Среди простых жителей деревни Чжуло нашлись и такие, чьи мысли были особенно подвижны, кто с детства любил посплетничать и везде совал нос — лишь бы не упустить зрелище. Увидев, что перед ними стоят не разбойники, а несколько сотен воинов, явно принадлежащих к регулярной армии империи, они тут же загорелись любопытством и уже собирались остановить кого-нибудь из солдат, чтобы спросить, зачем те пожаловали в Чжуло.
Но не успели эти любопытные горожане даже поклониться и вымолвить первое слово, как вместо ответа получили лишь безжалостную резню.
В этот самый миг впереди колонны остановил коня Ци Бэй — заместитель командира отряда Чёрных Доспешников, облачённый в высокие доспехи и держащий в руке чёрно-железный меч. Именно он возглавлял операцию по уничтожению Чжоу Сяньюя. Развернувшись к своим солдатам, он громко скомандовал:
— Вчера принц лично приказал мне, вашему командиру, привести сюда более ста братьев. Сегодня ночью мы соединились с отрядом из Чёрной горы. Цель нашего похода вам всем ясна. Если хоть на йоту ошибёмся и не уничтожим этих двоих, нас и наши роды ждёт полное истребление. Поэтому, чтобы не допустить утечки, всех жителей деревни Чжуло необходимо уничтожить до единого — ни одной живой души, ни одной собаки!
Слова Ци Бэя отчётливо услышали и Чёрные Доспешники, и окружавшие их жители. Но в следующий миг реакция обеих сторон была совершенно противоположной.
Едва Ци Бэй замолчал, все Чёрные Доспешники подняли оружие и направили его на мирных горожан.
А безоружные жители, увидев, как один за другим падают их соседи, тут же завопили от ужаса и бросились врассыпную.
Многие из них и в момент смерти так и не поняли, почему солдаты собственной империи Дачжоу обрушили на них клинки.
Крики и стоны разнеслись по утреннему небу, и хотя дом старика Чжао находился в стороне, услышать эту резню было невозможно не услышать.
Понимая, что на улице происходит беда, Сяо Цзиньсюань быстро привела себя в порядок и, сохраняя полное спокойствие, вышла во двор.
Она опустила взгляд и увидела, как Туаньцзы, дрожа всем телом и широко раскрыв испуганные глазёнки, крепко держится за её подол. Зная, что зверёк, живущий в горах, всегда остро чувствует опасность, Сяо Цзиньсюань поняла: угроза уже совсем близко.
Что до Чжоу Сяньюя — последние две ночи он провёл, сидя на крыше в позе лотоса. «Чем выше стоишь, тем дальше видишь», — гласит пословица. Поэтому он уже ясно видел, как Чёрные Доспешники безжалостно режут мирных жителей деревни Чжуло.
Сердце его кипело от ярости, но он понимал: даже будучи самым отважным воином, он не сможет одолеть сразу несколько сотен человек. Это не храбрость, а безрассудство.
Поэтому он сдержал гнев и ждал, когда Сяо Цзиньсюань выйдет, чтобы вместе придумать, как спасти жителей деревни.
Когда Чжоу Сяньюй спрыгнул с крыши и рассказал ей всё, что видел, та лишь слегка улыбнулась.
— Цзиньсюань! — воскликнул он, недоумевая. — Нам нужно срочно найти выход! Люди гибнут, а ты ещё улыбаешься?
Дай ему сотню бойцов — и он бы с лёгкостью справился с несколькими сотнями Чёрных Доспешников. Но сейчас, без единого подчинённого, он мог лишь бессильно сжимать кулаки.
Увидев его отчаяние, Сяо Цзиньсюань впервые сама взяла его за руку и, всё так же спокойно улыбаясь, сказала:
— Я улыбаюсь, потому что знаю: то, чего мы ждали, наконец наступило. Эти люди пришли за нашими жизнями. Разница в силах слишком велика, и никакая хитрость не восполнит её. Единственное, что мы можем сделать сейчас, — это срочно найти подмогу.
Видя, что Чжоу Сяньюй внимательно слушает, она нежно посмотрела на него и продолжила твёрдым голосом:
— Сейчас в деревне хаос. Ты можешь легко вывести меня и Туаньцзы, и мы оба спасёмся. Но тогда все жители Чжуло погибнут из-за нас. Я, Сяо Цзиньсюань, хоть и не святая, но не могу допустить гибели стольких невинных. Поэтому я останусь и постараюсь задержать Чёрных Доспешников. А ты немедленно уходи и приведи подкрепление.
Тот, кто останется, обречён на смерть. Чжоу Сяньюй изначально решил остаться самому, чтобы дать Сяо Цзиньсюань и Туаньцзы шанс скрыться. Но он не ожидал, что она сама предложит то же самое — оставить ему единственный шанс на спасение.
Сердце его сжалось от боли и благодарности. Он резко притянул её к себе и, дрожащим от чувств голосом, произнёс:
— Глупая моя Цзиньсюань! Что ты несёшь? Разве я, Чжоу Сяньюй, способен в беде бросить свою женщину и спасаться бегством? Уходи ты! Я останусь, чтобы выиграть тебе время, и разделю участь этих невинных жителей. А как воину империи Дачжоу — это будет моей честью и лучшей кончиной.
Если уйдут оба, их быстро настигнут. Поэтому кто-то должен остаться — не только чтобы задержать врага, но и чтобы дать жителям шанс спастись. И оба понимали: оставшийся обречён.
Именно поэтому Сяо Цзиньсюань и Чжоу Сяньюй спорили, кто останется, стремясь подарить другому жизнь.
Когда Сяо Цзиньсюань уже вырывалась из его объятий, чтобы силой отправить его прочь, со стороны плетёной калитки раздался испуганный крик Го И:
— Ваше высочество! Господин Сяньлунь, вы только что сказали, кто вы?!
Го И, не обращая внимания на приличия, растрёпав волосы и с перекошенным от шока лицом, подбежал прямо к Чжоу Сяньюю и уставился на него, будто пытаясь разглядеть каждую черту.
Го И был учёным-кандидатом, но жил в крайней бедности. Ему уже тридцать пять, а жены и детей не было. Даже дома в деревне у него не было — он ютился в продуваемой всеми ветрами хижине за околицей.
Как только Чёрные Доспешники вошли в Чжуло, Го И первым заподозрил неладное. Он тайком последовал за ними и, лично увидев начало резни, чуть не умер от страха. Тут же он помчался к дому старика Чжао, чтобы предупредить всех и помочь им бежать.
В деревне все считали Го И странным и безумным, но только старик Чжао и Дани, хоть и бедные сами, всегда помогали ему. Однажды зимой, когда Го И чуть не замёрз насмерть в своей хижине, именно старик Чжао нашёл его и отнёс домой, согрев тёплым супом из зайчатины. С тех пор Го И хранил в сердце эту доброту. Поэтому, когда наглый Янь Сыбао явился с угрозами, Го И первым пришёл на помощь — из благодарности за ту спасительную похлёбку.
А после вчерашней беседы с Сяо Цзиньсюань он был поражён её глубокими знаниями и не хотел, чтобы такая девушка погибла от меча солдат. Вот почему он так спешил предупредить их.
Но он и представить не мог, что, едва переступив порог дома Чжао, услышит слова, от которых у него голова пошла кругом.
Тот самый господин Сяньлунь, оказывается, был принцем империи Дачжоу!
Хотя Го И и подозревал, что появление солдат связано с этими двумя гостями, и даже перебрал в уме все возможные их личности, он и в страшном сне не мог представить, что среди них окажется настоящий царственный вельможа.
Чжоу Сяньюй, видя, как Го И почти прижался лицом к его лицу, мягко отстранил его и больше не стал скрывать:
— Да, я действительно из императорского рода. Сяньлунь — лишь моё поддельное имя. Эти Чёрные Доспешники пришли за мной и Цзиньсюань. Из-за нас страдают невинные люди, и я несу за это полную ответственность. Поэтому я останусь и разделю судьбу жителей Чжуло, отомстив за каждую невинную жизнь.
Но Го И тут же схватил его за руку и потащил к выходу, бормоча:
— Глупость! Полная глупость! Как я сам не додумался раньше? Сяньлунь — это же и есть титул воина-принца Чжоу Сяньюя! Ваше высочество, прошу вас, не говорите больше ни слова. Лучше сохранить жизнь, чем погибнуть здесь. Даже если вы останетесь, вы спасёте лишь нескольких. А уйдя, вы сможете вернуться с армией и отомстить за всех! Бегите, пока не поздно! Я знаю тропу, по которой можно избежать встречи с солдатами.
Сначала Сяо Цзиньсюань уговаривала его бежать, теперь и Го И настаивал на том же. Чжоу Сяньюй, хоть и не был человеком упрямым и даже слыл вольнолюбивым, всё же был полководцем. Отступить без боя, бросив на произвол судьбы целую деревню, — для него это было хуже смерти.
Но Го И всегда был человеком непримиримым и непочтительным к условностям. Если бы пришли придворные чиновники, они, возможно, восхвалили бы его героизм. Но для Го И это была чистой воды глупость. Если спасти всех невозможно, надо спасать того, кто может отомстить позже. Оставаться и умирать — удел безмозглых упрямцев.
Тут же Сяо Цзиньсюань подошла ближе, и в её голосе прозвучала тревога:
— Сяньюй, уходи скорее! Твоя жизнь важнее моей. Если ты уйдёшь, даже если меня поймают, они не убьют меня сразу — будут выведывать, где ты. Поэтому твоя задача — как можно быстрее привести подкрепление из местного гарнизона. Только так мы оба сможем выжить, и только так можно спасти жителей деревни. У нас нет времени на колебания! Мы должны думать о главном. Не заставляй меня разочароваться в тебе.
Для Чжоу Сяньюя не имело значения, что думают о нём другие, но разочаровать Сяо Цзиньсюань было для него страшнее, чем вырвать сердце.
Он прекрасно понимал: бегство — самый разумный выбор. Шанс привести подмогу у него гораздо выше, чем у неё. Но как он мог бросить её одну? Они пережили падение с обрыва, не расставшись, а теперь он должен оставить её в качестве приманки и скрыться? Это было выше его сил.
Однако крики за стенами становились всё ближе. Спокойствие Сяо Цзиньсюань начало трещать по швам. Её брови нахмурились, и лицо стало ледяным.
— Чжоу Сяньюй! До каких пор ты будешь медлить? Неужели не веришь, что я дождусь твоего возвращения? Уходи немедленно! Или хочешь, чтобы я покончила с собой у тебя на глазах?
Зная упрямый и решительный характер Сяо Цзиньсюань, Чжоу Сяньюй понял: она не шутит. Если он не уйдёт сейчас, она действительно найдёт способ умереть при нём.
Лицо его побледнело от ужаса, но он осознал: промедление лишь ухудшит их шансы. Поэтому, хоть и с болью в сердце, он твёрдо сказал:
— Цзиньсюань, ты обязательно дождись меня! Даже если не найду подкрепления, я вернусь один. Если нам не суждено жить вместе, то умрём мы тоже вместе.
Услышав это, Сяо Цзиньсюань нежно улыбнулась и с глубокой привязанностью посмотрела на него:
— Я буду ждать тебя. Будем вместе — в жизни и в смерти.
Чжоу Сяньюй кивнул и, понимая, что каждая секунда на счету, быстро выхватил кинжал, развернулся и выскочил за ворота. Сяо Цзиньсюань с тревогой и болью смотрела ему вслед, пока его фигура не исчезла вдали.
Закрыв глаза, она глубоко вздохнула. Теперь, когда Чжоу Сяньюй ушёл, ей больше нечего было терять. Она собралась с духом и холодно произнесла:
http://bllate.org/book/1840/204704
Готово:
