Судя по подлому и трусливому нраву Янь Сыбао, он, скорее всего, сознался бы без долгих уговоров. Однако Сяо Цзиньсюань, напротив, не пожелала произнести ни единого ложного слова и прямо заявила ему: если он заговорит — это будет стоить ему жизни. По всем правилам искусства допроса её метод был просто ужасен.
Вовсе не то чтобы Сяо Цзиньсюань не понимала: иногда ложь действует куда лучше правды. Просто в прошлой жизни она целиком прожила в обмане Цзи Линьфэна, наслушалась до отвала лживых речей и в итоге погибла в одиночестве и унижении.
Поэтому, если только не было крайней необходимости, Сяо Цзиньсюань не хотела, чтобы из её уст вырвалась хоть капля фальши. Ведь тогда она сама становилась неотличима от таких негодяев, как Цзи Линьфэн, — а этого она допустить никак не могла.
И потому, даже причиняя зло, Сяо Цзиньсюань делала это открыто и честно, никогда не прибегая к подлым уловкам за спиной.
В этом она сильно напоминала Чжоу Сяньжуя: оба были проницательны и хладнокровны, редко проявляли милосердие, но в душе их обоих горела честная, прямая натура, презиравшая подлость и коварство.
А тем временем Янь Сыбао, стоя на коленях и умоляя о пощаде, наконец понял: Сяо Цзиньсюань всё равно его не пощадит. Он осознал, что чем больше он скажет, тем тяжелее будет его вина.
Отчаявшись и в ярости, он зажмурился и решил молчать до конца. В глубине души он всё ещё надеялся: если проявит верность, принц Чжоу Сяньтай не бросит его на произвол судьбы. Ведь раз он участвовал в перевозке чёрного железа, тот, чтобы сохранить тайну, вряд ли оставит его без помощи. Стоит только продержаться до прихода Чжоу Сяньтая — и жизнь будет спасена.
Сяо Цзиньсюань заранее предвидела упрямство Янь Сыбао. Она тихо усмехнулась и спокойно произнесла:
— Командующий Фан, прикажите принести щипцы. Вырвите этому Янь даю поочерёдно все ногти на руках. Остановитесь лишь тогда, когда он заговорит. Эти руки, верно, немало крови невинных пролили. Я лишу их силы — и отомщу за всех погибших.
: Накануне отъезда в столицу
Из горла Янь Сыбао вырвался истошный визг, похожий на визг закалываемой свиньи. Его широкое, плоское лицо покрылось крупными каплями пота, а маленькие глазки так вылезли из орбит, будто вот-вот вывалятся.
Такое искажённое, почти звериное выражение лица было вызвано невыносимой болью — вырывание ногтей оказалось мучением, превосходящим все его представления о страдании.
Увидев, что его правая рука уже вся в крови, а зловещие щипцы уже подбираются к четвёртому пальцу, Янь Сыбао окончательно сошёл с ума от страха и закричал сквозь слёзы:
— Уберите эти щипцы! Я всё расскажу! Готов признаться во всём!
Сяо Цзиньсюань заранее знала: Янь Сыбао не выдержит пыток. Она была уверена, что боль от вырванных ногтей сломит его волю.
Её уверенность основывалась на собственном горьком опыте: в прошлой жизни, будучи заточённой в подземелье Дворца Линского князя, её старшая сестра Сяо Цзиньюй приказала слугам точно так же мучить её — по одному вырывать ногти.
Причиной такой жестокости было то, что руки Сяо Цзиньсюань умели готовить изысканные целебные сладости, которые особенно нравились Цзи Линьфэну. Новая хозяйка дворца, Сяо Цзиньюй, с самого начала завидовала этому. Пытаясь повторить рецепты, она всякий раз проигрывала младшей сестре.
Гордая и самолюбивая, Сяо Цзиньюй решила раз и навсегда устранить соперницу: приказала вырвать ей все ногти, чтобы та больше никогда не могла готовить. Так она сохранила своё «достоинство» и лицо.
Поэтому Сяо Цзиньсюань лучше других знала, насколько мучительна эта пытка. Убедившись, что Янь Сыбао готов говорить, она немедленно приказала прекратить истязания — она не получала удовольствия от чужих страданий.
— Вопросов у меня немного, — холодно сказала она. — Когда именно была обнаружена жила на Чёрной горе? Сколько лет Чжоу Сяньтай её разрабатывает? И куда отправляется выплавленное чёрное железо? Ответишь на это — и я дарую тебе быструю смерть.
Янь Сыбао, задыхаясь от боли, смотрел на спокойное, почти нежное лицо Сяо Цзиньсюань и чувствовал, будто перед ним не девушка, а сам правитель преисподней. Он поспешно ответил:
— Госпожа Сяо! Жила была найдена ещё до моего назначения! Все эти пять-шесть лет, что я служу в уезде Сишуй, ежегодно отправлял по три-четыре партии чёрного железа. Но за пределами уезда груз перехватывали люди принца — куда именно его везли, я не знаю!
Янь Сыбао был слаб духом, и Сяо Цзиньсюань не боялась, что он солжёт. К тому же, будучи мелким чиновником, он вряд ли знал все детали заговора — это тоже укладывалось в её расчёты.
Главное — она получила подтверждение: рудник принадлежит Чжоу Сяньтаю, и объёмы вывоза чёрного железа были значительны. Этого было достаточно. Дальнейшее расследование она решила проводить уже в столице, посоветовавшись с Чжоу Сяньжуйем.
В это время Го И, которому поручили обыск дома Янь, уже вернулся с докладом.
Увидев корчащегося от боли Янь Сыбао, Го И прищурился и с изумлением взглянул на Сяо Цзиньсюань.
При первой встрече он был поражён её эрудицией и глубоким пониманием политики. Позже, сражаясь вместе против трёхсот всадников Ци Бэя, он восхищался её величием и решимостью и готов был отдать за неё жизнь.
Но сейчас, наблюдая, как она без тени сомнения приказывает вырывать ногти, он понял: перед ним не просто умная женщина, а человек, способный на жестокость, достойную мужчин-воинов. И при этом — без малейшего угрызения совести.
Го И был потрясён до глубины души. «Кто хочет великих дел — тот не церемонится с мелочами», — подумал он. Эта дочь генерала, несомненно, не из тех, кто останется в тени. С таким характером и умом она обязательно совершит нечто великое.
Раньше Го И считал Сяо Цзиньсюань своей наставницей и другом. Теперь же в его сердце родилось желание следовать за ней.
Увидев, что Го И вернулся, Сяо Цзиньсюань мягко улыбнулась:
— Быстро справился. Раз уж ты здесь, поручаю тебе всё дальнейшее. С Янь Сыбао и его семьёй поступи так, как сочтёшь нужным. Мы с принцем Юем тебя поддержим. Главное — успокой народ. Если понадобится казнить всю семью Янь — я разрешаю.
Сяо Цзиньсюань сначала думала оставить Янь Сыбао в живых, чтобы тот свидетельствовал против принца Тая. Но он знал слишком мало и не имел при себе улик, напрямую связывающих его с Чжоу Сяньтаем. А вот Ци Бэй, пленник из свиты принца, был куда более ценным свидетелем.
К тому же Сяо Цзиньсюань дала обещание жителям деревни Чжуло: уничтожить двух злодеев уезда Сишуй. Раз Янь Сыбао всё равно не нужен как свидетель, лучше казнить его — так народ обретёт покой.
Раздав последние распоряжения, Сяо Цзиньсюань почувствовала сильную усталость. Она доверяла способностям Го И и решила дать ему шанс проявить себя. Под охраной Фан Маочина она вернулась в дом старика Чжао.
Го И оправдал её ожидания. Несмотря на то что впервые управлял столь сложным делом, он всё устроил образцово.
Как позже узнала Сяо Цзиньсюань, Го И собрал всех жителей деревни Чжуло перед уездной управой, приказал привести семью Янь и публично обезглавил Янь Сыбао, его мать — злобную старуху Янь — и его единственного сына Янь Куаня.
Жену и дочерей он не тронул: велел переодеть их в простую одежду, запретил брать с собой хоть монетку и выслал из деревни.
Такое решение — суровое, но справедливое — вызвало восторг у местных жителей.
Затем Го И раздал всё награбленное в доме Янь беднякам и объявил, что это заслуга Сяо Цзиньсюань и принца Юя. Слава их в уезде Сишуй возросла до небес.
Вскоре пришли и другие добрые вести: отряд принца Юя разгромил лагерь на Чёрной горе, взял в плен всех бандитов и, к всеобщей радости, обнаружил пропавших мужчин из деревни Чжуло.
Оказалось, что по мере углубления шахт требовалось всё больше рабочих рук. Бывшие солдаты императорской армии, теперь служившие Чжоу Сяньтаю, тайно похищали здоровых мужчин из ближайших деревень. Чтобы скрыть свои действия, они по ночам устраивали «явления духов», выстраиваясь в особый строй и пугая жителей. Так они годами держали людей в рабстве.
После разгрома лагеря выжившие смогли вернуться домой. Среди них оказался и давно пропавший сын старика Чжао.
Отец и сын, разлучённые на долгие годы, плакали, обнимаясь. Старик Чжао, рыдая, тащил сына к Сяо Цзиньсюань и принцу Юю, чтобы те поклонились им до земли — их едва удалось удержать.
Вся деревня разделяла его чувства. Узнав, что через два дня герои покинут Чжуло, жители сами пришли к дому старика Чжао проводить своих спасителей. Многие уже не могли сдержать слёз.
Едва Сяо Цзиньсюань, облачённая в новое шёлковое платье, подаренное принцем Юем, вышла из дома, её окружили благодарные люди, протягивая скромные прощальные дары.
Кто-то нес корзинку с яйцами, кто-то — корзину свежих осенних побегов бамбука, а один особенно щедрый мужчина даже притащил полтуши свинины.
Пожилые женщины, вновь обретшие сыновей, дарили самодельные стельки и сушеные овощи.
Хотя эти подарки не стоили и одной жемчужины из её причёски, искренность и простота этих людей тронули Сяо Цзиньсюань до глубины души. Она велела слугам принять всё.
Под защитой принца Юя она наконец пробралась сквозь толпу к карете и, с достоинством поклонившись провожающим, сказала:
— Не провожайте нас дальше. Это мы вам помешали. Ваша доброта тронула меня. Возвращайтесь домой.
Старик Чжао, уже плача, вышел из толпы и снова попытался пасть на колени, но принц Юй быстро подхватил его.
— Дедушка, зачем вы так? — мягко сказала Сяо Цзиньсюань, поддерживая его. — Вы приютили нас в своём доме, позволили принцу Юю спокойно выздороветь. Не благодарите нас — мы вам обязаны.
Не дав старику начать благодарственную речь, она улыбнулась и спросила:
— Если хотите отблагодарить меня, ответьте на один вопрос: как вы относитесь к Го И? Считаете ли его достойным стать женихом вашей внучки?
: Обратный путь в столицу
Услышав вопрос Сяо Цзиньсюань о том, согласен ли он видеть Го И своим будущим зятем, старик Чжао изумлённо замер.
http://bllate.org/book/1840/204709
Готово:
