— Пусть двоюродная сестра спрячется за ширмой. Надеюсь, вы не прогневаетесь на младшую сестру. Ведь теперь, услышав собственными ушами признание господина Мэна, вы, сестра, наверняка обрели покой. А что до вас, господин Мэн, — зачем возвращать шёлковый платок через мои руки? Лучше отдайте его лично двоюродной сестре.
Сяо Цзиньвэнь — та самая, о ком Мэн Мянь мечтал день и ночь с тех пор, как они расстались во дворе «Ляньцяо», — внезапно появилась из-за ширмы во внутреннем зале. Мэн Мянь остолбенел. Особенно потому, что понял: Сяо Цзиньвэнь, должно быть, услышала каждое его слово, в котором он открыто признался в чувствах. Очнувшись, он первым делом резко развернулся и бросился к выходу.
Ему было невыносимо стыдно, и он просто не знал, как теперь смотреть в глаза Сяо Цзиньвэнь.
Однако Сяо Цзиньвэнь спряталась за ширмой именно потому, что получила вчера письмо от Сяо Цзиньсюань и специально пришла сюда сегодня. Услышав собственными ушами, что и в сердце Мэн Мяня живёт память о ней, она чуть не расплакалась от счастья.
Раньше она думала, что страдает от безответной любви, а теперь узнала, что и избранник её сердца хранит её в мыслях. В этот миг ей даже показалось, что, умри она прямо сейчас, уйти из жизни она могла бы без единого сожаления.
Но, увидев, что Мэн Мянь уже развернулся и уходит, Сяо Цзиньвэнь забыла обо всём — даже о женской сдержанности — и поспешно окликнула его:
— Господин Мэн, прошу вас, остановитесь! Не смущайтесь. Я услышала ваши слова, но в сердце моём — лишь радость, и ни капли обиды. Понимаете ли вы, что я имею в виду?
Одна нога Мэн Мяня уже переступила порог, но этот чистый, нежный голос за спиной словно приковал его к месту. Разумеется, он прекрасно понял смысл её слов.
Мгновенно он обернулся, взглянул на Сяо Цзиньвэнь — на её пылающие от стыда щёки — и, растерявшись на миг, вдруг радостно рассмеялся, крепче сжав в руке шёлковый платок.
Шёлковый платок с вышитыми белыми цветами орхидеи Сяо Цзиньвэнь то и дело перебирала в руках, не скрывая нежной улыбки на лице.
Наблюдая за этим, Сяо Цзиньсюань, сидевшая рядом, не удержалась от улыбки и лёгким толчком подтолкнула двоюродную сестру:
— Сестра, если будешь так вертеть платок, он совсем измякнет и станет негодным. Стоит только господину Мэну уйти — и ты будто теряешь душу. Неужели тебе так трудно расстаться с ним?
Очнувшись от толчка, Сяо Цзиньвэнь покраснела ещё сильнее и поспешила оправдаться:
— Сестрёнка опять дразнишь меня! Я просто радуюсь, что нашла потерянный платок, вот и крутила его немного. Вовсе не потому, что не могу забыть господина Мэна!
Зная, что сестра стеснительна, Сяо Цзиньсюань больше не стала её поддразнивать. Вздохнув с облегчением, она с удовлетворением сказала:
— Ладно, не хочешь признаваться — не надо. Но раз вы оба наконец осознали свои чувства, я искренне рада за тебя. Как только император вызовет вас ко двору, господин Мэн публично попросит у него милости, и тогда даже тётушка или бабушка не смогут воспротивиться этой свадьбе — ведь указ императора нельзя ослушаться. Твоё счастье будет совсем близко.
Хотя Сяо Цзиньсюань уже объяснила свой замысел Мэн Мяню и Сяо Цзиньвэнь, пока тот был здесь, теперь, когда всё, казалось бы, решено, Сяо Цзиньвэнь всё равно чувствовала тревогу:
— Всегда говорили: брак должен заключаться через сваху и по согласию родителей. Хотя мы с господином Мэнем полюбили друг друга с первого взгляда, всё же это тайное обручение. Теперь мне кажется, что я предала семью и разочаровала мать, не оправдав её надежд. От этих мыслей мне становится так неспокойно...
Сяо Цзиньсюань взяла её за руку и мягко улыбнулась:
— Когда-то я думала так же, как и ты: раз я из рода Сяо, то готова пожертвовать собой ради семьи. Но после всего, что я пережила, поняла: это глупость. В этом мире никогда не стоит жертвовать собственным счастьем ради других. Доброта не всегда вознаграждается добром — часто она встречает лишь насмешку и презрение. И сколько у нас в жизни шансов начать всё заново? Если рядом есть человек, которого ты искренне любишь, не позволяй ничему заставить тебя отказаться от него. Согласна, сестра?
В прошлой жизни Сяо Цзиньсюань пожертвовала собой ради старшей сестры Сяо Цзиньюй и вышла замуж вместо неё. Потом, из-за родственных уз, она молча смотрела, как Цзи Линьфэн, ставший линским ванем, привёз Цзиньюй в свой дом, чтобы та жила с ней под одной крышей. Ради семьи и родни она в прошлой жизни дошла до того, что была убита — ей вырвали сердце.
Поэтому, пройдя через столько крови и боли, в этой жизни она никому не позволит распоряжаться её судьбой и не пожертвует своим счастьем ради кого-либо.
Слова Сяо Цзиньсюань, рождённые личным опытом, глубоко тронули Сяо Цзиньвэнь. Ведь никто по-настоящему не хочет становиться жертвой семейных интересов, превращая свою судьбу в разменную монету.
Растерянность в глазах Сяо Цзиньвэнь исчезла. Она решительно кивнула и искренне поблагодарила двоюродную сестру за помощь. Ведь без вмешательства Сяо Цзиньсюань их взаимная привязанность так и осталась бы неразгаданной тайной. И тогда они бы навсегда потеряли друг друга — хоть и не забыли бы первого взгляда, но пути их уже не сошлись бы.
Сяо Цзиньвэнь уже собиралась вновь поблагодарить Сяо Цзиньсюань, как вдруг вошла Чжу Синь и доложила: пришла няня Цзиньчуань, ждёт снаружи — старшая госпожа прислала её с поручением.
С тех пор как старая герцогиня покинула генеральский дом, старшая госпожа вела уединённую жизнь, день и ночь молясь и постилась, и больше не вмешивалась в дела дома. Поэтому неожиданный визит няни Цзиньчуань вызвал у Сяо Цзиньсюань любопытство: что же хочет передать ей бабушка? Она тут же велела Чжу Синь впустить гостью.
Войдя в покои, няня Цзиньчуань почтительно поклонилась обеим госпожам и, сохраняя строгую осанку, сказала:
— Оказывается, здесь и госпожа Цзиньвэнь. Тогда я передам поручение сразу вам обеим. Вскоре наступит день рождения императора, и все знатные дамы и юные госпожи из уважаемых семей должны явиться ко двору на торжество. Старая герцогиня, разумеется, тоже пойдёт. Но, опасаясь, что в её почтенном возрасте ей будет трудно справиться с церемониалом, она просит наш генеральский дом временно переехать в дом герцога, чтобы вместе отправиться во дворец и поддерживать друг друга.
Сяо Цзиньвэнь уже не раз бывала на таких придворных банкетах и хорошо знала все обычаи. Поэтому она удивилась:
— Обычно мы, Сяо, всегда приезжаем во дворец отдельно. Даже если иногда сопровождаем других, никто никогда не просил нас заранее переселяться в чужой дом, чтобы вместе ехать на приём. Да и нас так много — вместе со служанками и слугами — разве это уместно?
Няня Цзиньчуань слегка склонила голову и спокойно пояснила:
— Это приглашение лично выдвинула старая герцогиня. Она сказала, что недавно слишком долго гостила у вас в генеральском доме и чувствует за это стыд, поэтому хочет немного загладить вину и пригласить вас всех погостить пару дней в доме герцога. Семьи Сяо и Бай связаны браком, так что кратковременное пребывание друг у друга — вполне уместно. Не стоит беспокоиться, госпожа Цзиньвэнь.
Сяо Цзиньсюань всё это время молчала, но теперь поняла суть дела. Хотя приглашение и звучало вежливо, в нём чувствовалась скрытая угроза. Ведь в генеральском доме она не только довела старую герцогиню до обморока, но и приказала казнить её доверенную Ли. А учитывая, что та — бабушка Сяо Цзиньюй, одной мысли о пребывании в доме герцога было достаточно, чтобы у Сяо Цзиньсюань заболела голова. Но раз старшая госпожа уже дала согласие, ей придётся ехать.
Из-за предстоящего переезда в дом Бай Сяо Цзиньсюань чувствовала раздражение и тоску. Однако в это же время кто-то другой из-за неё же был ещё более подавлен — до того, что чуть не заболел от злости.
Во дворце Тайского ваня Цзи Линьфэн стоял в зале и одной рукой крепко сжимал одежду стоявшего перед ним мужчины, ледяным голосом произнося:
— Ты уверен, что не ошибся? Новый литературный чжуанъюань Мэн Мянь действительно вышел из генеральского дома? Если хоть слово из твоих — ложь, клянусь, я тут же лишу тебя жизни.
После поражения на полигоне от трёх ударов Чжоу Сяньюя рука Цзи Линьфэна всё ещё была перевязана толстым бинтом. Его лицо исказилось от ярости, и любой, кто увидел бы его сейчас, почувствовал бы страх.
Мужчина, которого он держал, был тайным стражем, посланным из дома Тайского ваня следить за генеральским домом. Увидев, что Цзи Линьфэн готов убить его, стражник поспешно закивал:
— Господин Цзи, я не ошибся! Господин Мэн действительно вошёл в генеральский дом, а через несколько часов вышел оттуда с лицом, сияющим от радости. Что именно происходило внутри — мне неизвестно.
Цзи Линьфэн резко отшвырнул его и медленно закрыл глаза. Он не произнёс ни слова, но тяжёлое, прерывистое дыхание выдавало бушующую в нём ярость.
Чжоу Сяньтай, всё это время сидевший на главном месте, тоже нахмурился. Отпустив стража, он с горечью сказал:
— Я предусмотрел всё: исключил всех возможных соперников, которые могли бы помешать тебе стать первым на экзаменах. Кто мог подумать, что этот никому не известный Мэн Мянь отнимет у тебя титул литературного чжуанъюаня! Просто возмутительно!
Цзи Линьфэн резко открыл глаза и злобно рассмеялся. Спустя долгую паузу он, полный ненависти, процедил сквозь зубы:
— Раз Мэн Мянь входит и выходит из генеральского дома, значит, он наверняка связан с Сяо Цзиньсюань. Я всё это время недоумевал: почему эта женщина после падения со скалы так затихла? Теперь я понял: она давно готовила для меня ловушку на экзаменах! В тот день, когда мы случайно встретились на улице, она сказала, что я не стану чжуанъюанем, — это была не просто угроза, а насмешка! Эта проклятая Сяо Цзиньсюань... Я готов убить её собственными руками!
Цзи Линьфэн всю жизнь стремился к карьере чиновника, мечтая о власти и влиянии. Для него высшей наградой было бы править империей.
А теперь всё рушилось: сначала литературный чжуанъюань достался Мэн Мяню, которого Сяо Цзиньсюань подсунула на экзаменах. Военный чжуанъюань, правда, достался ему, но в самый торжественный момент, когда он принимал восторженные крики толпы, Чжоу Сяньюй вышел на полигон и за три удара унизил его до невозможности. Теперь весь город смеялся над ним.
Если бы он знал, к чему приведёт этот экзамен, лучше бы подождал три года, чем терпеть такой позор.
К тому же по закону все чжуанъюани три дня обязаны носить праздничные мантии. Мэн Мянь в красной мантии с золотым узором дракона повсюду встречал восхищение и зависть. А Цзи Линьфэн, в синей мантии военного чжуанъюаня, где бы ни появился, слышал лишь насмешки и перешёптывания. От одной мысли об этом ему хотелось изрыгнуть кровь.
Поэтому, несмотря на высокий титул, последние дни он никуда не выходил из дома Тайского ваня и так и не ощутил того величия, которое, по идее, должно было сопровождать победителя.
Услышав, как Цзи Линьфэн говорит, что хочет убить Сяо Цзиньсюань, на лице Чжоу Сяньтая появилась многозначительная улыбка:
— Линьфэн, злись сколько хочешь, но не говори глупостей. Ведь как только Сяо Цзиньюй выполнит своё задание, твоя жизнь и жизнь Сяо Цзиньсюань станут неразрывно связаны. Чем хитрее она, тем полезнее будет для меня в будущем. Так что успокойся. Неужели ты всерьёз собираешься ссориться со своей невестой?
Услышав это, Цзи Линьфэн сжал запястье и, глядя на едва заметную красную точку на коже, в глазах его вспыхнула зловещая решимость:
http://bllate.org/book/1840/204751
Готово:
