— Го И, бери внучку старика Чжао и беги, — сказала Сяо Цзиньсюань. — Как только я покажусь перед Чёрными Доспешниками, они ненадолго отвлекутся на меня. Это ваш единственный шанс скрыться.
Едва она договорила, как за спиной раздался дрожащий, сквозь слёзы голос старика Чжао:
— Госпожа Ю, что вы такое говорите! Я уже собрал всё необходимое. Вы спасли мне жизнь! Пусть даже эта старая кость останется здесь — я всё равно уведу вас отсюда!
Сельские жители всегда встают рано, и, услышав шум снаружи, старик Чжао сразу вышел посмотреть. Он лично увидел, как Чёрные Доспешники убивали людей, и поспешил домой собирать вещи, чтобы бежать.
Только он вынес посылку, как услышал, что Сяо Цзиньсюань собирается остаться и задержать преследователей, дав им шанс спастись. Всю жизнь честный и простодушный, старик Чжао не мог допустить, чтобы его благодетельница погибла ради них.
Го И же смотрел на ситуацию трезвее. Он понимал: Сяо Цзиньсюань поступает так не только ради них, но и чтобы отвлечь больше войск от Чжоу Сяньюя, дав тому возможность благополучно скрыться.
Узнав истинное происхождение Чжоу Сяньюя, Го И без труда догадался, что и сама Сяо Цзиньсюань — отнюдь не простолюдинка. Он на мгновение замялся, но всё же спросил:
— В такой момент, госпожа, не пора ли назвать своё настоящее имя? Хотя вы и женщина, ваше спокойствие перед лицом смертельной опасности вызывает у меня глубокое уважение. Скажите мне своё имя — если с вами случится беда, я хотя бы смогу поставить вам надгробие, чтобы ваша душа не скиталась бездомной.
Обычно такие слова, сказанные ещё живому человеку, вызвали бы гнев. Но Сяо Цзиньсюань лишь благодарно улыбнулась. Она, как и Го И, ясно видела безвыходность положения.
Раз исход предрешён, то то, что Го И вместо бегства спрашивает её имя, — это единственное, что он может для неё сделать. Пусть слова и звучат мрачно, но в них — искренняя доброта, и Сяо Цзиньсюань это чувствовала.
Она подняла Туаньцзы и передала его Го И, не обращая внимания на то, как малыш упрямо цепляется за неё, пытаясь забраться обратно. Затем, собравшись с духом, она направилась к выходу из двора и, уже ступив на улицу, произнесла тихо, но твёрдо:
— Меня зовут Сяо Цзиньсюань. Я незаконнорождённая дочь из генеральского дома Сяо, из Янчжоу. Если вы, господин Го, решите поставить мне надгробие, не забудьте указать мой родной город — пусть моя душа знает, куда возвращаться.
Её голос ещё звучал в воздухе, когда она вышла за ворота и исчезла из виду.
Туаньцзы понимал человеческую речь. Малыш сразу уловил прощальный смысл её слов. Он только что потерял мать, и теперь Сяо Цзиньсюань стала для него единственной родной душой.
Издав жалобный, полный отчаяния звук, он вырвался из рук Го И и бросился вслед за ней.
Го И даже не почувствовал, как коготки Туаньцзы поцарапали ему руку. Он стоял как оцепеневший, словно остолбенев от услышанного.
И вправду — неудивительно. Происхождение Сяо Цзиньсюань потрясло его до глубины души. Имя полководца Сяо было известно каждому в Дайчжоу, да и за пределами страны армия клана Сяо славилась своей доблестью и несокрушимыми победами.
Го И считал, что Сяо Цзиньсюань — просто наложница из дома принца Юй. Он и представить не мог, что она из генеральского рода!
Хотя её статус и уступал титулу принца, она всё равно была особой высокого положения. Влияние рода Сяо даже превосходило влияние самого Чжоу Сяньюя, принца войны.
Ранее, полагая, что Сяо Цзиньсюань — обычная женщина, Го И, взвесив все «за» и «против», настаивал, чтобы принц бежал один, не рискуя из-за неё.
Но теперь, узнав, что ради спасения других готова пожертвовать жизнью именно внучка великого полководца Сяо Саньцзяна, Го И был готов рвать на себе волосы от раскаяния. Ни Чжоу Сяньюй, ни Сяо Цзиньсюань не заслуживали такой участи!
Он со всей силы хлопнул себя по лбу, схватил старика Чжао и его внучку и торопливо сказал:
— Старик Чжао, бери Дани и беги! Я, Го И, навлёк беду! Из-за моей оплошности теперь дочь генеральского дома стоит на грани гибели! Я и госпожа Сяо сразу нашли общий язык. Как говорится: «За того, кто понимает тебя, стоит умереть». Я останусь с ней и постараюсь хоть немного задержать этих сотни солдат. Ваша жизнь теперь в руках судьбы. На этом прощай — я иду!
Не дожидаясь слёзных мольб старика Чжао, Го И громко рассмеялся, откинул со лба растрёпанные волосы и, высоко подняв голову, с достоинством вышел за ворота.
Однако из-за его замешательства и долгих наставлений старику Чжао прошло немало времени. А Сяо Цзиньсюань к тому моменту уже достигла главной улицы деревни Чжуло.
Вокруг метались в панике жители, то и дело сталкиваясь с ней. Сяо Цзиньсюань была всего лишь хрупкой девушкой, и несколько раз её так сильно толкнули, что она едва удержалась на ногах.
Но, несмотря ни на что, она твёрдо шла вперёд — прямо к отряду из ста с лишним Чёрных Доспешников под командованием Ци Бэя, стоявшему посреди улицы.
Когда она подошла ближе, один из солдат — юноша с тонкими чертами лица, державший в руках копьё, — сразу направился к ней. Ци Бэй уже отдал приказ уничтожить всех в деревне, а Сяо Цзиньсюань была одета как простолюдинка.
Юный Доспешник без колебаний занёс копьё, чтобы нанести удар.
Когда Чжоу Сяньюй уходил, Сяо Цзиньсюань пообещала ему дождаться подкрепления. Но теперь, оставшись совсем одна и не зная ни одного приёма боя, она понимала: ей повезёт, если удастся хоть немного продержаться. А быть убитой сразу — вполне ожидаемый исход.
С трудом перекатившись в сторону, она едва избежала смертельного удара. Но лежа на земле, она уже не могла встать — следующий выпад копья стал бы для неё последним.
И в тот миг, когда Сяо Цзиньсюань уже смирилась со своей участью, из толпы беглецов раздался резкий, детский, но полный ярости рык.
Этот необычный звук сразу привлёк внимание элитных воинов из свиты принца. Все они, сидя на конях, увидели, как маленький комок чёрно-белой шерсти прорывается сквозь толпу и мчится прямо к ним.
Юный Доспешник на мгновение отвлёкся. А в следующий миг Туаньцзы, тайком последовавший за Сяо Цзиньсюань, уже был рядом.
Малыш, словно шарик, прыгнул вверх и, не раздумывая, вцепился зубами в руку солдата, державшего копьё.
Хотя Туаньцзы был ещё совсем детёнышем, и его зубки не были острыми, он изо всех сил впился в руку противника, обхватив её передними лапками и не давая стряхнуть себя, как бы тот ни старался.
Благодаря этому Сяо Цзиньсюань избежала неминуемой смерти. Но вместо облегчения её сердце сжалось от ужаса: она видела, как солдат, чья рука была зажата в пасти Туаньцзы, левой рукой выхватил меч — он собирался убить малыша, чтобы освободиться.
Сяо Цзиньсюань уже считала Туаньцзы своим ребёнком. В отчаянии она закричала, чтобы тот вернулся, и, резко повернувшись, пристально посмотрела на Ци Бэя — явного командира отряда. Её голос прозвучал ледяным приказом:
— Генерал! Я — та самая из генеральского дома Сяо, которую вы ищете. Этот бамбуковый медведь — мой питомец. Если вы сегодня осмелитесь причинить ему вред, я, Сяо Цзиньсюань, никогда этого не прощу. Прикажи своему солдату немедленно убрать меч!
: Дочь полководческого рода
Слова Сяо Цзиньсюань вызвали настоящий переполох. Хотя перед сотнями Чёрных Доспешников стояла одна-единственная девушка, имя рода Сяо в Дайчжоу обладало огромной силой, особенно среди воинов.
Ци Бэй прищурился, опасливо глядя на неё, а юный солдат, всё ещё державший Туаньцзы, замер в изумлении, даже не решаясь опустить клинок.
Туаньцзы, хоть и был ещё детёнышем, уже понимал, когда пора отступать. Убедившись, что Сяо Цзиньсюань в безопасности, он тут же разжал лапки, скатился на землю и, радостно виляя, бросился к ней.
Из трёхсот Чёрных Доспешников, ворвавшихся в деревню Чжуло, сто были элитными воинами из свиты принца, приведёнными Ци Бэем из столицы. Остальные двести — солдаты с Чёрной горы.
Эти двести не могли сравниться в верности с отрядом Ци Бэя. Хотя перед выступлением им сообщили, что им предстоит сразиться с самим принцем войны и дочерью генеральского дома, теперь, когда Сяо Цзиньсюань стояла перед ними во плоти, солдаты с Чёрной горы почувствовали страх.
Дело было не в том, что их напугала женщина, а в том, что слава армии клана Сяо была слишком велика.
Эти солдаты когда-то служили в обычных гарнизонах и лишь позже были отобраны людьми Чжоу Сяньтая и собраны в отряд на Чёрной горе.
Поэтому, увидев настоящую наследницу генеральского дома, они не только испугались, но и почувствовали невольное уважение к полководцу Сяо, из-за чего их решимость дрогнула.
Ци Бэй, конечно, заметил эту неуверенность. В душе он презрительно выругал этих «трусов».
Если бы не незнакомая местность и опасение, что его сотня не сможет переловить всех беглецов, он бы и не взял с собой этих двухсот «недобитков» с Чёрной горы.
Увидев, как простое упоминание имени Сяо заставило двести солдат колебаться, Ци Бэй холодно усмехнулся, взмахнул мечом и направил его прямо на Сяо Цзиньсюань:
— Госпожа Цзиньсюань! Вы думаете, будто находитесь в столице? Вы одна против сотен. На каком основании вы позволяете себе так разговаривать со мной? Я убью этого зверька — и вашу жизнь тоже возьму в любую минуту. Не стоит быть столь дерзкой, иначе я заставлю вас умереть мучительно.
Сяо Цзиньсюань знала: даже если она упадёт на колени и будет умолять о пощаде, люди Чжоу Сяньтая всё равно не пощадят её. Чем больше она проявит страха, тем скорее погибнет.
Она никогда не сдавалась без боя. Сейчас ей оставалось лишь блефовать — чем спокойнее и увереннее она будет себя вести, тем больше сомнений пробудит в сердце Ци Бэя. А это даст ей драгоценное время.
Подавив страх перед направленным на неё клинком, она с насмешливой улыбкой произнесла:
— Так вас зовут Ци Бэй? Но, генерал, не слишком ли вы самонадеянны? Раз вы уже знаете, что я из генеральского дома Сяо, как вы смеете заявлять, будто можете отнять мою жизнь? Если со мной что-то случится, ваш господин не сможет вас защитить. Генерал, вы правда готовы стать козлом отпущения и умереть ради верности?
Она пыталась посеять сомнения в его сердце, чтобы тот не осмелился сразу нанести смертельный удар.
Но Ци Бэй лишь громко рассмеялся:
— Сяо Цзиньсюань, не трать напрасно силы! Мой господин уже предупреждал, что вы искусны в словах и умеете вводить людей в заблуждение. Много лет назад принц спас мне жизнь. Даже если за убийство вас мне придётся умереть, я сделаю это с радостью. Ваши уловки не поколеблют мою верность!
Едва Ци Бэй закончил, как позади Сяо Цзиньсюань раздался звонкий, искренний смех.
— Прекрасно сказано! Генерал, я, Го И, восхищаюсь вами!
Го И уже подбежал к Сяо Цзиньсюань. Увидев, что она цела и невредима, и всё ещё спокойно противостоит сотне солдат, он почувствовал облегчение.
http://bllate.org/book/1840/204705
Готово:
