А Сяо Цзиньсюань в этот миг едва заметно кивнула Сяо Цзиньвэнь — своей двоюродной старшей сестре — в знак благодарности.
Однако дело, которое требовало решения, она не собиралась откладывать. Раз вчерашней ночью ей не удалось окончательно устрашить старшую госпожу и её приспешников, она не прочь была ударить ещё раз — и на этот раз посильнее, чтобы те навсегда усвоили, кого следует опасаться.
Её взгляд скользнул по слугам рода Бай, которые теперь уже не осмеливались всхлипывать. Она знала: те, кого допустили в эту комнату, несомненно, были личными служанками старой госпожи Бай. Подойдя к госпоже Чжао, Сяо Цзиньсюань спокойно и мягко произнесла:
— Старшая тётушка, эти люди из рода Бай устроили громкий плач во дворе бабушки, хотя в генеральском доме нет ни одного случая траура. Такое поведение крайне несчастливо! Пусть даже они и не наши слуги, всё же я прошу вас, как старшую в доме, наказать их согласно нашим домашним правилам. Полагаю, герцогский дом, будучи роднёй императорской семьи, лишь одобрит наши действия и не станет из-за этого ссориться или затаивать обиду.
Старая госпожа Бай была опорой, которую пригласила сама старшая госпожа, и госпожа Чжао это прекрасно понимала. Ей самой хотелось как можно скорее избавиться от людей рода Бай и выдворить их из генеральского дома.
А теперь, как только Сяо Цзиньсюань вернулась, она сразу же вернула госпоже Чжао власть над домом. Поэтому всё, что бы ни сказала племянница, госпожа Чжао непременно поддержит.
— Конечно, конечно! — поспешно кивнула госпожа Чжао, взяла Сяо Цзиньсюань за руку и похлопала её по тыльной стороне ладони. — Цзиньсюань, ты так заботлива! Думаешь обо всём ради бабушки… Эти слуги и вправду приносят несчастье своим плачем. Если их не наказать строго, получится, будто в нашем доме нет порядка. Раз уж ты проявляешь такую заботу, я передаю тебе полномочия решать, как их наказать. Но помни, Цзиньсюань: соблюдай меру. Достаточно лёгкого наказания для устрашения. Наши семьи Бай и Сяо — давние друзья, не стоит портить отношения.
Снаружи казалось, что госпожа Чжао полностью доверяет Сяо Цзиньсюань, охотно передаёт ей власть и ведёт себя как образцовая, добрая и разумная тётушка.
Но только она сама знала, что за этим стоит личный расчёт: ей очень хотелось избавиться от рода Бай, но при этом не желала ссориться с герцогским домом. Поэтому она и передала инициативу племяннице — пусть та выступает впереди. Если герцогский дом будет недоволен, вину можно будет свалить на Сяо Цзиньсюань и остаться в стороне.
Надо признать, за несколько месяцев управления домом госпожа Чжао заметно поумнела в коварстве. Однако она думала, что хитро поступает, не подозревая, что Сяо Цзиньсюань, мастерски строящая планы, сразу же разгадала её замысел.
Ещё когда госпожа Чжао лично встретила её за городом и торопливо повела обратно в дом, Сяо Цзиньсюань поняла: старшая тётушка хочет спрятаться за спиной и заставить её вступить в борьбу со старшей госпожой.
Хотя Сяо Цзиньсюань и раскусила замысел госпожи Чжао, она не собиралась больше спорить с ней — ведь в прошлой жизни эта тётушка оказала ей немалую милость.
Да и сама Сяо Цзиньсюань, даже без чьего-либо подстрекательства, собиралась избавиться от старой госпожи Бай, чтобы избежать будущих хлопот.
Раз уж старшая тётушка так хочет остаться в стороне, Сяо Цзиньсюань не станет её втягивать. В знак благодарности за прошлую доброту она с лёгкостью согласится быть той, кто выступит вперёд. В конце концов, это не такая уж большая жертва.
Увидев, что госпожа Чжао передала ей право решать наказание, Сяо Цзиньсюань тут же махнула рукой в сторону слуг рода Бай, которые теперь дрожали от страха на коленях, и холодно приказала:
— Няня Цзиньчуань, вы — главная служанка Тайниного двора. Раз старшая тётушка, управляющая домом, передала это дело мне, вы, конечно же, с радостью выполните мой приказ?
Цзиньчуань на самом деле была человеком Чжоу Сяньжуя, но внешне она тут же изобразила замешательство, бросила взгляд на старшую госпожу и лишь затем неохотно ответила:
— Младшая госпожа Цзиньсюань — хозяйка, а старшая госпожа Чжао управляет домом. Раз она так сказала, приказывайте, что угодно. Разве простая слуга осмелится не подчиниться?
Цзиньчуань говорила с достоинством и без подобострастия. Хотя внутри она и радовалась возможности помочь Сяо Цзиньсюань, внешне хотела показать старшей госпоже, будто не делает этого по доброй воле.
Сяо Цзиньсюань, услышав это, едва заметно улыбнулась и тут же перешла к делу:
— Раз няня Цзиньчуань готова подчиниться, это прекрасно. Так вот: всех слуг рода Бай, находящихся в этой комнате, немедленно связать! В доме нет траура, бабушка здорова и жива, а они устроили плач — это невероятно несчастливо! Каждому — по двадцать ударов бамбуковыми палками. Исполнить немедленно!
Те слуги из герцогского дома, что в последние дни, опираясь на поддержку старой госпожи Бай, вовсю задирали нос в генеральском доме, теперь пришли в ужас. Ведь Сяо Цзиньсюань только что велела избить Ли, и, судя по всему, не собиралась шутить.
Несколько молодых служанок тут же поползли на коленях к ложу старшей госпожи и стали умолять свою «старую госпожу» спасти их.
Ведь старая госпожа Бай притворялась больной лишь для того, чтобы оклеветать Сяо Цзиньсюань и найти повод её унизить. Слуги заранее были проинструктированы: их тихий плач — часть спектакля. Если бы они знали, что за этот фальшивый плач их ждёт порка, даже под страхом смерти не издали бы ни звука в Тайнином дворе!
Слуги рода Сяо последние дни тоже немало страдали от надменности людей рода Бай. Хотя все они были слугами, приезжие из герцогского дома, опираясь на старую госпожу Бай, вели себя как хозяева.
Поэтому, как только Сяо Цзиньсюань отдала приказ схватить их, слуги, ворвавшиеся в комнату, не церемонились: хватали слуг рода Бай и тащили во двор. Там уже с поразительной скоростью подготовили палки.
И лишь теперь, когда Сяо Цзиньсюань махнула рукой, в комнате наконец прекратился непрерывный звук пощёчин.
Ли теперь выглядела ужасно: лицо её почернело от бесчисленных ударов, глаза опухли и налились кровью, изо рта сочилась кровь. Если бы Чилин крепко не держала её, она давно бы рухнула на пол в беспамятстве.
Сяо Цзиньсюань подошла к Ли и бросила взгляд на старую госпожу Бай, которая всё ещё притворялась без сознания, лежа неподвижно, как мертвец. На губах Сяо Цзиньсюань заиграла лёгкая усмешка, и она спокойно, почти ласково произнесла:
— Ли, как главная служанка, ты не сумела обучить подчинённых и не раз позволяла себе грубость по отношению к старшим. Старая госпожа больна, а ты вместо того, чтобы срочно вызвать императорского лекаря, устроила здесь скандал и мешала мне. Если со старой госпожой что-то случится, вся вина ляжет на тебя! Такого человека нельзя оставлять рядом с хозяйкой — она непременно причинит ей вред. По-моему, двадцать ударов — слишком мягкое наказание. Такую безмозглую служанку нечего и держать в доме. Немедленно казнить палками! Тело вынести за пределы дома. Докладывать мне не нужно.
Как только эти слова прозвучали, все слуги рода Бай, которые ещё минуту назад вопили и звали на помощь, словно сговорившись, замолчали.
Разница между поркой и смертным приговором была очевидна. Слуги рода Бай теперь боялись, что один лишний крик разозлит эту младшую госпожу, чей статус в доме невысок, но власть огромна. Если она без колебаний приказывает казнить Ли, то для них двадцать ударов — уже великое счастье!
Поэтому те, кто ещё недавно упирался и не хотел выходить на наказание, теперь сами бросились к двери, будто у них выросли лишние ноги, лишь бы поскорее убраться подальше от Сяо Цзиньсюань. Кто знает, вдруг она снова скажет «казнить» — и тогда их жизни не будет!
Старшая госпожа, сидевшая в самом почётном месте, внешне сохраняла спокойствие, но дрожащие руки выдавали её истинные чувства.
Страх и глубокое бессилие — вот что она испытывала сейчас. Конечно, она слышала, как Сяо Цзиньсюань жестоко наказала шпионов во время болезни в Тайнином дворе, но одно дело — слухи, другое — увидеть всё собственными глазами.
Теперь, наблюдая, как Сяо Цзиньсюань спокойно и уверенно распоряжается судьбами всех в комнате, даже не моргнув, приговаривая Ли к смерти, старшая госпожа почувствовала ледяной холод в руках и ногах. Она стала ещё больше бояться этой младшей, незаконнорождённой внучки.
За долгие годы управления домом старшая госпожа не раз строго наказывала слуг. Но никогда ещё она не видела, чтобы кто-то, сохраняя такое спокойное и мягкое выражение лица, без малейшего колебания приговаривал человека к смерти. Эта жестокость заставляла её чувствовать себя побеждённой и вызывала глубокое уважение, смешанное со страхом.
Что до Сяо Цзиньюй, то за месяцы отсутствия её представление о Сяо Цзиньсюань не изменилось: она по-прежнему считала младшую сестру низкородной, вынужденной подчиняться ей, законнорождённой старшей сестре, и полностью подконтрольной старшей госпоже.
Во время дела с Цянь Юньхуном Сяо Цзиньсюань действовала из тени, и её противостояния со старшей госпожой были куда менее решительными. Она ещё не устраивала таких кровавых разборок в генеральском доме.
Но теперь, спустя несколько месяцев, Сяо Цзиньюй, хоть и не хотела признавать, вынуждена была столкнуться с горькой правдой: её младшая сестра Сяо Цзиньсюань, кажется, уже вышла из-под контроля старшей госпожи. Даже приглашение старой госпожи Бай в качестве опоры не произвело на неё никакого впечатления.
Глядя, как Ли, в бессознательном состоянии и с опухшим лицом, вытаскивают из комнаты, Сяо Цзиньюй испуганно прикрыла рот. Она поняла: её ведут на казнь. Взглянув на Сяо Цзиньсюань, она не смогла скрыть ужаса в глазах.
Раньше, хоть Сяо Цзиньюй и не могла одержать над младшей сестрой ни одной победы, в глубине души она никогда не считала её сильнее себя. Напротив, из-за низкого происхождения Сяо Цзиньсюань у неё всегда было чувство превосходства.
Но сейчас, увидев, какую власть и авторитет приобрела Сяо Цзиньсюань в доме, и зная о её связях с императорским двором и даже с гаремом, Сяо Цзиньюй вдруг почувствовала, что разрыв между ними стал огромным. И та, кого теперь оставили далеко позади, — это она, законнорождённая старшая сестра.
А старая госпожа Бай, приглашённая в качестве опоры, теперь уже не думала ни о том, чтобы поддерживать Сяо Цзиньюй, ни даже о собственном притворстве. Услышав, что её давнюю служанку Ли собираются казнить прямо в генеральском доме, она больше не могла изображать обморок.
Поэтому, как раз когда Ли вытаскивали за дверь, старая госпожа Бай медленно приоткрыла глаза, будто только что очнулась после долгого забытья, и слабым голосом произнесла:
— Что происходит? Почему так шумно? Где Ли? Мне очень хочется пить, пусть немедленно принесут мне чаю.
Увидев, что старая госпожа Бай наконец не выдержала и заговорила, Сяо Цзиньсюань мысленно презрительно усмехнулась. Она махнула рукой, давая понять тем, кто тащил Ли, не обращать внимания и продолжать. Затем сама подошла к столику, налила чашку чая, подошла к постели и, улыбаясь с ласковой заботой, поднесла чашку к губам старой госпожи Бай:
— Чай только что заварили, он ещё горячий. Будьте осторожны, не обожгитесь.
Старая госпожа Бай, увидев, как Сяо Цзиньсюань без исключения вывела всех её слуг на порку, а теперь ведёт себя так, будто ничего не произошло, и даже сама подаёт ей чай, почувствовала сильную злобу и толчок в груди. Она оттолкнула чашку и грубо сказала:
— Кто просил твоих услуг? Я привыкла, чтобы мне прислуживала Ли. Немедленно верни её! Ты, ничтожная незаконнорождённая, вчера не дала мне спать всю ночь! Неужели тебе мало? Хочешь ещё и сейчас меня мучить?
Старая госпожа Бай отчаянно пыталась спасти Ли — ведь та служила ей много лет. Если Ли умрёт в чужом доме от палок, её, как хозяйку, ждёт полное унижение.
Когда старая госпожа Бай уже собиралась приказать Сяо Цзиньсюань немедленно вернуть Ли, та вдруг встала, изобразив искреннее испуганное раскаяние, и смиренно сказала:
— Старая госпожа, не гневайтесь! Если вы заболеете от злости, как мне быть? Ведь это всего лишь слуга. Я сейчас же велю вернуть её. Но раз вам хочется пить, сначала выпейте чашку чая.
http://bllate.org/book/1840/204719
Готово:
