— Возвращение старшей сестры в дом и вправду стало для меня неожиданностью, — сказала Цзиньсюань. — Однако если бабушка поправилась, то генеральский дом по праву вновь должен перейти под её управление. А тётушка, сняв с себя бремя хозяйки, наконец получит возможность отдохнуть. С моей точки зрения, в этом нет ничего дурного. Благодарю вас за то, что выехали встречать её лично — это внимание я принимаю. Но у меня сейчас другие дела, и я не могу немедленно вернуться в дом. Так что, тётушка, прошу вас возвращаться без меня.
Услышав эти слова, госпожа Чжао тут же остолбенела. По её представлениям, Сяо Цзиньсюань и Сяо Цзиньюй находились в глубокой вражде, а с самой старшей госпожой девушка всегда держалась вызывающе. Пока Цзиньсюань числилась пропавшей после падения с обрыва, бабушка и внучка вновь сблизились — и госпожа Чжао никак не могла этого понять. Почему же теперь эта незаконнорождённая племянница, услышав подобные новости, не проявляет ни малейшего беспокойства? Если та не станет вмешиваться и бороться со старшей госпожой, власть над домом, которую госпожа Чжао уже однажды утратила, окончательно ускользнёт из её рук.
Погружённая в собственные тревоги, госпожа Чжао даже не заметила, как лицо Сяо Цзиньсюань становилось всё холоднее. Вместо этого она вновь схватила племянницу за рукав, намереваясь уговорить её последовать в дом и помочь в борьбе со старшей госпожой.
Госпожа Чжао была женщиной не слишком сообразительной, но её дочь Сяо Цзиньвэнь, сопровождавшая мать, сразу уловила холодную отчуждённость в выражении лица Цзиньсюань. Понимая, что поведение матери крайне неуместно, Цзиньвэнь тут же позвала старшего брата Сяо Ицзюня, чтобы тот отвёл мать в сторону. Затем, с искренним сожалением, она сделала Цзиньсюань глубокий реверанс.
— Прости меня, сестрёнка. Мать в последнее время слишком тревожится и потому не учла твоих чувств после стольких испытаний. Её слова были необдуманными. Прошу тебя, не гневайся на неё — она по натуре прямолинейна. Старшая сестра просит у тебя прощения за мать.
С этими словами Цзиньвэнь, облачённая в наряд из шёлковой ткани цвета осенней воды, вновь изящно и скромно поклонилась.
Увидев такое смиренное извинение, Цзиньсюань поспешила уступить ей и ответила реверансом.
— Сестра, не стоит так кланяться! Ты старше меня, и между родными сёстрами не должно быть таких формальностей. Просто сейчас у меня действительно есть дела, и я не могу немедленно вернуться в дом. Пожалуйста, сопроводи тётушку обратно. Я запомню твою доброту, проявленную сегодня, и впредь постараюсь чаще общаться с тобой. Только не сочти меня тогда надоедливой.
Хотя Цзиньвэнь была дочерью госпожи Чжао, Цзиньсюань всегда разделяла людей по заслугам. Характер тётушки всё больше раздражал и отдалял её, но эта старшая сестра, скромная и вежливая, пришлась ей по душе. Слова о желании сблизиться были искренними — Цзиньсюань действительно питала симпатию к своей двоюродной сестре.
Сяо Цзиньвэнь, в свою очередь, ещё с тех пор, как видела, как Цзиньсюань раскрыла шпионов в генеральском доме, испытывала к ней глубокое уважение. А теперь, увидев её мягкую и достойную манеру, она тоже почувствовала тягу к сближению. Улыбнувшись, она взяла Цзиньсюань за руку и попросила впредь чаще навещать её.
Двоюродные сёстры тепло беседовали. Цзиньвэнь, обладавшая острой наблюдательностью, догадалась, что причина, по которой Цзиньсюань не спешила возвращаться в дом, наверняка связана с делом её падения с обрыва. Напоследок она напомнила племяннице быть осторожной, а затем решительно увела всё ещё что-то бормочущую госпожу Чжао и посадила её в карету, отправившись в генеральский дом без Цзиньсюань.
Едва карета скрылась из виду, как к Цзиньсюань подошла Шэнь Вэньцинь, давно стоявшая в стороне со слезами на глазах. Она крепко сжала руку девушки, и слёзы хлынули рекой.
— Цзиньсюань, ты меня до смерти напугала! Я думала, что больше никогда тебя не увижу! Гу Цинъэ — отвратительна! Как дочь чиновника может питать столь злобные замыслы? Теперь, когда ты вернулась цела и невредима, я и Его Высочество наконец можем вздохнуть спокойно. Эти дни были для тебя ужасно тяжёлыми.
Шэнь Вэньцинь по натуре была сдержанной и холодноватой; редко кто мог заслужить её расположение — она подобна осенней хризантеме: в её холоде чувствуется отстранённая гордость. Даже с другими наложницами и жёнами она почти не общалась. Но Сяо Цзиньсюань ей нравилась. И причина была в том, что Шэнь Вэньцинь глубоко любила и уважала своего супруга Чжоу Сяньжуйя и была готова отдать за него всё. А Цзиньсюань тронула её сердце тем, как на банкете в честь победы пожертвовала собой ради защиты Чжоу Сяньюя, взяв на себя всю боль и страдания.
Глядя, как Шэнь Вэньцинь плачет, покраснев от слёз, Цзиньсюань, чьё сердце охладело после встречи с госпожой Чжао, всё же почувствовала тёплую волну благодарности: пусть родные и холодны к ней, но есть те, кто искренне заботится.
Она поспешила вытереть слёзы подруге и, нежно взяв её за руку, мягко сказала:
— Сестра Шэнь, я же вернулась! Не волнуйся, впредь такого больше не случится. Прости, что заставила тебя так переживать.
На самом деле Шэнь Вэньцинь плакала от радости. Услышав утешение, она быстро сдержала слёзы и, слегка улыбнувшись, произнесла:
— Я всего лишь женщина из внутренних покоев — мои тревоги не стоят и упоминания. Но Его Высочество из-за поисков вас так измучился! Император заболел от беспокойства из-за исчезновения Сяньюя. Его Высочество днём управляет делами двора, а ночью просматривает донесения со всех концов страны в надежде найти хоть какие-то следы. Я видела, как он не раз засыпал прямо за письменным столом от усталости… Это разрывает мне сердце.
Услышав это, Цзиньсюань невольно взглянула на Чжоу Сяньжуйя — и в тот же миг встретилась с его взглядом.
Их глаза встретились. Цзиньсюань увидела, как осунулся его высокий стан, как в глазах читалась усталость. С чувством вины она подошла к нему, сделала реверанс и, подняв глаза, с глубокой благодарностью сказала:
— На этот раз всё благодаря Его Высочеству, что вы вовремя направили войска Пекинского лагеря вслед за Чёрными Доспешниками на наше спасение. Иначе Цзиньсюань, возможно, уже не смогла бы вернуться в Чанпин. Вы не в первый раз спасаете меня… Боюсь, я не смогу отблагодарить вас за всю жизнь.
Чжоу Сяньжуй не ответил сразу. Он лишь долго и пристально смотрел на неё, и в его обычно холодных, как лёд, глазах мелькнула тень нежности.
Никто не знал, как сильно он обрадовался внутри. Увидев Цзиньсюань живой и здоровой, улыбающейся и разговаривающей с ним, он почувствовал, что все его труды того стоили. Даже если бы пришлось умереть от усталости за письменным столом — он сделал бы это без колебаний, лишь бы оберегать её.
Заметив, что Чжоу Сяньжуй молчит, Цзиньсюань нахмурилась в недоумении.
Но Его Высочество всегда умел держать эмоции в узде. Зная, что теперь между Цзиньсюань и Чжоу Сяньюем наступили светлые времена, он не хотел, чтобы его собственные чувства стали для них обузой. Глубоко вдохнув, он подавил в себе все тревоги и заботы и, приняв обычный сдержанный вид, спросил:
— Госпожа четвёртая вернулась благополучно и не последовала за тётушкой в дом. Значит, вы, вероятно, хотите повидать Цинъэ? Она уже заключена мной в тюрьму. Вы можете отправиться туда в любое время.
Чжоу Сяньжуй всегда лучше других понимал Цзиньсюань — даже лучше, чем Чжоу Сяньюй. Поэтому, не дожидаясь её слов, он уже угадал её намерения и сразу всё организовал.
Цзиньсюань кивнула. Гу Цинъэ чуть не погубила её, сбросив с обрыва, и втянула в беду Чжоу Сяньюя. Раньше Цзиньсюань прощала ей из-за её безответной любви и трагической гибели в прошлой жизни. Но теперь пришло время покончить со всем этим. И на сей раз она не собиралась оставлять Цинъэ в живых. Раз посмела причинить ей зло — должна заплатить за это жизнью.
: Вновь встречаю Цинъэ
Цзиньсюань не собиралась больше откладывать расправу с Гу Цинъэ. Повернувшись, она уже собиралась сесть в карету и отправиться прямо в тюрьму.
Но в тот самый миг, как она обернулась, перед ней мелькнула тень в тёмно-алом одеянии. Прежде чем Цзиньсюань успела опомниться, перед ней уже стоял человек на коленях.
— Чилин?! Это ты? Вставай скорее! Зачем кланяться так низко?
Узнав служанку, Цзиньсюань поспешила поднять её. Но Чилин, опустив голову, оставалась на коленях, не двигаясь. Лишь спустя долгое молчание она хриплым голосом произнесла:
— Накажите меня, госпожа! Если бы я не ушла по личным делам на несколько месяцев, вас бы не постигли эти беды от подлых людей. Его Высочество послал меня охранять вашу безопасность. Любая ваша беда — моя вина. Теперь лишь смерть может искупить мою вину.
С этими словами она вынула из-за пояса кинжал и, держа его обеими руками, протянула Цзиньсюань.
Зная упрямый и ответственный характер Чилин, Цзиньсюань нахмурилась с досадой.
— Чилин, раз ты всё ещё зовёшь меня госпожой, значит, мои слова для тебя важны. Сейчас я приказываю тебе встать! Если уж умирать, то в бою, защищая меня. Самоубийство — это позор и глупость!
Выслушав каждое слово, Чилин с красными от слёз глазами кивнула, убрала кинжал и поднялась.
— Госпожа, будьте уверены: теперь, пока я жива, никто больше не посмеет вас обидеть.
Удовлетворённая, Цзиньсюань мягко улыбнулась, села в карету, и в этот момент подошёл Чжоу Сяньюй, приведя с собой Сяо Ицзюня.
— Сюаньэр, я и пятый брат не сможем сопровождать тебя в тюрьму. Мне срочно нужно явиться ко двору и доложить Его Величеству о событиях в Чёрной горе. Но я отправлю с тобой Ицзюня. А теперь, когда Чилин снова при тебе, я спокоен.
Сяо Ицзюнь служил в Пекинском лагере, занимал должность тысяцкого пятого ранга и приходился Цзиньсюань родным двоюродным братом — Чжоу Сяньюй не сомневался в его надёжности.
Цзиньсюань, по своей натуре независимая и привыкшая полагаться на себя, лишь мягко попросила Сяньюя беречь себя, а затем отправилась в тюрьму.
Тюремные камеры она уже видела — в Янчжоу, когда навещала Цянь Инло. Но по сравнению с провинциальной тюрьмой, тюрьма в столице Чанпине казалась куда мрачнее. Холодный, пронизывающий ветер дул со всех сторон, и Цзиньсюань невольно вздрогнула, инстинктивно сжав руки, чтобы согреться.
Сяо Ицзюнь, который после пожара в малом храме, куда они вместе вломились, стал относиться к племяннице с симпатией, заметил её дрожь. В конце октября погода уже заметно похолодала, и он носил меховой плащ. Увидев, что Цзиньсюань, будучи женщиной, страдает от холода в тюрьме, он тут же снял плащ и заботливо накинул ей на плечи. Между родными двоюродными братом и сестрой такие знаки внимания не могли вызвать сплетен, портящих репутацию девушки.
Согревшись, Цзиньсюань благодарно кивнула брату. Вскоре тюремщик привёл их к камере, где содержалась Гу Цинъэ.
Точнее, не только она. Вся семья Гу — четверо, включая самого Гу Ичжоу, министра финансов, — уже сидели в тюрьме.
Шаги Цзиньсюань и её спутников тут же привлекли внимание узников. Первым поднял голову Гу Цинъпин.
http://bllate.org/book/1840/204711
Готово:
