этот бульон используется как приправа и добавляется в так называемый постный суп — так и получается этот изысканный «Восьмисокровищный суп удачи».
Увидев, что Бай Люй не возражает, а лишь молча принимает её слова, принцесса Чэнъань тут же указала на полувыеденный котёл супа на столе и с выражением сожаления произнесла:
— Люй, ты хоть понимаешь, скольких живых существ погубил твой суп? А ведь ты подаёшь эту отраву старой герцогине как постную пищу! Ты вправду потеряла голову. Поэтому, узнав об этом, я, твоя законная мать, немедленно поспешила сюда. Старая герцогиня всегда избегает излишнего убийства живых существ, и подобная смесь из сотен видов птиц никак не должна стоять перед ней.
Едва принцесса Чэнъань замолчала, как старая герцогиня уже поставила свою чашку на стол и больше не притронулась к супу. Её лицо омрачилось, и она бросила на Бай Люй недовольный взгляд.
На самом деле старая госпожа Бай никогда особо не различала постное и скоромное. Однако недавно, во время паломничества в храм, один просветлённый монах дал ей наставление: если меньше есть мяса и не убивать без нужды, можно продлить жизнь и накопить благую карму. С тех пор её рацион стал преимущественно лёгким и простым — хотя она и не отказалась полностью от мяса, крупных блюд из него она действительно избегала.
А теперь выясняется, что суп, который Бай Люй подарила ей с таким усердием, на самом деле содержит в себе плоть сотен птиц. В глазах старой герцогини это было равносильно тому, чтобы заставить её саму стать убийцей. Естественно, она почувствовала обиду и раздражение.
Госпожа У, всегда умевшая улавливать малейшие перемены настроения старой герцогини, тут же заметила её недовольство. Она немедленно вскочила на ноги и, дрожа всем телом от страха, воскликнула:
— Всё это моя вина! Я не сумела должным образом воспитать и наставить Люй. Как же она могла допустить такую глупость? Быстро уберите этот суп и подайте свежие, лёгкие блюда!
Надо признать, госпожа У заслуженно держала весь дом герцога в железной хватке — у неё действительно хватало ума и такта. Видя недовольство старой герцогини, она не стала защищать дочь или просить за неё снисхождения. Напротив, она взяла всю вину на себя и дочь. Благодаря этому гнев старой герцогини сразу утих наполовину, и она даже почувствовала, что госпожа У — разумная и достойная женщина.
Бай Хань, сидевший рядом с приёмной матерью, не выдержал при виде её униженного вида. Как единственный законнорождённый сын дома герцога, он с детства был избалован и не боялся никого в семье. Он резко встал, поддержал госпожу У и, несмотря на её попытки отказаться, усадил её обратно на место.
Затем он холодно и отчуждённо посмотрел на свою родную мать, принцессу Чэнъань, и произнёс ледяным тоном, будто обращаясь к постороннему:
— Не понимаю, о чём ты вообще думаешь. Если тебе так скучно, сиди в своей молельне. Зачем выходить и сразу же нападать на маму? Ну подала Люй суп с мясным бульоном — и что? Я считаю, у неё отличные кулинарные способности. Да и вообще, я ел блюда куда более жирные и тяжёлые. Зачем ты цепляешься к такой ерунде и портишь всем настроение?
С госпожой У Бай Хань вёл себя как образцовый сын, но, обращаясь к принцессе Чэнъань, он даже не удосужился назвать её «матерью». Такая резкая разница в отношении поражала всех присутствующих.
Принцесса Чэнъань, всё это время сидевшая неподвижно, словно статуя, внешне сохранила полное спокойствие. Однако те, кто внимательно смотрел ей в глаза, заметили в их глубине мелькнувшую боль.
Она глубоко вдохнула и, не отвечая сыну, повернулась к Сяо Цзиньсюань и кивнула:
— Вы, должно быть, Сяо Цзиньсюань? Действительно, вы — девушка необычайной красоты и ума. Неудивительно, что мой племянник Сянь Юй бросился за вами со скалы, рискуя жизнью. Несколько дней назад император пригласил меня во дворец, и там я встретила императрицу Лян, которая упомянула вас. Теперь, увидев вас лично, я понимаю, почему вы так нравитесь людям. Если вы не возражаете, присоединитесь ко мне за ужином. Я ещё не ела сегодняшнюю постную трапезу.
Сяо Цзиньсюань, конечно, не возражала. Хотя она видела принцессу Чэнъань впервые, инстинктивно чувствовала, что та не питает к ней злых намерений.
Однако Бай Люй тут же встала и преградила ей путь:
— Законная мать, боюсь, Цзиньсюань не может покинуть ужин. Генеральский дом — почётные гости нашего дома герцога, и сегодняшний банкет устроен специально в их честь по воле бабушки. Если Цзиньсюань уйдёт раньше времени, это будет нарушением этикета.
Принцесса Чэнъань даже не взглянула на Бай Люй. Вместо этого она спокойно посмотрела на старую герцогиню и с достоинством спросила:
— Матушка, сегодня мне особенно тягостно на душе. Я всего лишь хочу, чтобы Цзиньсюань посидела со мной и рассказала, какие чудеса приключились с ней и Сянь Юем после падения со скалы. Неужели вы откажете мне в такой малости?
Старая герцогиня на мгновение нахмурилась — ведь принцесса Чэнъань прямо при ней, за её собственным столом, пыталась увести гостью. Это было явным оскорблением её авторитета. Но принцесса Чэнъань — родная сестра императора Мин, и потому старой госпоже Бай приходилось считаться с ней. Несмотря на внутреннее раздражение, она вынуждена была улыбнуться и согласиться.
Именно поэтому старая герцогиня всегда предпочитала госпожу У и холодно относилась к принцессе Чэнъань: в одном доме не может быть двух госпож. Старая герцогиня привыкла к безраздельной власти, и присутствие в доме ещё одной представительницы императорской семьи, которая то и дело бросала вызов её авторитету, было для неё невыносимо.
Как только старая герцогиня дала согласие, принцесса Чэнъань больше не обращала внимания ни на кого — даже на собственного сына Бай Ханя. Она просто взяла Сяо Цзиньсюань под руку и направилась к выходу.
Когда они оказались в коридоре, где никого не было, принцесса Чэнъань внезапно остановилась. Она посмотрела на Сяо Цзиньсюань с лёгкой усмешкой и неожиданно сказала:
— Девочка, я только что спасла тебе жизнь. Кажется, ты ещё не поблагодарила меня.
Эти слова застали Сяо Цзиньсюань врасплох, но уже в следующий миг она мягко улыбнулась и сделала изящный поклон:
— Ваша светлость права. Цзиньсюань действительно обязана поблагодарить вас за спасение. Если бы вы не появились вовремя, я, вероятно, уже стала жертвой коварства Бай Люй.
В глазах принцессы мелькнуло удивление. Она кивнула Сяо Цзиньсюань, предлагая идти дальше, и спокойно спросила:
— По вашим словам выходит, что даже без моего вмешательства вы уже раскусили замысел Люй. Получается, мои действия были излишни?
Сяо Цзиньсюань покачала головой и, собравшись с мыслями, осторожно ответила:
— Ваша светлость, на самом деле я до сих пор не понимаю, как именно Бай Люй собиралась меня отравить. Однако я подумала: даже если этот «Восьмисокровищный суп удачи» и готовится из сотен видов птиц, во дворце наверняка существуют блюда куда более роскошные. Значит, ваша реакция на суп показалась мне слишком резкой. Я заподозрила, что негодование по поводу супа — лишь предлог, а на самом деле вы хотели помешать мне выпить его.
Принцесса Чэнъань лишь улыбнулась, не произнеся ни слова. Тогда Сяо Цзиньсюань продолжила:
— Кроме того, я не забыла, что, едва войдя в зал, вы первой сказали мне: «Дайте супу остыть, прежде чем пить». А когда Бай Люй вновь подала мне чашку, вы сразу же отобрали её. Поэтому я осмелилась предположить, что в моей чашке скрывалась опасность, и если бы не вы, я бы уже выпила весь суп.
В глазах принцессы Чэнъань вспыхнуло одобрение. Она наконец заговорила:
— Неудивительно, что император не раз хвалил вас. Даже мой брат, князь Юнчан, несколько дней назад во дворце с гордостью говорил, что взял себе в дочери умную и отважную девушку. Вы действительно проницательны: всего лишь наблюдая за происходящим, вы угадали почти всю правду. Это поистине впечатляет.
Сяо Цзиньсюань снова хотела поклониться в знак благодарности, но принцесса Чэнъань мягко подняла её и обратилась к своей доверенной служанке Биюнь:
— Расскажи Цзиньсюань всё, что ты видела и слышала на задней кухне. Эта девушка теперь считается частью императорской семьи, так что можешь не скрывать ничего.
Получив приказ, Биюнь кивнула и начала:
— Госпожа Цзиньсюань, когда я пошла на заднюю кухню за подогретым супом из ласточкиных гнёзд и серебряного уха, случайно заметила двух служанок, которые что-то шептались в углу. Увидев меня, они тут же разбежались. Мне это показалось подозрительным, поэтому я взяла суп и вышла, будто ничего не заметив. Но на самом деле я спряталась у окна и стала наблюдать за ними.
Служанки, сопровождающие принцесс при замужестве, всегда выбираются из самых умных и осторожных. Обмануть пару простых служанок для Биюнь было делом пустяковым.
Она сделала паузу и, понизив голос, продолжила:
— Убедившись, что я ушла, служанки перестали прятаться. Я своими глазами видела, как они высыпали белый порошок в таз с водой и опустили туда белую фарфоровую чашку.
Сяо Цзиньсюань уже поняла, в чём заключался план Бай Люй.
Принцесса Чэнъань кивнула Биюнь, давая понять, что та может отойти, и сама продолжила:
— Позже Биюнь рассказала мне, что слышала, как служанки говорили: эта чашка, обработанная ядом, предназначена именно вам. Даже если весь котёл супа безопасен, стоит вам выпить из этой чашки — и вы погибнете. Сам суп не был отравлен; опасность таилась именно в посуде.
В глазах Сяо Цзиньсюань вспыхнул ледяной гнев. Она не ожидала, что враги пойдут на такие крайности. Всю ночь Чжу Синь была начеку, но Бай Люй всё равно чуть не сумела подсунуть ей яд прямо под носом.
Принцесса Чэнъань почувствовала исходящий от неё холод и вздохнула:
http://bllate.org/book/1840/204760
Готово:
