Сяо Цзиньсюань, однако, совершенно игнорировала его заботу. Цзи Линьфэн, хоть и почувствовал лёгкое разочарование, не позволил себе унывать.
Краем глаза он ещё раз взглянул на едва заметное покраснение на тыльной стороне её ладони и окончательно убедился: Сяо Цзиньсюань наверняка заражена ядом.
Мысль о том, что уже через день-два эта женщина полностью станет его, пробудила в нём тайное волнение. Он не хотел сейчас провоцировать её гнев и потому, прижав ладонью рану, вежливо попрощался со всеми и под проводом Бай Ханя покинул дом герцога.
Едва гости скрылись за воротами, хозяйка дома Бай Люй тут же вышла вперёд и с искренним сожалением сказала:
— Сёстры, боюсь, сегодня нам не удастся навестить законную матушку. Ведь я только что упала, и на моём платье остались пятна от снега — выгляжу сейчас совсем неряшливо. Да и вы, вероятно, порядком перепугались. Лучше я пошлю служанок — пусть проводят вас отдохнуть. Вы ведь долго стояли на холоде, и на вас тоже лег снег. Если не переодеться в сухое, легко простудиться.
На самом деле Бай Люй вовсе не из уважения к своей законной матери предложила лично сопроводить трёх девушек из рода Сяо к принцессе Чэнъань. Она заранее пообещала Сяо Цзиньюй заставить Сяо Цзиньсюань поплатиться за дерзость и хорошенько проучить её. По пути к покою принцессы Чэнъань обязательно нужно было пройти через задний сад. Там она собиралась пригласить всех полюбоваться прудом с источником и, воспользовавшись моментом, столкнуть Сяо Цзиньсюань в воду. Вот в чём заключался её истинный замысел.
Однако она не ожидала, что всё пойдёт по плану, но в самый последний миг появится Цзи Линьфэн. И тот, рискуя раскрыть собственную рану, спасёт Сяо Цзиньсюань невредимой.
Хотя внешне Бай Люй ничего не выказала, в душе она возненавидела этого вмешавшегося постороннего. Убедившись, что теперь, когда Сяо Цзиньсюань стала настороже, шанса снова на неё напасть нет, Бай Люй потеряла интерес и к визиту к принцессе Чэнъань — ведь это всё равно было лишь прикрытием, а раз оно больше не нужно, зачем тратить на это время?
После того как Сяо Цзиньсюань и остальных провели в их покои, каждая из них уединилась для отдыха.
Хотя вскоре Бай Люй снова прислала людей с приглашением — якобы у неё есть редкие сокровища, которыми она хотела бы полюбоваться вместе с ними, — Сяо Цзиньсюань не желала иметь много общего с этой явно двуличной старшей сестрой из рода Бай. Поэтому она прямо отказалась, сославшись на усталость.
Так, под присмотром Чжу Синь, Сяо Цзиньсюань весь день провела в своей комнате, уютно устроившись у тёплого угольного жаровника и спокойно читая книгу. Это был редкий момент покоя и расслабления.
Когда наступила ночь, управляющая домом герцога лично пришла известить, что настало время ужина, и в честь гостей из рода Сяо был устроен пышный пир.
От такого приглашения Сяо Цзиньсюань уже не могла уклониться. Надев всё необходимое, она в сопровождении Чжу Синь направилась в гостиную, ступая по снегу.
По дороге Чжу Синь, воспользовавшись моментом, когда провожатая служанка отвернулась, быстро приблизилась к своей госпоже и тихо, настороженно прошептала:
— Госпожа, будьте особенно осторожны! Я чувствую, что у всех в доме Бай злые намерения. Сегодня днём старшая сестра Бай чуть не столкнула вас в пруд — кто знает, что они задумали теперь?
Во время инцидента с прудом Чжу Синь как раз занималась распаковкой вещей Сяо Цзиньсюань и не находилась рядом. Но даже сейчас, вспоминая об этом, она дрожала от страха. В душе она поклялась: пока она жива, никогда больше не допустит, чтобы с её госпожой что-то случилось.
Разговаривая так, госпожа и служанка уже вошли в гостиную. Там, в центре зала, уже восседали старая герцогиня и её собственная бабушка. Все остальные — члены семей Сяо и Бай, а также госпожа У — уже заняли свои места согласно возрасту и положению.
Поскольку покои Сяо Цзиньсюань находились далеко от гостиной, она пришла одной из последних.
Едва она переступила порог, как Бай Люй тут же встала и, взяв её за руку, усадила рядом с собой.
— Сестрёнка Цзиньсюань, садись здесь! В этом доме у меня нет никого, с кем можно было бы поболтать, а теперь, когда вы здесь, даже ужин станет вкуснее и приятнее, — сказала Бай Люй, чей язык был остёр и красноречив.
Сяо Цзиньсюань, которую уже усадили, не могла перед всеми гостями отказать вежливому приглашению, и потому лишь улыбнулась и послушно села рядом.
Когда все собрались, старая герцогиня дала знак подавать блюда. На стол начали ставить одно за другим изысканные яства — деликатесы из гор и моря, приготовленные с особым мастерством.
В таких знатных семьях, как Сяо и Бай, за господами во время трапезы всегда прислуживали слуги, которые сами накладывали им еду.
Чжу Синь, помня о подвохе, была предельно осторожна: она не брала для Сяо Цзиньсюань ни одного блюда, пока кто-нибудь из семьи Бай не отведал его сам. Только убедившись, что еду уже пробовали, она решалась накладывать её своей госпоже.
За долгое время, проведённое рядом с Сяо Цзиньсюань, Чжу Синь насмотрелась на дворцовые интриги и слышала множество историй о женских заговорах. Отравление — самый распространённый способ устранения соперниц. Хотя она и не верила, что семья Бай осмелится прямо отравить Сяо Цзиньсюань, всё же Чжу Синь, несмотря на свою обычную непосредственность, была человеком сообразительным. А сегодняшний случай у пруда до сих пор заставлял её дрожать от страха, поэтому она не хотела пренебрегать даже мелочами. Ведь если из-за её халатности с госпожой что-то случится, она сочтёт, что даже смерть не искупит её вины.
Эта чрезвычайная осторожность Чжу Синь не ускользнула от внимания Бай Люй, сидевшей рядом. Та лишь холодно усмехнулась про себя. Пусть у Сяо Цзиньсюань и есть такая бдительная служанка — это лишь небольшая помеха. Ведь они находятся в доме Бай, и даже если Чжу Синь будет в тысячу раз осторожна, Бай Люй всё равно найдёт способ заставить свою жертву проглотить яд.
Она незаметно подала знак своей доверенной служанке Тунцюэ. Та, проработавшая с ней много лет, мгновенно поняла намёк и, ничем не выдав себя, незаметно вышла из гостиной.
Прошло совсем немного времени, и Тунцюэ вернулась. В руках у неё был белый фарфоровый горшок с супом, который она торжественно поставила на общий стол под взглядами всех присутствующих.
Бай Люй, велев ей отойти, встала и с улыбкой сняла крышку с горшка.
— Я знаю, что бабушка и тётушка — благочестивые буддийки, настоящие живые бодхисаттвы. Поэтому я лично приготовила для вас этот «Восьмисокровищный суп удачи». Он сделан из овощей и тофу, но благодаря особому сочетанию ингредиентов источает насыщенный аромат мяса. Вкус его восхитителен, и после него во рту надолго остаётся приятное послевкусие.
Услышав, что из простого овощного супа можно почувствовать мясной аромат, все присутствующие заинтересовались этим блюдом. К тому же в нём чувствовалась искренняя забота и почтение. Старая герцогиня тут же одобрительно улыбнулась и велела всем разлить суп и попробовать.
В таких знатных домах посуда всегда подбиралась комплектами — это подчёркивало статус семьи и придавало трапезе особую изысканность. Поэтому перед каждым гостем уже стояла чаша, точно такая же, как и горшок с супом. Слуги тут же разлили суп по чашам.
Бай Люй взяла свою чашу и, повернувшись к Сяо Цзиньсюань, мягко сказала:
— Сестрёнка, пей суп, пока горячий — так вкуснее. Если остынет, не почувствуешь всю глубину вкуса.
С этими словами она тут же, прямо перед Сяо Цзиньсюань, элегантно зачерпнула ложкой суп и выпила его.
Изначально Сяо Цзиньсюань с недоверием отнеслась к супу, поданному Бай Люй. Но раз та сама его выпила, опасений не осталось. С лёгкой улыбкой она тоже взяла чашу.
Однако, едва она собралась поднести её ко рту, как вдруг у входа в гостиную раздался голос женщины:
— Я давно хотела повидать госпожу Цзиньсюань, как только услышала, что вы сегодня в доме. Не стоит спешить с супом — подождите немного. Всё-таки, если он слишком горячий, можно обжечься.
: Принцесса Чэнъань
Этот неожиданный голос привлёк внимание всех присутствующих.
Сяо Цзиньсюань, чья ложка уже почти коснулась губ, услышав своё имя, тут же опустила чашу и обернулась, чтобы увидеть, кто вошёл.
Бай Люй, сидевшая рядом, на мгновение застыла с вымученной улыбкой, а её брови непроизвольно дёрнулись от раздражения.
Затем она быстро взяла чашу Сяо Цзиньсюань и, почти навязчиво поднося её к губам девушки, мягко уговорила:
— Сестрёнка Цзиньсюань, все уже пьют суп — и ты попробуй, пока горячий. Я ведь столько усилий вложила, чтобы из овощей получить вкус мяса. Если ты откажешься, мне будет очень обидно.
Но прежде чем Сяо Цзиньсюань успела ответить, чья-то рука в браслете из сандаловых бусин взяла чашу прямо из рук Бай Люй.
Только теперь Сяо Цзиньсюань смогла разглядеть ту, кто стоял за её спиной и сначала окликнул её, а теперь отобрал суп.
Перед ней стояла женщина средних лет в монашеском одеянии, с аккуратно собранными волосами. Хотя её наряд был скромен и даже напоминал одежду отшельницы, от неё исходило врождённое величие. К тому же Сяо Цзиньсюань вспомнила, что та назвала себя принцессой.
Мгновенно сообразительная Сяо Цзиньсюань сразу поняла: перед ней, несомненно, старшая сестра императора Мин, принцесса Чэнъань.
Едва она сделала этот вывод, как Бай Люй уже встала и, сделав реверанс, сказала:
— Законная матушка, разве вы не сказали, что весь месяц будете соблюдать пост и читать сутры, и чтобы вас ни о чём не беспокоили? Почему же вы сами вышли? Это так неожиданно!
Лицо принцессы Чэнъань, спокойное с самого входа, не дрогнуло. Она ответила ровным, бесстрастным голосом:
— Думаю, мне не нужно докладывать тебе, Люй, когда я выхожу из молельни. Но раз уж я здесь — значит, ради этого супа и чтобы ты, дочь моя, не навлекла на себя карму убийства. Как твоя законная мать, я просто обязана была прийти.
Улыбка Бай Люй, до этого казавшаяся искренней, мгновенно побледнела. Она тут же, осторожно подбирая слова, ответила:
— Простите, законная матушка, я не совсем понимаю вас. Этот суп варили для всех — разве вы подозреваете, что в чаше сестры Цзиньсюань что-то не так? Да я и муху не обижу, не то что человека! Если в супе и правда есть что-то дурное, клянусь, это не моих рук дело. Прошу вас, поверьте мне!
Сяо Цзиньсюань, всё это время молча стоявшая рядом, сразу поняла: в её чаше, несомненно, подмешан яд.
Принцесса Чэнъань поднесла чашу к носу, понюхала и с отвращением передала её своей доверенной служанке Биюнь. Её лицо исказилось презрением:
http://bllate.org/book/1840/204759
Готово:
