А Дани, шедшая рядом со своим дедом, и представить не могла, что Сяо Цзиньсюань перед отъездом вдруг скажет нечто подобное. Щёки её мгновенно вспыхнули, и она то и дело косилась на Го И, стоявшего неподалёку, — взгляд её был полон застенчивости.
Сам Го И, чьё лицо обычно озаряла добрая улыбка, тут же смутился. Не раздумывая, он шагнул к Сяо Цзиньсюань, забыв о всяких условностях между мужчиной и женщиной, схватил её за рукав и, понизив голос, взволнованно заговорил:
— Госпожа Цзиньсюань, как же вы вдруг взялись сватать за меня? Мне уже тридцать пять, а Дани всего семнадцать-восемнадцать. Мы с ней вовсе не пара! Да и вообще — всю жизнь я прожил без славы и успеха, а ныне у меня лишь жалкая хижина для пристанища. Как я могу взять в жёны девушку, если смогу предложить ей лишь лишения? Не хочу тащить за собой других в пропасть.
Услышав это, Сяо Цзиньсюань лишь улыбнулась. Взяв Го И под руку, она обошла повозку с другой стороны и отошла подальше от толпы горожан. Лишь тогда, мягко улыбаясь, она сказала:
— Го И, ты же не из тех, кто держится за устаревшие предрассудки. Почему же теперь позволил возрасту сковать себя? Я вижу, что Дани к тебе неравнодушна. К тому же разве не полно в знатных домах браков, где муж старше жены на двадцать или даже тридцать лет? Ваша разница в возрасте — ничто по сравнению с этим.
Заметив, что Го И всё ещё собирается отказываться, Сяо Цзиньсюань поспешила перебить его, подняв руку. В её голосе прозвучала искренняя надежда:
— Я уже знаю о твоих обстоятельствах. Шесть раз ты ездил в столицу сдавать экзамены и каждый раз оставался за бортом. Но это вовсе не значит, что у тебя нет таланта! Просто каноны «Четверокнижия и Пятикнижия» — не твоё призвание. Сейчас я и принц Юй возвращаемся в столицу, но добыча чёрного железа в Чёрной горе — дело государственной важности. В деревне Чжуло останется Нюй Цзин, чтобы завершить все формальности, но он — воин, и в гражданских делах ему не хватит тонкости. Потому именно ты должен будешь ему помогать. Как только всё здесь будет улажено, ты отправишься с ним в столицу. И тогда я, Сяо Цзиньсюань, непременно дам тебе должное место. Вот тогда и не придётся тебе переживать, что не сможешь обеспечить Дани достойную жизнь.
Так уж устроено в этом мире: одни, несмотря на выдающийся ум, годами влачат жалкое существование, а другие, вовсе бездарные, легко добиваются успеха.
Случай Го И был особенно досаден: он обладал истинным даром к управлению государством, но был совершенно чужд классическим текстам. Его нестандартные, «еретические» идеи были совершенно бесполезны на экзаменах.
Если бы не встреча с Сяо Цзиньсюань, Го И, вероятно, до конца дней своих прожил бы в деревне Чжуло, считаясь всеми безумцем, и никто бы так и не узнал о его таланте.
А теперь, минуя экзаменационную систему, Сяо Цзиньсюань собиралась дать ему шанс. За такую веру и признание Го И даже глаза на мгновение защипало от слёз. Обычно красноречивый, он теперь не знал, как выразить свою благодарность.
В этот момент к ним подошёл старик Чжао, ведя за руку Дани. Он несколько раз взглянул на Го И и сказал:
— Госпожа Цзиньсюань, вы оказали мне великую милость. Раз уж вы заговорили об этом, свадьба моей внучки считается решённой. К тому же несколько дней назад Го И лично присутствовал при казни Янь Сыбао — этим он уже доказал свою преданность нашим землякам. Я спокоен за Дани с ним.
Увидев, что брак утверждён, Сяо Цзиньсюань обрадовалась. Она улыбнулась Дани, и та в ответ едва заметно, но с глубокой благодарностью кивнула ей.
Больше не задерживаясь, Сяо Цзиньсюань села в повозку, и отряд двинулся в сторону столицы.
Двадцать ли дороги для Чжоу Сяньюя верхом на коне заняли бы меньше половины дня: ведь У Сюэ был конём, способным пробежать тысячу ли за день. Но теперь, с сотнями солдат и повозкой Сяо Цзиньсюань, продвижение было значительно медленнее.
Прошло уже два часа пути, и даже терпеливой Сяо Цзиньсюань стало скучно. Она приподняла занавеску и выглянула наружу, надеясь развлечься пейзажами.
Едва занавеска приподнялась, как Туаньцзы, сидевший с ней в повозке, тут же припал к окну. Его довольно крупная голова полностью загородила обзор, и Сяо Цзиньсюань ничего не могла разглядеть, кроме его затылка.
Чжоу Сяньюй, ехавший рядом с повозкой, увидел выглянувшую мордашку и весело рассмеялся:
— Толстяк, тебе, видно, не сидится? Но ведь ты же бамбуковый медведь — чего сидишь в повозке? Лучше вылезай и беги сам, а то ещё помешаешь Цзиньсюань.
Со временем Туаньцзы, хоть и всегда держался поближе к Сяо Цзиньсюань, всё же больше привязался к Чжоу Сяньюю. Поэтому малыш тут же протянул обе передние лапы и жалобно заворчал, прося взять его к себе.
Чжоу Сяньюй хитро усмехнулся, не спешил слезать с коня, а просто наклонился и грубо, за передние лапы, вытащил Туаньцзы из окна повозки, тут же бросив его на землю.
Сяо Цзиньсюань испугалась не на шутку и тут же высунулась наружу. Но Туаньцзы, хоть и упал, сразу же вскочил на лапы и, радостно подпрыгивая, побежал рядом с конём У Сюэ.
Чжоу Сяньюй между тем с лёгкой насмешкой произнёс:
— Цзиньсюань, ты слишком балуешь Туаньцзы. Он хоть и мал, но от падений не пострадает. Если будешь и дальше так его опекать, он превратится в обычную собачонку, а не в повелителя бамбуковых зарослей.
Сяо Цзиньсюань прекрасно понимала это, но всё же нахмурилась и вздохнула:
— Сяньюй, я сначала хотела оставить Туаньцзы при себе. Но теперь вижу — с тобой ему будет лучше. Говорят, в разных странах полководцы приручают зверей как боевых спутников. Ты же вечно на полях сражений, а Туаньцзы — редкое благородное животное. Со мной он, даже выросши, останется обычным бамбуковым медведем. А с тобой научится защищаться. Только став сильным, он сможет избежать судьбы своей матери, которую убили охотники.
Чжоу Сяньюй прекрасно знал, как дорог Туаньцзы Сяо Цзиньсюань. Ведь даже ошейник на шее малыша она сделала сама — из чёрной шкуры и трёх острых когтей бамбуковой медведицы, всю ночь не спала, чтобы сшить его.
И теперь она сама предлагает отдать его ему! Чжоу Сяньюй, конечно, был рад, но боялся, что она потом будет страдать от разлуки и заболеет от тоски — а это уж он не переживёт.
Он как раз собирался спросить, точно ли она решилась, как вдруг сзади поднялся шум, перебив его слова.
Гул был настолько сильным, что даже Сяо Цзиньсюань в повозке услышала его — и ей показалось, будто кто-то зовёт её по имени.
Она тут же велела вознице остановиться и, недоумевая, спросила Чжоу Сяньюя, что происходит.
Но тот, ехавший всё это время рядом с повозкой, тоже ничего не знал. Он велел Сяо Цзиньсюань не волноваться и поскакал назад, к хвосту колонны.
Прошло совсем немного времени, и Чжоу Сяньюй вернулся — но теперь за его конём следовал ещё один человек. Сяо Цзиньсюань узнала его: это был Бай Чу, который недавно остановил удар Ци Бэя и спас её.
Бай Чу, едва добравшись до повозки, тут же опустился на колени, несмотря на то, что его раны ещё не зажили, и, слабо кашляя, сказал:
— Госпожа Цзиньсюань, позвольте Бай Чу следовать за вами! С тех пор как я очнулся после обморока, каждое ваше слово, сказанное перед солдатами в тот день, беспрестанно звучит у меня в голове. Вы хотели убить вас, а вы не только простили меня, но и приказали лечить. Вы спасли мне жизнь — и теперь я хочу сражаться за вас.
Едва Бай Чу договорил, как Чжоу Сяньюй, до этого расслабленный, резко изменился в лице и с лёгкой кислинкой в голосе произнёс:
— Как это — «сражаться за Цзиньсюань»? Защищать её — это моё дело! Тебе тут делать нечего! Раз ты спас Цзиньсюань, я прощу тебе участие в штурме деревни. Но проваливай! Ты даже одного удара Ци Бэя не выдержал — как ты можешь быть ей опорой? Только помешаешь!
Сяо Цзиньсюань не удержалась и тихонько рассмеялась, прикрыв рот ладонью. Она посмотрела на Бай Чу, всё ещё стоявшего на колене и покрасневшего до ушей от насмешек принца, и после недолгого размышления сказала:
— Служить мне — не запрещаю. Но, как верно заметил принц, твои нынешние способности не стоят и внимания, не говоря уж о том, чтобы сражаться за кого-то. Если желаешь — поступай в Пекинский лагерь и тренируйся. Когда сможешь выдержать десять приёмов от принца Юя и всё ещё захочешь служить мне — тогда я, Сяо Цзиньсюань, тебя не отвергну.
Её слова были справедливы и разумны. Бай Чу и сам знал, что его нынешние умения слишком слабы для того, чтобы быть достойным служить дочери генерала. Он без колебаний поднял кулак в знак уважения и направился к арьергарду — явно собираясь вступить в лагерь и тренироваться, как того требовала Сяо Цзиньсюань.
Чжоу Сяньюй, хоть и говорил грубо, в душе ценил Бай Чу: тот проявил мужество, спасая Сяо Цзиньсюань в опасный момент. После недавнего похищения и падения с обрыва Чжоу Сяньюй понял, что Сяо Цзиньсюань необходимо завести собственных телохранителей и агентов, чтобы в будущем иметь хоть какую-то защиту от покушений. Бай Чу был отличным кандидатом. Поэтому принц уже решил: по возвращении в столицу он лично займётся его подготовкой, чтобы тот в будущем мог лучше служить Сяо Цзиньсюань.
После этого инцидента дорога прошла без происшествий. К полудню их отряду оставалось всего три-четыре ли до столицы.
Но вдруг на пустынной дороге перед ними появился отряд из ста с лишним человек. Чжоу Сяньюй тут же заподозрил засаду или что Чжоу Сяньтай, узнав об их возвращении, решил напасть в отчаянии. Он немедленно отправил разведчиков.
Вскоре те вернулись и доложили, что впереди — отряд Пекинского лагеря, посланный навстречу, и никакой угрозы нет.
Более того, Сяо Цзиньсюань с изумлением узнала, что её тётушка, госпожа Чжао, двоюродная сестра Сяо Цзиньвэнь, а также Чжоу Сяньжуй и Шэнь Вэньцинь — все они выехали из города на три ли, чтобы встретить их и устроить пир в честь возвращения.
: Цзиньсюань возвращается в дом
Зная, что Чжоу Сяньжуй, Шэнь Вэньцинь, госпожа Чжао с дочерью и Сяо Ицзюнь с отрядом Пекинского лагеря уже давно ждут их впереди, Сяо Цзиньсюань и Чжоу Сяньюй чувствовали, будто пережили целую вечность, хотя прошло всего несколько дней с момента их падения с обрыва и бегства из столицы.
Скоро предстояла встреча с близкими, и Чжоу Сяньюй приказал основному отряду возвращаться в лагерь, а сам с повозкой Сяо Цзиньсюань ускорил ход, чтобы скорее соединиться с ними.
Едва Сяо Цзиньсюань сошла с повозки, как госпожа Чжао с радостным лицом бросилась к ней, сложила руки и с облегчением воскликнула:
— Слава Небесам, Цзиньсюань! Ты наконец вернулась цела и невредима! Ты и представить не можешь, как я за тебя переживала! А ещё — ты точно не догадаешься! Едва только ты исчезла, наша старшая госпожа тут же вернула в дом твою старшую сестру и полностью отстранила меня от управления хозяйством! Цзиньсюань, скорее возвращайся в дом — столько всего случилось, нам нужно срочно всё обсудить!
Сначала, услышав первые слова тётушки, Сяо Цзиньсюань почувствовала тёплую нотку — ей показалось, что родные всё же переживали за неё.
Но госпожа Чжао никогда не умела скрывать своих намерений, и уже следующие фразы выдали истинную причину её встречи.
Тёплый огонёк в сердце Сяо Цзиньсюань мгновенно погас. Она с лёгкой иронией и холодной отстранённостью отстранила руку тётушки и, не скрывая презрения, сказала ледяным, лишённым всяких эмоций голосом:
http://bllate.org/book/1840/204710
Готово:
