Чтобы превратить более сотни сирот — совершенно не имеющих боевой подготовки, неуверенных в себе и не видавших света — в искусных убийц и разведчиков, требовался тщательно продуманный план и весьма значительное финансирование.
Ведь даже экипировка хорошего убийцы — от доспехов до оружия — должна быть самого высокого качества. Поэтому целое утро Сяо Цзиньсюань вместе с Чилин корректировала план подготовки этих сирот.
Лишь к закату им наконец удалось составить удовлетворяющий их проект. Убедившись, что создание Тайных стражей теперь может идти по намеченному пути, Сяо Цзиньсюань вдруг взяла чистый лист бумаги и начала писать. Через некоторое время она аккуратно сложила письмо и передала его Чилин:
— Тебе нужно выйти из особняка и передать это письмо лично в руки Мэну Мяню. Я хочу пригласить его завтра в гости. Раз уж я дала обещание, лучше поторопиться с этим делом.
Чилин, как всегда немногословная, немедленно отправилась выполнять поручение. Оставшись одна, Сяо Цзиньсюань задумалась на мгновение, после чего взяла ещё один чистый лист и снова принялась писать.
Когда чернила высохли, она позвала Байчжу, всё это время дожидавшуюся за дверью, и передала ей письмо:
— Сходи во двор «Вэньлань» и лично передай это письмо госпоже Сяо Цзиньвэнь. После этого сразу возвращайся. Если она станет расспрашивать тебя, отвечай, что ничего не знаешь.
Закончив все поручения, Сяо Цзиньсюань подняла глаза и с удивлением обнаружила, что за окном уже совсем стемнело.
Она горько усмехнулась. С тех пор как она упала со скалы и вернулась в столицу, каждый день проходил в нескончаемой суете — казалось, дел накапливалось всё больше и больше, и все они требовали её немедленного внимания.
Теперь, когда Тайные стражи начали обретать форму, вскоре ей больше не придётся беспокоиться о сборе информации и решении проблем в тени. Однако вскоре Сяо Цзиньсюань поняла: помимо Тайных стражей, ей крайне необходимы умные и проницательные советники, способные улаживать сложные вопросы за кулисами.
Например, при составлении плана создания Тайных стражей, если бы рядом был кто-то, искушённый в стратегии и управлении, ей не пришлось бы лично заниматься всеми этими утомительными деталями.
Ведь возможности одного человека ограничены. Сяо Цзиньсюань прекрасно понимала: даже если она будет работать день и ночь, не отдыхая ни минуты, всё равно не справится со всем сразу.
Внезапно она вспомнила о Го И, которого оставила в Чжуло, чтобы тот помогал Нюй Цзину улаживать дела. Если бы он сейчас был рядом, Сяо Цзиньсюань была уверена — многие вопросы решились бы сами собой, без её вмешательства, и притом безупречно.
Но, подумав, что Го И скоро приедет в Чанпин вместе с Нюй Цзином, она с лёгкой усмешкой покрутила кисточку в руках. До его приезда ей предстояло ещё много трудиться.
С изменением её положения и статуса появлялись обязанности, которые, хоть и не вызывали у неё особого энтузиазма, всё же требовалось выполнять — ради выгоды и собственной безопасности. Поэтому, даже если она изнемогала от усталости и порой не успевала даже поесть, Сяо Цзиньсюань продолжала упрямо держаться.
Ведь по сравнению с той жалкой и беззащитной жизнью в прошлом, когда она была лишь пешкой в чужих руках, теперь, как бы ни уставала она, она обязана укреплять свою власть и силу, чтобы никогда больше не стать жертвой, которую можно безнаказанно резать, как рыбу на разделочной доске.
: Талантливый юноша и прекрасная дева
На следующий день, ближе к полудню, на дворе уже стоял одиннадцатый месяц, и погода окончательно похолодала. Ночью даже прошёл первый в этом году снежок.
В комнате Сяо Цзиньсюань давно поставили угольный жаровню, поэтому, несмотря на ледяной ветер за окном, внутри было уютно и тепло.
Редко выпадавшее утро без дел Сяо Цзиньсюань провела за практикой каллиграфии. Когда она только вернулась в Янчжоу после перерождения, у неё было много свободного времени, и она каждый день упражнялась в письме не менее часа. Но с тех пор как она приехала в столицу, занятия прервались, и навык начал подрастать.
Письмо кистью требует особой силы запястья. Всего через полпалочки благовоний Сяо Цзиньсюань почувствовала, что рука устала и начала ныть.
Она хорошо знала: каллиграфия не терпит спешки и не имеет быстрых путей к мастерству. Поэтому, не торопясь, она отложила кисть и собралась выпить чаю, чтобы немного отдохнуть перед продолжением занятий.
До замужества за Цзи Линьфэном в прошлой жизни она умела писать лишь своё имя — этот позорный факт навсегда остался в её памяти. Жажда знаний и стремление к письменности были настолько сильны, что после перерождения она уделяла им особое внимание.
Даже сейчас, когда её почерк среди благородных девиц считался одним из лучших, она не позволяла себе расслабляться и всегда стремилась к совершенству. Только так она могла искупить унижения прошлой жизни, когда из-за неграмотности её постоянно насмехались.
Едва она поднесла чашку к губам, как в дверь постучала Чжу Синь и вошла с улыбкой:
— Госпожа, прибыл золотой аттестат Мэнь! Он пришёл в мантии чжуанъюаня — выглядит невероятно благородно! Хотите принять его сейчас в гостиной?
Сяо Цзиньсюань на мгновение задумалась, после чего лёгким тоном ответила:
— Проводи его прямо в задний зал. Я приму его там.
Распорядившись, она поправила одежду и направилась в задний зал.
Там её уже ожидал Мэн Мянь в алой мантии чжуанъюаня — наряд действительно смотрелся великолепно.
Сяо Цзиньсюань тепло поприветствовала его, и они сели друг против друга.
— Господин Мэн, — с лёгкой улыбкой сказала она, внимательно разглядывая его, — теперь, пожалуй, правильнее называть вас чжуанъюанем. Я ведь не ошиблась, предположив, что при вашем таланте вы непременно одержите победу на экзаменах. Эта мантия вам идёт как нельзя лучше. Я искренне рада за вас!
Услышав это, Мэн Мянь смущённо взглянул на свою одежду и скромно махнул рукой:
— Госпожа Цзиньсюань, прошу вас, не насмехайтесь надо мной. Я ношу эту мантию не по собственной воле. По закону нашей страны, чжуанъюань обязан три дня носить алую мантию с вышитыми драконами. Если бы не это правило, я бы с радостью снял её — мне совсем не нравится привлекать к себе внимание.
Истинный джентльмен всегда скромен и сдержан. Поэтому Мэн Мянь, несмотря на свой успех, не проявлял ни капли высокомерия или самодовольства.
Сяо Цзиньсюань, наблюдая за ним, всё больше убеждалась в правильности своего выбора.
— Господин Мэн, на самом деле вы оказали мне огромную услугу. Хотя я знаю, что вы не стремитесь к службе при дворе, всё же позвольте мне вновь убедить вас: если у вас есть планы по управлению государством, не позволяйте своему таланту пропадать зря. Вы ведь бесплатно обучаете бедных детей грамоте — это, безусловно, благородное дело. Но скольких детей вы сможете обучить в одиночку? В деревнях и захолустьях нашей страны таких неграмотных детей — бесчисленное множество.
Мэн Мянь внимательно слушал, не перебивая.
— Чтобы изменить судьбу этих детей, нужно укреплять государство и повышать благосостояние народа. Да, среди всех стран Поднебесной наша империя Дачжоу, без сомнения, входит в тройку сильнейших. Но одно дело — защищать страну, и совсем другое — управлять ею. Придворные интриги, недавнее вторжение Бэйжуна, засуха в Ганьсу — обо всём этом знает вся страна. Вам, конечно, не нужно мне это объяснять. Поэтому такие, как вы — образованные и талантливые люди — должны выйти на службу, чтобы принести пользу народу и войти в историю как верные и мудрые чиновники. Разве не в этом подлинное предназначение учёного?
Мэн Мянь долго молчал, глубоко задумавшись. Наконец он решительно кивнул:
— Говорят: «Одно доброе слово учителя стоит десяти лет учёбы». Госпожа Цзиньсюань, вы — истинный наставник и друг. Теперь я понял, как мне следует поступить. Когда я решил сдавать экзамены, я уже не мог оставаться в стороне от придворной политики. Но теперь я вижу: если я смогу принести хоть малую пользу народу Дачжоу, даже если за это придётся расплатиться жизнью, я не пожалею ни о чём.
Атмосфера стала тяжёлой. Ведь всем известно: легко стать чиновником, но трудно удержаться на посту. Лишь немногим удаётся уйти на покой с почестями. Большинство же погибает или теряет должность из-за интриг и перемен при дворе.
Всего несколько дней назад семья Гу покинула столицу. Все знали, что Гу Ичжоу — честный и прямолинейный чиновник, и даже император Мин ему доверял. Но что с того? В итоге он стал козлом отпущения для императрицы Сюэ и её сына и едва спас свою жизнь.
Отец Мэнь Мяня тоже служил при дворе, поэтому с детства он слышал о придворной суете и ненавидел мысль о чиновничьей карьере. Однако слова Сяо Цзиньсюань заставили его взглянуть на всё иначе.
Чтобы разрядить обстановку, Сяо Цзиньсюань вдруг приподняла бровь и сменила тему:
— Давайте оставим сегодня эти мрачные разговоры о политике. На самом деле, я пригласила вас не только поздравить с победой на экзаменах, но и обсудить одно личное дело. Вы, вероятно, помните, как впервые пришли ко мне во двор «Ляньцяо» и чуть не столкнулись с моей кузиной Сяо Цзиньвэнь. Остались ли у вас в памяти те впечатления?
Мэн Мянь не ожидал такого поворота. Он растерялся, а затем поспешно встал и из рукава достал шёлковый платок, бережно держа его в ладонях.
— Четвёртая госпожа, тогда я вёл себя неосторожно. Конечно, я помню госпожу Сяо Цзиньвэнь. Этот платок она любезно одолжила мне в тот день, когда я поранился. Я специально принёс его сегодня, чтобы вернуть и поблагодарить её через вас.
Сяо Цзиньсюань заметила, как лицо Мэнь Мяня всё больше наливалось румянцем. Она не взяла протянутый платок, а с интересом спросила:
— Господин Мэн, не обижайтесь на меня. Я не собираюсь вас отчитывать. Мы с вами земляки и старые знакомые, так что я буду говорить прямо: что вы думаете о моей кузине Сяо Цзиньвэнь? Судя по тому, как вы храните её платок, неужели вы питаете к ней особые чувства?
Сяо Цзиньсюань никогда не была обычной благородной девицей. Возможно, только в присутствии Чжоу Сяньюя она теряла самообладание и краснела. Во всех остальных случаях ничто и никто не могло вывести её из равновесия.
Поэтому, хотя её вопрос и был крайне прямолинеен, она совершенно не чувствовала неловкости и с интересом ожидала ответа.
Мэн Мянь, несмотря на то что считался первым талантом Янчжоу, теперь был совершенно растерян и не знал, что сказать. Его руки дрожали так сильно, что он едва удерживал чашку. Наконец, собравшись с мыслями, он кашлянул и ответил:
— Госпожа Сяо Цзиньвэнь — изящна и благородна. Конечно, я восхищаюсь ею. Но между нами слишком велика разница в положении. Даже став чжуанъюанем, я не смею мечтать о том, чтобы быть достойным первой дочери генеральского дома. Прошу вас, не насмехайтесь надо мной. Я не хочу причинять ей никаких неудобств. Просто передайте ей, пожалуйста, этот платок — и я буду счастлив.
Сяо Цзиньсюань, прожившая две жизни и бывшая замужем в прошлом, сразу поняла истинные чувства Мэнь Мяня. Улыбнувшись, она встала и направилась за ширму во внутренний зал. Через мгновение оттуда раздался её голос, полный радости и лёгкого сожаления:
http://bllate.org/book/1840/204750
Готово:
