Сяо Цзиньсюань слишком хорошо знала Чжоу Сяньюя: если уж тот не обращал внимания — так и вовсе игнорировал, но стоит ему разгневаться, как сразу наносил смертельный удар. Ей вовсе не хотелось, чтобы он, как на том пиру личи, вновь вступил в лобовое столкновение с императрицей Сюэ. Ведь та — императрица, и при таком неравенстве положений пострадает в любом случае именно Чжоу Сяньюй.
Увидев, как Чжоу Сяньюй прищурил глаза и опасно уставился на Цзо Вэнь, Сяо Цзиньсюань поняла: он вот-вот вспыхнет гневом. Она тут же шагнула вперёд, загородила его и первой заговорила:
— Госпожа Цзо Вэнь, раз вы так настаиваете, что императрица — мать принца Юя, то разве мать станет держать злобу на сына или дочь за случайную неосторожность в словах? А вы, госпожа Цзо Вэнь, даже не дождавшись, пока сама императрица выскажет недовольство, уже принялись упрекать при дворе самого принца! Я знаю, вы — главная служанка фениксовой обители, но принц Юй — господин, а вы всё же слуга. Как может слуга допрашивать господина? Признаюсь, мои познания невелики, но я и не подозревала, что в императорском дворце столь попираются правила подчинения. Сегодня я, пожалуй, по-настоящему расширила свой кругозор.
Едва Сяо Цзиньсюань закончила, как лицо Цзо Вэнь то покраснело, то побледнело — смена красок была поистине зрелищной. Будучи доверенной служанкой императрицы Сюэ, она никогда не слышала подобного обращения при дворе.
Только что она сама обвиняла Чжоу Сяньюя в нарушении иерархии, а теперь Сяо Цзиньсюань тут же обернула её же аргумент против неё. Это ощущалось так, будто ей прямо в лицо дали пощёчину. Цзо Вэнь так и хотелось провалиться сквозь землю от стыда.
Чжоу Сяньюй был отважен в бою, решителен в действиях и действовал непредсказуемо. Однако в тонких интригах и словесных поединках он не силен. Поэтому, несмотря на его своенравный нрав, императрице Сюэ всегда удавалось легко с ним справляться, особенно опираясь на свой высокий статус. Она ни разу не теряла самообладания из-за него.
Но теперь, увидев, как Сяо Цзиньсюань несколькими фразами заставила Цзо Вэнь замолчать, императрица Сюэ почувствовала головную боль. Её брови непроизвольно сошлись.
У Чжоу Сяньюя — отвага, у Сяо Цзиньсюань — ум. Без неё он — просто грозный тигр, которого, пусть и с трудом, можно уничтожить. А без него Сяо Цзиньсюань — всего лишь дочь генерала из боковой ветви рода, которой и в собственном доме жить спокойно было непросто, не говоря уже о влиянии на дела двора.
Но вместе они дополняли друг друга идеально, закрывая слабости один другого. Именно этого и боялась императрица Сюэ, и именно поэтому она начала их опасаться.
Поняв, что Цзо Вэнь не выдержит натиска Сяо Цзиньсюань, императрица Сюэ мягко улыбнулась и, будто не замечая напряжённой атмосферы в зале, изящно произнесла:
— Сяньюй всегда был таким свободолюбивым. Какая мать станет всерьёз обижаться на такое? Цзо Вэнь, немедленно отойди в сторону. Сегодня я пришла повидать этих детей, а все эти правила и церемонии можно оставить на потом.
С этими словами императрица Сюэ взяла из рук служанки длинный ларец из пурпурного сандала и подошла к Сяо Цзиньсюань.
— На том пиру личи мы с вами лишь мельком увиделись, даже поговорить не успели. А теперь вы уже почти станете членом нашей императорской семьи. Я знаю, что после падения со скалы вы многое пережили. Поэтому приготовила для вас нефритовую рукоять-жезл «Фулу» из белоснежного нефрита. Пусть отныне всё в вашей жизни складывается удачно, а беды и несчастья обходят стороной.
Сказав это, императрица открыла ларец, и перед Сяо Цзиньсюань предстал изысканно вырезанный жезл из драгоценного нефрита.
Сяо Цзиньсюань прекрасно понимала, зачем императрица вдруг стала так любезна. Ведь в деле с падением со скалы участвовали Чёрные Доспешники — личная гвардия принца. Чжоу Сяньтай явно замешан, хоть сейчас всё и свалили на Ци Бэя. Чтобы снять с себя подозрения и показать, будто между ним и Сяо Цзиньсюань нет вражды, лучший способ — лично прийти с утешением и подарками.
Увидев, что Сяо Цзиньсюань без возражений приняла дар императрицы, Чжоу Сяньтай мельком блеснул глазами и тоже подошёл вперёд.
— Седьмой брат, госпожа Сяо, хотя Чёрные Доспешники и действовали от моего имени, на самом деле это Ци Бэй самовольно приказал им устранить вас, дабы посеять смуту в нашем государстве. Я искренне не знал об этом, но всё же виноват в неумении подбирать людей. От души сожалею и хочу преподнести вам обоим по одной нефритовой подвеске в знак раскаяния.
С этими словами он достал из шкатулки две одинаковые нефритовые подвески с резьбой дракона и феникса — явно парные.
Подарок императрицы — императорский дар, отказаться невозможно. Но дар Чжоу Сяньтая, хоть он и принц, Сяо Цзиньсюань принимать не собиралась.
— Благодарю за доброту, ваше высочество, — мягко улыбнулась она, — но только что я уже получила от Его Величества золотую нефритовую табличку с драконом. Теперь мне не на что повесить и вашу подвеску. Пожалуйста, оставьте её себе. Ваше внимание я с благодарностью принимаю.
Услышав это, зрачки Чжоу Сяньтая резко сузились, и он невольно сжал подвеску в руке. Он и представить не мог, что его отец, император Мин, пожаловал Сяо Цзиньсюань золотую нефритовую табличку с драконом — почести, которой даже он, единственный принц с титулом, удостоен не был.
Раньше он знал, что отец благоволит Чжоу Сяньюю, но теперь и Сяо Цзиньсюань явно пришлась ему по душе. Если эти двое действительно сочетаются браком по императорскому указу, где тогда найдётся место ему, Чжоу Сяньтаю?
Вспомнив предложение императрицы Сюэ — дождаться, пока Цзи Линьфэн станет первым на экзаменах, и тогда публично просить руки Сяо Цзиньсюань, — Чжоу Сяньтай, который прежде колебался, теперь убедился: его мать поистине дальновидна. Пусть это и несправедливо по отношению к Цзи Линьфэну, но ради разрушения помолвки Чжоу Сяньюя и Сяо Цзиньсюань такая жертва вполне оправдана.
Между тем императрица Лян, давно молчавшая, сильно тревожилась. Она прекрасно видела: если бы Сяо Цзиньсюань не сдерживала Чжоу Сяньюя, тот уже вступил бы в новую схватку с императрицей Сюэ.
Будучи матерью, для которой дети — всё, она подошла ближе, мягко толкнула Сяо Цзиньсюань в плечо и с улыбкой сказала:
— Дитя моё, разве можно так забываться в разговоре, что совсем забыть о своём здоровье? Ты же только что говорила, что чувствуешь сильную усталость. Сяньюй — мужчина, ему ничего не сделается, а тебе, конечно, тяжело после всего пережитого. Раз тебе нездоровится, скорее возвращайся домой. Пусть Сяньюй сам проводит тебя — тогда я буду спокойна.
Затем она повернулась к императрице Сюэ, учтиво поклонилась и добавила:
— Госпожа Сяо плохо себя чувствует. Надеюсь, ваше величество не сочтёте за дерзость, если она покинет дворец раньше срока. Вы так редко бываете в моём дворце Яньцин — позвольте мне угостить вас чаем и побеседовать.
Речь императрицы Лян была скромной, но уместной и логичной. У императрицы Сюэ не было оснований отказывать, и она тут же согласилась.
Императрица Лян незаметно выдохнула с облегчением и жестом велела Сяо Цзиньсюань и Чжоу Сяньюю немедленно уходить, не задерживаясь. Её служанки тут же проводили их к выходу.
Сяо Цзиньсюань прекрасно поняла: императрица Лян защищает их, жертвуя собой, чтобы в одиночку разбираться с императрицей Сюэ. Эта материнская забота и доброта тронули её до глубины души. Она искренне обрадовалась за Чжоу Сяньюя: как же повезло ему иметь такую заботливую приёмную мать.
: Шпилька «Уу Ю»
В слегка покачивающейся карете Сяо Цзиньсюань сидела прямо, глядя на Чжоу Сяньюя, который, словно ленивая кошка, расслабленно прислонился к окну. В её глазах мелькнуло раздражение, и после долгой паузы она тихо сказала:
— Твой конь У Сюэ идёт прямо за каретой. Ты же умеешь ездить верхом — зачем лезешь в мою карету? Неужели воинственный принц теперь предпочитает женские экипажи? Боишься, что над тобой посмеются?
В империи Чжоу женщины, конечно, не прятались за вуалями, как в Далиане, но всё же соблюдали правила приличия. Находиться вдвоём в карете без сопровождения — уже нарушение этикета. Сяо Цзиньсюань, хоть и не была педантом, всё же чувствовала неловкость и потому решила прогнать Чжоу Сяньюя.
Он услышал каждое её слово, но лишь тихо рассмеялся и не собирался выходить. Только когда на лице Сяо Цзиньсюань появилось раздражение, он, испугавшись, что перегнул палку, быстро сел прямо и одним прыжком оказался рядом с ней.
Он искренне уважал её и, пока не привёзёт её в дом принца как законную супругу, не позволил бы себе ничего недостойного. Но если совсем не быть рядом с ней, не прикасаться, не разговаривать — это было бы мучительнее смерти.
К тому же, видя, как она сердится, но ничего не может с ним поделать, он находил это забавным и не мог удержаться, чтобы не подразнить её ещё немного.
Однако понимая, что шутки могут обидеть, Чжоу Сяньюй тут же изобразил жалобное выражение лица и умоляюще заговорил:
— Сюаньэр, мы же ничего дурного не делаем. Я ведь не стану тебя обижать. Позволь мне остаться в карете. Как только ты вернёшься в генеральский дом, мне снова придётся несколько дней не видеть тебя. Раньше я не понимал, что значит «томиться в ожидании», а теперь на собственном опыте узнал эту муку. Так что не прогоняй меня — я никуда не уйду!
Увидев, что он ведёт себя как капризный ребёнок, Сяо Цзиньсюань была поражена. Когда он упрямился, с ним было не сладить.
Поняв, что выгнать его не удастся, а его близость уже заставляла её чувствовать лёгкий аромат золотых орхидей, она почувствовала лёгкое волнение, и её щёки слегка порозовели.
Чжоу Сяньюй, конечно, не упустил этого. Некоторое время он с восхищением смотрел на неё, затем глубоко вздохнул и с досадой пробормотал:
— Сюаньэр, обычно ты не такая застенчивая. Почему, стоит нам остаться наедине, как ты тут же становишься такой милой и робкой? Если я ещё несколько раз увижу тебя в таком виде, боюсь, не удержусь и немедленно «приведу тебя в порядок» прямо здесь. Ты ведь специально испытываешь моё терпение?
Сяо Цзиньсюань и представить не могла, что её смущение вызовет такие слова. Её лицо мгновенно вспыхнуло ярче заката.
Она не выдержала и, сердито сверкнув глазами, вскочила, чтобы немедленно выйти из кареты и подальше убежать от этого дерзкого нахала.
Поняв, что переборщил, Чжоу Сяньюй тут же начал умолять о прощении и едва удержал её. Затем он быстро вытащил из-за пазухи шпильку и ласково заговорил:
— Сюаньэр, прости меня. Ты же не пойдёшь пешком до генеральского дома? Не злись больше. Разве ты забыла, что я обещал подарить тебе что-то в дворце Яньцин? Посмотри на эту шпильку — нравится ли она тебе? Я сразу после возвращения приказал мастерам сделать её за одну ночь. Если тебе понравится, забудь всё, что я наговорил.
Увидев, что он больше не говорит ничего смущающего, Сяо Цзиньсюань села обратно и взяла шпильку, внимательно её рассматривая.
Чжоу Сяньюй, обычно немногословный с другими, с ней превращался в настоящий болтун. Пока она разглядывала подарок, он не удержался и сам начал рассказывать:
http://bllate.org/book/1840/204723
Готово:
