Гу Цинъпин, конечно, был человеком старомодным, но умел брать на себя ответственность и вовремя отпускать то, что не стоило держать. Узнав, что этот маленький деревянный ящичек со серебром — единственная надежда на спасение всей его семьи, он тут же опустился на корточки и бережно поднял его обеими руками.
Сяо Цзиньсюань улыбнулась, уже собираясь передать ему остальные припасы, заготовленные для семьи Гу, как вдруг заметила, что тот замер. В следующее мгновение он опустился на колени и со звонким стуком ударил лбом о землю прямо перед ней.
Не обращая внимания на её изумление, Гу Цинъпин, с дрожью в голосе и слезами на глазах, произнёс:
— Цзиньсюань, я никогда не забуду твоей доброты. Сегодня, уезжая из столицы, я больше всего боялся встретиться с тобой — мне было стыдно и неловко. А ты… ты заранее пришла меня проводить! Особенно этот ящичек с серебром… Ты буквально спасла жизнь моим родителям. Мы, семья Гу, в долгу перед тобой, а ты, не вспоминая обид, протянула нам руку помощи. Если в этой жизни у меня ещё будет шанс, я непременно отплачу тебе за эту милость. Но если судьба не даст нам больше встретиться, то в следующей жизни, даже став волом или конём, я обязательно найду тебя и верну этот долг.
С этими словами он трижды подряд со всей силы ударил лбом о землю. Этот высокий, статный мужчина рыдал, не стесняясь слёз.
Сяо Цзиньсюань сжала сердце от жалости. Она поспешно подняла его на ноги и с лёгким упрёком сказала:
— Между нами взаимные долги, так что не нужно благодарностей. В этом ящичке я положила сто лянов серебра и два векселя на две тысячи лянов. Кроме того, пять корней старинного женьшеня, два гриба линчжи возрастом не менее пятидесяти лет и ещё несколько редких целебных трав, которые трудно найти за пределами столицы. Надеюсь, они помогут здоровью госпожи Гу.
Она замолчала на мгновение, окинув взглядом обветшалую повозку и тощую старую лошадь, и добавила заботливо:
— Ещё тебе стоит заменить эту повозку. Сейчас же посади своих родителей в карету из генеральского дома. На ней изображён особый тигриный герб рода Сяо. Путь домой может быть небезопасен, но с этим знаком вас, вероятно, никто не посмеет тронуть. Не отказывайся — всё будет так, как я сказала.
Не давая ему возразить, Цзиньсюань направилась к обочине большой дороги и, уже уходя, напомнила:
— В конце концов, Гу Цинъэ погибла из-за меня. Если твои родители, особенно госпожа Гу, увидят меня, это может усугубить её болезнь. Лучше, если я останусь в стороне и выйду, только когда вы уедете. Скажи своим родителям, что карета прислана принцем Жуй. Его теневой страж Чилин специально здесь вас встречает. А герб рода Сяо — лишь для безопасности в дороге; принц легко мог устроить такую маскировку. Этого объяснения должно хватить, чтобы убедить твоих родителей.
Закончив инструкции, Цзиньсюань действительно спряталась за большим деревом у дороги. Она наблюдала, как Чилин помогает Гу Цинъпину пересадить родителей в новую карету и провожает их отъезд. Только убедившись, что семья Гу скрылась из виду, она вышла обратно на дорогу.
Глядя вслед удаляющейся карете, Сяо Цзиньсюань почувствовала в душе глубокую пустоту. Ведь они давно знали друг друга, и Гу Цинъпин дважды спасал её жизнь. Было бы странно, если бы она совсем не грустила.
Из-за тревоги, что семья Гу может уехать, даже не попрощавшись, она встала ни свет ни заря и спешила сюда. Теперь же, уставшая, сонная и подавленная, она молча уселась в оставленную старую повозку и закрыла глаза, пытаясь отдохнуть.
Чилин, сидевшая снаружи и правившая лошадью, была от природы молчаливой. Почувствовав, что Цзиньсюань не хочет разговаривать, она лишь умело вела повозку, не произнеся ни слова.
Но как раз в тот момент, когда Цзиньсюань больше всего желала покоя, тишину утренней дороги нарушили крики и звон оружия.
Едва их повозка проехала ещё несколько десятков шагов, как прямо перед ними возникла свалка — более десятка людей с оружием в руках яростно сражались.
Увидев карету, двое раненых мужчин подхватили без сознания лежавшего третьего и бросились к ней.
Чилин попыталась развернуть повозку и уехать, но старая тощая лошадь, еле тащившаяся в обычном темпе, под кнутом в панике сделала несколько резких шагов — и встала, тяжело дыша. Никакие понукания больше не заставляли её двигаться.
За это короткое время трое преследуемых уже добрались до повозки и крикнули:
— Быстро уступите карету! Уходите отсюда, пока не погибли зря!
Цзиньсюань, сидевшая внутри и уже заметившая происходящее, с лёгкой иронией ответила:
— Зачем притворяться заботой о нас, если вы просто хотите отнять нашу карету? Да и эта лошадь всё равно не убежит. К тому же ваши враги гонятся за вами, а не за мной. Чилин, едем дальше. Не обращай на них внимания. Кто осмелится приблизиться — ты знаешь, что делать.
Чилин тут же сжала в руке мягкий кнут и холодно бросила:
— Можете спокойно сидеть, госпожа. Кто посмеет вас потревожить — получит кнутом по лицу.
С этими словами она, не спуская глаз с окружающих, медленно двинула повозку вперёд.
В этот момент к дороге подошли семеро мужчин в широких одеждах и с косичками на головах, вооружённые длинными мечами. Они загородили путь.
Чилин, выросшая в мире речных и озёрных бродяг, сразу узнала в них чужеземцев. Она вежливо, но твёрдо сказала:
— Уважаемые герои, мы не хотим вмешиваться в ваши дела. Просто пропустите нас — каждый пойдёт своей дорогой.
: Вынужденная помощь
Хотя Чилин и была женщиной, её вид — кнут в руке и ледяной взгляд — ясно говорил: с ней лучше не связываться.
Семеро чужаков переглянулись и заговорили на непонятном языке. Затем один из них вышел вперёд, убрал меч за пояс и, с трудом подбирая слова на языке Великой Чжоу, сказал:
— Раз вы не причастны к ним — молчите и уезжайте. Мы не любим убивать невинных. Но если вы проболтаетесь о том, что видели сегодня, воины Яйин будут преследовать вас до конца света.
Чилин не восприняла угрозу всерьёз. Будь не Цзиньсюань в карете, она бы уже давно разобралась с ними. Но, видя, что конфликт, кажется, улажен без крови, она немедленно тронула повозку в путь, как и велела госпожа.
Воины Яйин на самом деле хотели убить всех свидетелей, но зловредная ци, исходившая от Чилин, заставила их колебаться. Да и главное — ликвидировать цель преследования. Поэтому, когда повозка проехала мимо, они сдержали руку.
Однако, едва карета отъехала на десяток шагов, сзади раздался хриплый, слабый голос:
— Вы молодцы. Быстрее уходите, не позволяйте этим карликам Яйин вас остановить. Со мной не церемоньтесь — главное, чтобы тайное послание ушло.
Эти слова мгновенно насторожили воинов Яйин. Ранее без сознания лежавший мужчина теперь был в сознании — именно он и произнёс эти слова.
Любой на их месте подумал бы, что карета и преследуемые — заодно.
Воины Яйин в ужасе бросились вперёд, выхватили мечи и снова перегородили путь повозке.
Тот самый, кто только что разговаривал с Чилин, теперь был вне себя от ярости:
— Вы хитры, как лисы! Почти обманули нас! Отдайте послание немедленно, иначе перебьём вас всех до единого!
Едва он договорил, из кареты раздался лёгкий, сдержанно-ироничный смех Сяо Цзиньсюань:
— Господин позади, ваша хитрость поистине достойна восхищения. Сначала вы хотели отнять мою карету, а теперь ещё и втягиваете меня в эту заваруху. Боюсь, теперь, даже если я скажу, что не знакома с вами, эти люди всё равно не поверят. Видимо, чтобы спасти себя, мне придётся вас выручить.
Услышав женский голос из кареты, мужчина, только что пришедший в себя и поддерживаемый двумя телохранителями, изумился, а затем на его лице появилось выражение досады.
Он был ранен отравленным кинжалом и потерял сознание в пути. Очнувшись, услышал от охранников, что мимо проехала карета с воительницей, которая, судя по всему, очень сильна. Один из них предложил задержать её и попросить помощи.
Но он и представить не мог, что в карете — женщина!
Будь он заранее в курсе, предпочёл бы умереть, чем втягивать женщину в такую опасность.
Увидев, что семеро воинов окружили карету, он выругался сквозь зубы, собрал последние силы и, выхватив меч, бросился вперёд.
Позорно уже то, что он втянул женщину в беду. Если из-за него она пострадает или погибнет — он предпочтёт смерть от яда, чем жить с таким позором.
Добравшись до кареты, он, несмотря на слабость, сразу вступил в бой с тремя противниками и крикнул:
— Уезжайте скорее! Если бы я знал, что в карете женщина, никогда бы не сказал тех слов! Сяо Юньянь не способен пожертвовать женщиной ради собственного спасения!
Но чем отчаяннее он пытался прикрыть отход кареты, тем больше воины Яйин убеждались: тайное послание точно в ней.
Из семи нападавших трое остались сражаться с ним и его охранниками, а двое других, воспользовавшись моментом, бросились к карете с обнажёнными клинками.
Чилин, всё это время готовая к бою, не стала церемониться. Её мягкий кнут свистнул в воздухе, и она вступила в схватку с двумя воинами.
Раздался звон стали, крики, всплески крови — зрелище, от которого слабонервные упали бы в обморок.
Но Сяо Цзиньсюань, хоть и не владела боевыми искусствами, обладала железными нервами. Она спокойно откинула занавеску и внимательно следила за ходом боя.
Оставаться внутри — значит остаться без шанса на сопротивление. Только контролируя ситуацию, можно принять верное решение вовремя.
Поэтому, несмотря на брызги крови и яростные крики вокруг, она сохраняла полное хладнокровие.
Чилин, выросшая в мире речных и озёрных бродяг и обученная боевым искусствам с детства, легко справлялась с противниками. Воины Яйин, хоть и владели неплохим мечом, были для неё слишком слабы. Уже через десяток ударов оба нападавших лежали мёртвыми у колёс кареты.
Чилин вернулась к Цзиньсюань и, указывая на продолжающего сражаться Сяо Юньяня, спросила:
http://bllate.org/book/1840/204731
Готово:
