Едва Сяо Цзиньсюань произнесла эти слова, как, проявив необычайное терпение, вновь поднесла чашку старой госпоже Бай. Даже выражение её лица оставалось безупречно почтительным и смиренным.
Увидев, что Сяо Цзиньсюань наконец склонила голову и заговорила кротко, старая госпожа тут же почувствовала глубокое удовлетворение. Взглянув на поднесённый чай, она с надменным видом снова оттолкнула чашку.
Но на этот раз, едва чашка коснулась её руки, как из уст Сяо Цзиньсюань вырвался тихий вскрик — и горячий чай хлынул прямо на старую госпожу.
Всё случилось мгновенно. К тому времени, как окружающие бросились на помощь, обжигающая жидкость уже пропитала мягкий плед и облила всю переднюю часть одежды старой госпожи. Та, привыкшая всю жизнь жить в роскоши и неге, тут же закричала от боли, а лицо её побелело от испуга.
Сяо Цзиньсюань, стоявшая ближе всех, немедленно достала вышитый платок и принялась вытирать пролитый чай. Однако в глубине её опущенных глаз на миг вспыхнул холодный огонёк.
Она прекрасно знала: старая госпожа высокомерна и заносчива. Поэтому, как только Сяо Цзиньсюань смирилась, та сразу решила, что девушка испугалась, и тут же захотела ещё сильнее унизить её.
Именно поэтому Сяо Цзиньсюань заранее предвидела, что при втором подношении чашку снова оттолкнут. Воспользовавшись этой грубостью и полным отсутствием такта со стороны старой госпожи, она нарочно позволила чаю пролиться прямо на неё.
В конце концов, эта старая госпожа, хоть и принадлежала к роду Бай, всё равно вмешивалась в дела генеральского дома и даже собиралась притвориться без сознания, чтобы устроить Сяо Цзиньсюань неприятности.
Раз уж та так любит играть в спектакли, Сяо Цзиньсюань не прочь была сыграть свою роль — устроить «несчастный случай» с выскальзывающей из рук чашкой. Был ли это умысел или неловкость — все присутствующие прекрасно понимали правду.
Именно этим Сяо Цзиньсюань хотела дать понять всем: впредь не стоит пытаться выставлять напоказ подобные жалкие трюки с притворной болезнью и обмороками. Ведь если уж она сама начнёт отвечать, то их спектакль вовсе не будет таким лёгким для исполнения.
После суматохи и хлопот старая госпожа наконец переоделась в чистую одежду.
Она прекрасно понимала, что Сяо Цзиньсюань пролила чай нарочно, и теперь уже не могла лежать спокойно. Вскочив с места, она подошла к Сяо Цзиньсюань с гневным лицом и, тыча в неё пальцем, закричала:
— Ты, Сяо Цзиньсюань! Да как ты смеешь?! Сначала арестовала мою служанку, а теперь ещё и облила меня чаем! По-моему, тебя саму следует немедленно вывести и подвергнуть палочным ударам до смерти, ничтожество!
Едва старая госпожа договорила, как от дверей донёсся слегка фальцетный мужской голос:
— Если бы я не знал наверняка, что не ошибся дверью, услышав ваш голос, госпожа, я бы подумал, что попал не в генеральский дом, а в герцогский дом Бай. С кем вы так сердитесь? Если бы об этом узнал Его Величество, он непременно стал бы тревожиться за вас.
С этими словами в комнату вошёл Дэн Чан — главный евнух императорского двора и доверенное лицо императора Мин. Он улыбался и выглядел крайне добродушно.
Подойдя ближе и увидев, как старая госпожа чуть ли не тычет пальцем в нос Сяо Цзиньсюань, Дэн Чан воскликнул:
— Ох, ох! Госпожа Цзиньсюань! Не ожидал, что именно вы рассердили старую госпожу! Но, насколько мне известно, вы всегда славились своей кротостью и благородством. Что же случилось, что вы поссорились? Не расскажете ли мне, вашему покорному слуге?
Увидев, что сам Дэн Чан, любимец императора, неожиданно явился, старшая госпожа тут же поднялась ему навстречу и с недоумением сказала:
— Господин Дэн, что привело вас сюда? Вас следовало бы объявить у ворот, иначе получится, будто наш дом не знает приличий.
Заметив, что старшая госпожа перебила его, когда он обращался к Сяо Цзиньсюань, Дэн Чан, человек исключительно тактичный, сначала учтиво поклонился хозяйке, а затем уже с улыбкой ответил:
— Обычно я, конечно, объявляюсь, но сегодня, стоя у ворот и услышав отсюда звуки палочных ударов, не удержался от любопытства и вошёл без доклада. Прошу простить мою дерзость. А пришёл я по повелению Его Величества — вызвать госпожу Цзиньсюань ко двору.
На самом деле Дэн Чан сначала был встречен у ворот и направлялся прямо во двор «Ляньцяо», чтобы вызвать Сяо Цзиньсюань. Но, узнав, что та находится в Тайнином дворе, он поспешил туда. Услышав снаружи крики и звуки наказания, он сразу подумал, что с ней что-то случилось, и ворвался внутрь, не раздумывая.
Ведь Чжоу Сяньюй высоко ценил Сяо Цзиньсюань, а император Мин, в свою очередь, очень любил своего сына. Поэтому прошлое Сяо Цзиньсюань тщательно расследовали — и именно Дэн Чан курировал это дело.
Хотя они встречались лишь несколько раз и почти не разговаривали, Дэн Чан всегда восхищался её осанкой и достоинством. Но, изучив её прошлое, он был поражён: как эта девушка, пережившая столько унижений и лишений в детстве, смогла дойти до нынешнего положения?
Никто добровольно не выбирает путь слуги, тем более — евнуха, обречённого на одиночество и отсутствие потомства. И Дэн Чан не стал бы им, если бы в детстве не столкнулся с крайней нуждой. Поэтому, узнав о судьбе Сяо Цзиньсюань, он искренне сочувствовал ей, особенно зная, что старшая госпожа всегда недолюбливала эту незаконнорождённую внучку.
Именно поэтому, услышав звуки наказания, он сразу решил, что Сяо Цзиньсюань в беде. А раз император лично вызвал её ко двору, он обязан был защитить девушку от любого вреда.
Однако, ворвавшись в комнату, Дэн Чан понял, что ошибся: Сяо Цзиньсюань была совершенно невредима, а вот представители рода Бай явно оказались в проигрыше.
Внутренне он едва сдерживал смех, но всё же решил помочь девушке — её тяжёлое прошлое невольно напоминало ему собственное.
Услышав, что Дэн Чан прибыл по приказу императора, лица всех присутствующих изменились. Даже старая госпожа медленно опустила руку. Ведь вызов императора — дело серьёзное, да и слухи об императорской помолвке Сяо Цзиньсюань с Чжоу Сяньюем уже давно ходили по столице. Теперь даже старой госпоже пришлось сбавить пыл перед посланцем императора.
Воспользовавшись паузой, Сяо Цзиньсюань вежливо поклонилась Дэн Чану и ответила на его вопрос:
— Господин Дэн, вы, верно, ошибаетесь. Старая госпожа — почётная гостья нашего дома, как я могла её оскорбить? Просто я сегодня неуклюжа и не сумела даже правильно налить чай — всё пролилось на неё. Разумеется, она вправе сердиться на меня.
Дэн Чан, человек императорского двора, не особенно опасался старой госпожи, несмотря на её статус принцессы крови. Он нахмурил брови и притворно удивился:
— Как так? Старая госпожа пришла в гость, а госпожа Цзиньсюань сама подаёт ей чай? Вы ведь дочь генеральского дома, даже если и незаконнорождённая, вам не подобает выполнять работу слуг. Ошибки неизбежны, но чтобы дочь знатного рода сама разлила чай… Такое я впервые слышу! Уверен, Его Величество будет весьма заинтересован, когда я расскажу ему об этом.
С этими словами он многозначительно взглянул на старшую госпожу.
Этот взгляд заставил её сердце сжаться. Она прекрасно поняла: Дэн Чан намеренно защищает Сяо Цзиньсюань.
Действительно, даже незаконнорождённая дочь генеральского дома не должна была подавать чай. Если об этом станет известно, люди скажут, что старшая госпожа жестока к младшим и предпочитает законных детей.
Старая госпожа тоже почувствовала тревогу. Хотя она и была тётей императора, в императорской семье иерархия всегда стояла выше родственных уз. Если император узнает, что она унижала девушку, которая, возможно, станет его невесткой, он наверняка обидится, даже если и не скажет об этом вслух.
А тут ещё Дэн Чан всё видел своими глазами! Старая госпожа внутренне возопила: «Какая же у меня неудача!»
Видя, что обе старшие дамы замолчали, Дэн Чан вежливо поклонился Сяо Цзиньсюань и сказал с почтением:
— Госпожа Цзиньсюань, Его Величество ждёт вас. Поторопитесь со мной во дворец. Что до подачи чая — в таком большом доме наверняка найдётся кто-то другой. К тому же госпожа Цзиньюй свободна, а старая госпожа — её родная бабушка. Пусть внучка и позаботится о своей бабушке.
С этими словами он пригласил Сяо Цзиньсюань следовать за ним, чтобы избавить её от дальнейших пререканий.
Сяо Цзиньсюань поблагодарила его кивком, но, дойдя до двери, остановилась и обернулась:
— Старая госпожа, простите меня, я случайно облила вас чаем. Но сейчас я вспомнила: вы ведь просили вернуть Ли. Однако я уже приказала казнить её палочными ударами. Прошло столько времени — она, вероятно, уже мертва. Боюсь, теперь она не сможет больше служить вам.
С этими словами лицо Сяо Цзиньсюань мгновенно изменилось: вся вина и сожаление исчезли, уступив место ледяной насмешке. Бросив старой госпоже холодный взгляд, она развернулась и вышла вслед за Дэн Чаном.
Старая госпожа Бай смотрела на пустую дверь, полная ярости, но от злости не могла вымолвить ни слова. Внезапно она закатила глаза и рухнула на пол в обмороке. Теперь ей не нужно было притворяться — она действительно лишилась чувств от гнева.
Старшая госпожа в ужасе закричала:
— Быстрее зовите врача! И няня Цзиньчуань, немедленно отправляйся в герцогский дом Бай! Нужно срочно вызвать госпожу У — она невестка старой госпожи. Если с ней что-то случится, только её присутствие спасёт нас от обвинений!
В генеральском доме снова началась суматоха, но Сяо Цзиньсюань к тому времени уже была во дворце. Спокойная и величавая, она стояла у дверей императорского кабинета, ожидая, когда Дэн Чан доложит о ней.
Прошло совсем немного времени, и из кабинета выбежал юный евнух. Подойдя к Сяо Цзиньсюань, он вежливо улыбнулся:
— Госпожа Цзиньсюань, Его Величество приказывает вам войти. Осень холодна — вот вам медный грелка. Вы устали с дороги, согрейтесь.
Сяо Цзиньсюань поблагодарила его и взяла грелку, после чего последовала за ним в кабинет.
Войдя внутрь, она почтительно опустилась на колени перед императором Мином, сидевшим за императорским столом.
Как только она завершила поклон, император Мин улыбнулся и мягко сказал:
— Цзиньсюань, вставай скорее! Мраморный пол ледяной. Ты много перенесла в последнее время, передо мной не нужно соблюдать такие формальности. Садись рядом. Я знаю, ты любишь цветочные чаи, поэтому приказал приготовить тебе жасминовый. Попробуй, надеюсь, он тебе понравится.
http://bllate.org/book/1840/204720
Готово:
