— Госпожа Ю совершенно права, — сказал Го И. — Действительно, у простого человека нет вины, но стоит ему завладеть сокровищем — и вина уже на нём. Старик Чжао и его внучка не должны знать больше, чем им положено. Иначе, — продолжил он с тревогой, — хотя сегодня они и избежали смерти от руки Янь Сыбао, завтра могут погибнуть безвестно лишь за то, что слишком много узнали. А первыми, кто захочет их устранить, вероятнее всего, окажетесь вы — госпожа Ю и господин Сяньлунь.
Услышав эти намёки, Сяо Цзиньсюань лишь слегка улыбнулась и спокойно ответила:
— По вашим словам, господин Го, вы не только подозреваете нас в том, что наши личности вызывают сомнения, но и полагаете, будто однажды мы убьём старика Чжао, чтобы заглушить утечку информации. Да вы, поистине, обладаете семью отверстиями в сердце! Такая дальновидность и предусмотрительность вызывают у меня искреннее восхищение.
Го И, услышав не гнев, а похвалу, тут же сменил суровое выражение лица на добродушную улыбку, поклонился и, хохоча, произнёс:
— Госпожа Ю слишком лестно обо мне отзываетесь! Но вы, уважаемые господа, хоть и одеты в простую одежду, явно не боитесь местного уездного чиновника. Как я уже говорил, вы либо из очень влиятельной семьи, либо из мира речных и озёрных бродяг. В любом случае, скрываясь в этой глухой деревушке, вы наверняка стремитесь сохранить свою тайну. А поскольку старик Чжао слишком близок к вам, то, ставя себя на ваше место, я бы тоже при необходимости устранил его, чтобы не раскрыть себя. Поэтому, сравнивая мои мысли с вашими, я утверждаю: жизнь старика Чжао сейчас в серьёзной опасности.
Чжоу Сяньюй, державший на руках Туаньцзы, едва заметно усмехнулся, услышав, как Го И открыто признаётся, что ради сохранения тайны готов убить невинного человека:
— Только что Янь Сыбао назвал вас сумасшедшим. Похоже, он был прав. Если вы уверены в своей правоте, почему же тогда стоите здесь рядом с нами и так откровенно раскрываете наши мотивы? Неужели не боитесь, что мы первым делом устраним вас?
Го И немедленно раскинул руки, громко рассмеялся и дерзко воскликнул:
— Моя жизнь — ничто! Вы уже привлекли внимание местных властей. Если убьёте меня, кандидата на учёную степень, вам будет ещё труднее оставаться незамеченными. Чтобы не усугублять ситуацию, я уверен — вы меня не тронете!
Сяо Цзиньсюань, увидев, что этот, хоть и неряшливый и эксцентричный, Го И обладает острым умом, заинтересовалась им ещё больше и, слегка улыбаясь, с лёгкой иронией спросила:
— Вы так уверенно рассуждаете, но всё это лишь ваши догадки. Откуда вы знаете, что мы не из мира речных и озёрных бродяг? И как можете утверждать, что наше происхождение столь знатно? Если приведёте убедительные доводы — я буду восхищена. Если же нет — ваши слова окажутся пустой болтовнёй.
Фыркнув, Го И, несмотря на неряшливый вид, с величайшей уверенностью ответил:
— Когда я прибыл, Янь Сыбао уже лежал с выбитыми зубами, а стражники боялись подступиться. Это ясно показывает, что господин Сяньлунь владеет боевыми искусствами. Но госпожа Ю, хоть и одета в простую одежду, говорит изысканно и обладает благородной осанкой. Вы совсем не похожи на людей из мира речных и озёрных бродяг — скорее на юную госпожу из знатной семьи.
Здесь Го И на мгновение замолчал. Заметив лёгкую улыбку в глазах Сяо Цзиньсюань, он, всегда умевший читать по лицам, понял, что угадал верно, и, ободрённый, продолжил:
— Хотя вы и не показываете своего высокого положения, привычка к благородству, выработанная годами, не скроется от моих глаз. Поэтому я утверждаю: ваши семьи, пусть и не самые знатные в империи, всё же стоят выше любого рода в уезде Сишуй. Более того, осмелюсь заявить — вы наверняка приехали из столицы! Ведь отсюда до Чанпина всего несколько десятков ли, а самые знатные и влиятельные особы, без сомнения, сосредоточены именно в императорской столице.
Сяо Цзиньсюань была поражена: Го И, лишь по мелочам наблюдая за ними, почти безошибочно определил их истинное происхождение. В её сердце вспыхнула радость — сегодня она наткнулась на настоящий талант!
В столице она уже укрепилась в генеральском доме, но императрица Сюэ и принц Чжоу Сяньтай уже присмотрелись к ней. В последнее время они даже использовали Гу Цинъэ, чтобы едва не убить её. Кроме этой пары, рядом с ними интригует и Цзи Линьфэн. Сяо Цзиньсюань — всего лишь дочь знатного рода, женщина из внутренних покоев. Противостоять императрице или принцу — задача не из лёгких. Поддержка Чжоу Сяньюя и Чжоу Сяньжуя уже не всегда достаточна.
К тому же через три года пройдут осенние экзамены. Если Цзи Линьфэн, как и в прошлой жизни, снова станет первым и в литературном, и в военном списках, получит высокую должность при дворе и войдёт в число приближённых императора, Сяо Цзиньсюань даже не сможет противостоять ему — ей едва ли удастся сохранить собственную жизнь. Ведь раньше она боролась с госпожой Старшей, с Хуаян, с Сяо Цзиньюй — всё это были лишь интриги женщин из внутренних покоев. Но теперь дело касается императрицы Сюэ, принца Чжоу Сяньтая и Цзи Линьфэна — людей, напрямую связанных с имперским двором.
Если Сяо Цзиньсюань и дальше будет ограничивать себя стенами внутренних покоев и не начнёт заранее формировать собственную силу, проникая в политические круги, она навсегда останется в положении жертвы, которую бьют со всех сторон.
На этот раз ей повезло — интрига с Гу Цинъэ провалилась. Но в следующий раз удача может отвернуться. Только когда её собственная сила станет настолько велика, что императрица и другие посмеют посягнуть на неё, только тогда Сяо Цзиньсюань сможет вступить в настоящую борьбу на равных.
Поэтому, чтобы не только обеспечить себе безопасность в столице, но и в нужный момент поддержать Чжоу Сяньюя, ей необходимо выйти за пределы внутренних покоев и вступить в водоворот придворной политики. Однако, будучи женщиной, она не может сдавать экзамены и не может занять должность при дворе. Значит, лучший путь — найти и привлечь талантливых людей, чтобы создать собственную сеть влияния.
И вот перед ней — Го И. Пусть он и дерзок, но его проницательность и острый ум пришлись Сяо Цзиньсюань по душе.
Решив проверить его знания, она оставила его у себя. Разговор длился несколько часов, и к закату они уже беседовали как старые друзья.
Хотя Сяо Цзиньсюань и была женщиной, после перерождения она прочитала множество книг и закалилась в бесчисленных испытаниях, став решительной и твёрдой в решениях — даже многие мужчины уступали ей в этом. Чжоу Сяньжуй не раз восхищался её решимостью.
Поначалу Го И считал её просто изысканной юной госпожой из знатной семьи. Но по мере того как разговор переходил от древних текстов к редким знаниям, а затем к текущей политической обстановке в империи Да Чжоу, Сяо Цзиньсюань говорила свободно и с глубоким пониманием, поражая Го И своей оригинальностью. Этот внешне неряшливый, но внутренне гордый и эксцентричный учёный был искренне поражён и восхищён.
В свою очередь, Сяо Цзиньсюань убедилась: Го И — настоящий скрытый талант, живущий в глухой деревне. Его взгляды, хоть и противоречили общепринятым, были удивительно проницательными.
Например, когда речь зашла о тирании Янь Сыбао, Сяо Цзиньсюань заявила, что такого чиновника следует разжаловать и отправить в Управление по делам чиновников для строгого наказания.
Но Го И возразил: если Янь Сыбао когда-нибудь понесёт наказание, его следует немедленно обезглавить прямо в уезде Сишуй, причём вместе с ним — всех его приспешников и даже родственников, не оставив никого в живых.
Обычно говорят: «беда не должна коснуться всей семьи». Хотя Янь Сыбао и был злодеем, он не совершил государственной измены, поэтому, по мнению Сяо Цзиньсюань, наказание должно было коснуться только его самого, а не его семьи.
Го И, однако, заявил, что казнь всей семьи Янь Сыбао, хоть и кажется жестокой, принесёт три большие выгоды.
Во-первых, народ уезда Сишуй, годами страдавший от тирании и потерявший веру в правительство, вздохнёт с облегчением и снова поверит в справедливость.
Во-вторых, это послужит предостережением для местных чиновников — они перестанут грабить народ и беззаконничать. А для влиятельных сил при дворе, стоящих за такими чиновниками, это станет чётким сигналом: не смейте вмешиваться в дела провинций!
Третья причина заставила Сяо Цзиньсюань улыбнуться сквозь слёзы: Го И просто хотел увидеть, до какой степени Янь Сыбао обмочится от страха перед казнью.
Этот эксцентричный, дерзкий и непредсказуемый характер... Если раньше Сяо Цзиньсюань считала его талантом, то теперь решила: он скорее гений необычный, даже странный. Но его странности и нестандартные методы её не смущали — она ценила в нём именно его знания и глубокое понимание государственного управления. Если удастся привлечь его на свою сторону, борьба с императрицей Сюэ и принцем Чжоу Сяньтаем станет куда легче.
Пока Сяо Цзиньсюань в глухой деревушке строила планы на будущее, привлекая полезных людей, чтобы однажды сразиться с Чжоу Сяньтаем и другими, в столице происходило нечто важное.
В тот же день во второй половине дня в Дворец Тайского принца пришло зашифрованное донесение из уезда Сишуй. Как только Чжоу Сяньтай вскрыл письмо и увидел портреты Сяо Цзиньсюань и Чжоу Сяньюя, весь дворец пришёл в смятение.
Чжоу Сяньтай почувствовал, будто после долгих поисков сокровище вдруг само упало ему в руки. Эта неожиданная удача была слишком внезапной!
Боясь упустить момент, он немедленно приказал ста Чёрным Доспешникам переодеться в гражданское и в ту же ночь выступить к уезду Сишуй, чтобы соединиться с пятисотенной стражей, оставленной на Чёрной горе.
Его приказ был один: сделать так, чтобы Чжоу Сяньюй и Сяо Цзиньсюань никогда не вернулись в столицу живыми.
Ведь пока Чжоу Сяньюй жив, шестьдесят тысяч солдат Пекинского лагеря под его началом остаются занозой в сердце Чжоу Сяньтая, мешая ему спать и есть.
А Сяо Цзиньсюань, хоть и была всего лишь дочерью знатного рода, постоянно ставила палки в колёса в самые решающие моменты, заставляя его терпеть поражения. Чжоу Сяньтай давно ненавидел её всей душой — именно поэтому он и использовал Гу Цинъэ, чтобы устранить её.
Теперь, когда все считают, что Сяо Цзиньсюань и Чжоу Сяньюй погибли, упав со скалы, Чжоу Сяньтай и Цзи Линьфэн решили: почему бы не воспользоваться этим и не превратить «выживших» в настоящих мертвецов? Так они одним махом избавятся от двух опасных врагов — идеальный шанс, посланный самим небом!
Зная, что Чжоу Сяньюя не так-то просто убить, Чжоу Сяньтай отправил целую сотню телохранителей. Хотя они вышли из дворца группами и в гражданской одежде, без доспехов, теневые стражи Чжоу Сяньжуя, наблюдавшие за Дворцом Тайского принца, не были простаками. Почти сразу же, как только Чжоу Сяньтай начал действовать, информация достигла дома принца Жуя.
Чжоу Сяньжуй, давно замышлявший сыграть роль журавля, поджидающего драконов, немедленно послал доверенного человека в Пекинский лагерь, чтобы предупредить верных командиров Чжоу Сяньюя.
У него самого триста личных гвардейцев были разосланы по окрестностям в поисках Сяо Цзиньсюань и Чжоу Сяньюя и сейчас не находились в резиденции, поэтому других сил у него не было.
В Пекинском лагере, получив известие, главнокомандующий Фан Маоцин немедленно собрал тысячу солдат и вместе с Нюй Цзином, хорошо знавшим лицо Сяо Цзиньсюань, выступил в уезд Сишуй.
Две силы неслись навстречу друг другу. Судьба решится в ближайшем столкновении — победитель останется неизвестен до самого конца.
На рассвете, когда ночь уже начала отступать, а на небосклоне едва мерцал тусклый свет, деревня Чжуло, обычно тихая и спокойная в это время, была нарушена появлением незваных гостей.
Все жители деревни почти одновременно проснулись от громкого звука копыт и лязга оружия. Испуганные, они выбежали из домов и выглянули на улицу.
И тут же у всех перехватило дыхание.
Перед ними, шагая тяжёлой, мерной поступью, проходил отряд из трёхсот воинов в чёрных доспехах, с холодным оружием в руках. Их лица были суровы, взгляды — безжалостны.
http://bllate.org/book/1840/204703
Готово:
