— Сюаньэр, ты не владеешь боевыми искусствами. В последние разы, хоть я и охранял тебя, всё равно постоянно возникали неприятности. Помнишь мой чёрный кинжал? Он был выкован из остатков небесного метеоритного железа, оставшегося после изготовления копья «Девять Драконов Ледяной Луны». Он режет железо, как глину, и невероятно остр. Но ты же девушка — я боялся, что, дав тебе кинжал, ты случайно поранишься. Поэтому я перековал его в шпильку и сделал вот это украшение для волос. В обычное время ты можешь носить его в причёске, а если вдруг возникнет опасность — просто сними золотую оплётку, и шпилька тут же превратится в тонкий клинок. Так у тебя хотя бы будет возможность немного защитить себя.
В последние дни Сяо Цзиньсюань то подвергалась нападению, то её похищали — Чжоу Сяньюй был в постоянном страхе и тревоге, опасаясь, что подобное может повториться в будущем.
Поэтому, едва вернувшись из деревни Чжуло в столицу, Чжоу Сяньюй сначала доложил императору Мину обо всём произошедшем, а затем оседлал своего коня У Сюэ, способного преодолевать тысячу ли за день, и помчался в Пекинский лагерь. Там он всю ночь провозился с мастером по изготовлению оружия, чтобы перековать свой верный кинжал в эту шпильку — лишь бы у Сяо Цзиньсюань в случае крайней нужды нашлось хоть какое-то средство для самообороны.
А теперь Сяо Цзиньсюань, глядя на шпильку в своих руках — чёрную, как чернила, оплетённую золотой нитью, плотно обвивающей её по периметру, — слегка задумалась.
Она и не подозревала, что Чжоу Сяньюй пожертвовал ради неё собственным кинжалом. Следуя его инструкциям, она слегка потянула за золотую оплётку — и та легко соскользнула. Перед ней блеснул холодный, острый, как игла, клинок.
— Сяньюй, шпилька мне очень нравится, но ведь теперь у тебя нет при себе кинжала. Мне так неловко становится от мысли, что ты так обо мне заботишься.
Чжоу Сяньюй всё это время тревожно наблюдал за Сяо Цзиньсюань. Услышав, что ей действительно нравится подарок, он наконец перевёл дух и обрадованно продолжил:
— Сюаньэр, я сделал эту шпильку в форме цветка сюаньцао — ведь она названа в честь тебя. А ещё посмотри на ручку: я нарёк её «Увусю» — «Беспечность». Ведь сюаньцао ещё называют «ваньшоуцао» — «травой беспечности». Эта шпилька из небесного метеоритного железа, наверное, единственная в мире. И я искренне надеюсь, что, получив её, Цзиньсюань навсегда избавится от тревог и забот. Лишь бы ты была счастлива — ради этого я, Чжоу Сяньюй, готов на всё. Отсутствие кинжала — пустяк, о котором мне и думать не хочется.
Закончив речь, Чжоу Сяньюй вдруг смутился и, понизив голос, добавил с неуверенностью:
— Честно говоря, я хотел инкрустировать золотую оплётку драгоценными камнями и восточным жемчугом, но за одну ночь это оказалось невозможно. К счастью, тебе понравилось! Иначе я бы уже задумался переделать оплётку заново — вдруг она покажется тебе недостаточно изящной и не будет достойна тебя.
Услышав это, Сяо Цзиньсюань не знала, смеяться ей или плакать. Раз вещь ещё не готова, он уже торопится её показать! Его порой такое детское поведение совсем сбивало её с толку.
Однако Сяо Цзиньсюань никогда не любила слишком вычурные украшения, сверкающие драгоценностями. Поэтому она тут же вставила шпильку в причёску и хотела сказать Чжоу Сяньюю, что не стоит больше тратить на это силы — она и так совершенно довольна и искренне рада подарку.
Но не успела она произнести и слова, как колёса кареты попали в яму, и экипаж сильно подпрыгнул. Стоявший рядом ларец с нефритовой руи, которую недавно пожаловала императрица Сюэ, тоже покатился по полу.
Все предметы, пожалованные императорским двором, строго регистрировались. Хотя формально они становились собственностью получателя, продавать или обменивать их было строго запрещено. Даже случайное повреждение могло расцениваться как неуважение к императорскому дому, за что, в зависимости от обстоятельств, полагалось наказание.
Увидев, что ларец из чёрного сандалинового дерева упал на пол, Сяо Цзиньсюань инстинктивно бросилась его поднимать, чтобы проверить — не повредилась ли руи от удара.
Чжоу Сяньюй, с детства ненавидевший императрицу Сюэ и привыкший, будучи членом императорской семьи, не придавать особого значения придворным вещам, тут же вырвал ларец из её рук и швырнул его в угол кареты.
— Императрица Сюэ крайне коварна, — с лёгкой усмешкой произнёс он. — Цзиньсюань, лучше не трогай её подарки. Кто знает, не подстроила ли она что-нибудь, чтобы навредить тебе? Я ей совершенно не доверяю.
Дворцовые интриги — самое жестокое и коварное место. Даже самые низкие служанки могут рассказать десятки, а то и сотни способов, как тайно погубить другую женщину. Если в знатных домах женщины сражаются друг с другом, то в императорском гареме их методы кажутся просто детскими. Использование мускуса или красной полыни для выкидыша, самоповреждение с целью оклеветать соперницу и занять её место — всё это обычное дело во дворце. Поэтому опасения Чжоу Сяньюя были вполне обоснованными: он вырос в этом мире и знал, на что способны люди.
Хотя руи выглядела обычной, Чжоу Сяньюй не мог допустить ни малейшей оплошности, когда речь шла о безопасности Сяо Цзиньсюань.
Сяо Цзиньсюань, однако, сочла его чрезмерно тревожным: ведь руи была пожалована публично, и если бы в ней было что-то подозрительное, это легко выяснилось бы при расследовании. Она уже собиралась успокоить Чжоу Сяньюя, напомнив, что повреждение придворного подарка — дело серьёзное, как вдруг подняла ларец, открыла его и замерла в изумлении.
— Сяньюй, похоже, ты прав, — произнесла она дрожащим голосом. — В этой руи от императрицы Сюэ действительно что-то скрыто. Посмотри скорее!
: Тайник внутри
Чжоу Сяньюй, до этого лениво смотревший в окно и время от времени напоминавший Сяо Цзиньсюань быть осторожной с императрицей Сюэ, при этих словах вздрогнул и быстро взглянул в ларец.
Нефритовая руи сначала упала при тряске кареты, а потом Чжоу Сяньюй грубо швырнул ларец в угол — нефрит, будучи хрупким, раскололся на три части.
Конечно, сам по себе разбитый нефрит не вызвал бы у Сяо Цзиньсюань такого шока. Удивило её другое: внутри, казалось бы, драгоценной руи из бархатистого нефрита оказалась полость. Более того, в ней находилась густая серебристая жидкость.
Именно из-за этой жидкости вес руи казался нормальным, и Сяо Цзиньсюань не заподозрила подвоха. Если бы не случайный удар, тайна так и осталась бы нераскрытой.
Сяо Цзиньсюань, хоть и читала много книг, не обладала таким опытом, как Чжоу Сяньюй, который много воевал и повидал разного. Она сразу поняла, что руи подделана, но что за жидкость внутри — не знала.
Чжоу Сяньюй, едва увидев серебристую субстанцию, побледнел. Он мгновенно собрал внутреннюю силу в правую руку и с силой отшвырнул ларец в противоположный угол кареты, после чего тревожно схватил руки Сяо Цзиньсюань и начал их осматривать.
Ей было неловко от такого прикосновения, но она понимала: Чжоу Сяньюй явно что-то заподозрил. Поэтому она молча позволяла ему осматривать свои руки, даже когда он приподнял рукава, терпеливо снося неловкость.
Лишь убедившись, что на обеих руках нет ничего подозрительного, Чжоу Сяньюй с облегчением выдохнул и, указав на ларец в углу, гневно сказал:
— Я же говорил, что императрица Сюэ коварна! Цзиньсюань, знаешь ли ты, что это за жидкость? Если я не ошибаюсь, это питательная среда для гу — ядовитых насекомых. Когда я подавлял мятеж на западе, в горах Мяо, мне не раз приходилось сталкиваться с гу. Раз в руи есть эта жидкость, значит, там наверняка и сам гу. Не знаю, какой именно яд задумала тебе ввести эта змея, но, к счастью, мы вовремя всё обнаружили. Иначе последствия были бы ужасны!
На востоке от Великой Чжоу находилась страна Далян, на севере граничила Бэйжун, на юге — множество мелких государств, а на западе — земли Мяо. Люди Мяо веками владели искусством гу, поэтому императрице Сюэ не составило труда добыть такие яды.
Сяо Цзиньсюань читала о гу в книгах: это таинственное искусство, распространённое в Мяо, включает множество видов — материнско-дочерние гу, инь-ян гу, гу жизни и смерти и прочие. Формы гу тоже разнообразны: в одном из рукописных сборников, подаренных ей Мэн Мянем, она видела более сотни иллюстраций гу — от одного взгляда на них мурашки бежали по коже.
Теперь она поняла, почему Чжоу Сяньюй так тревожно осматривал её руки: гу могут проникать в тело через кожу, не вызывая боли. На коже остаётся лишь едва заметная красная точка. А ведь она держала ларец довольно долго! Теперь и сама Сяо Цзиньсюань почувствовала ужас — но, к счастью, Чжоу Сяньюй среагировал мгновенно, и гу не успел приблизиться к ней.
Раз уж они поняли, с чем имеют дело, справиться с этим стало проще. К тому же рядом был Чжоу Сяньюй — Сяо Цзиньсюань почувствовала себя в безопасности. С таким защитником маленький гу не сможет ей навредить.
Она мягко потянула Чжоу Сяньюя за рукав и, улыбнувшись, сказала:
— Сяньюй, не злись. Императрица Сюэ и её сын уже устраивали похищения, покушения и даже пытались сбросить меня со скалы — так что подсунуть гу — это для них в порядке вещей. Раз мы раскрыли их заговор заранее, не поможешь ли ты мне извлечь этого гу? Если мы узнаем, какой именно гу они использовали, возможно, сумеем предугадать их следующий шаг и нанести им удар первыми.
Чжоу Сяньюй с досадой потер лоб. Он не знал, радоваться ли хладнокровию Сяо Цзиньсюань или тревожиться за неё: ни одна женщина, которую он знал, не проявляла такой дерзости. Теперь она даже хочет исследовать гу! Он едва сдержал улыбку.
Он понимал, что бесполезно идти во дворец и обвинять императрицу Сюэ: у неё найдётся сотня отговорок. Даже за добычу чёрного железа — преступление, караемое смертью — Чжоу Сяньтай отделался благодаря поддержке канцелярии. Так что один неопознанный гу точно не станет для императрицы Сюэ приговором.
Глубоко вздохнув, Чжоу Сяньюй решил последовать плану Сяо Цзиньсюань. Если удастся выяснить намерения императрицы, можно будет застать её врасплох и сорвать её коварные замыслы.
Он тут же достал из-за пояса новый кинжал, подошёл к ларцу и остриём начал осторожно перемешивать серебристую жидкость внутри руи, выискивая гу.
Прошло совсем немного времени, как его движения вдруг замерли. Он коротко фыркнул, ловко поддел остриём что-то размером с красную фасолину и, держа на лезвии, осторожно поднёс к Сяо Цзиньсюань.
Поскольку он уже сталкивался с людьми Мяо, то знал, как обращаться с гу. Он серьёзно предупредил:
http://bllate.org/book/1840/204724
Готово:
