Каждый раз, как Чёрногорский Владыка врывался в деревню, над ней поднимался зловещий ветер. В любой семье, в которую он вторгался, всех здоровых мужчин уводили в плен, но стариков, немощных, больных, женщин и малых детей он ни разу не тронул. Стоило лишь укрыться в доме и не выходить наружу — похитив жертв, Чёрногорский Владыка сам уходил прочь.
Однако если кто-то из семьи осмеливался выйти за порог и оказать сопротивление, он устраивал кровавую расправу, не оставляя в живых никого — даже кур с собаками. Поэтому, несмотря на то что это существо терроризировало окрестности уже более десяти лет, ни один живой человек не мог рассказать, как оно выглядит: тех, кто видел его в обличье, либо убивали, либо сами уводили в плен. Так Чёрногорский Владыка и оставался загадкой, мучая жителей деревни Чжуло и не давая им покоя.
Именно поэтому простые люди гадали: Чёрногорский Владыка, должно быть, чудовище с конской головой и телом насекомого, облачённое в железные доспехи. Говорили, что за тысячи лет оно накопило духовную силу и похищает крепких парней, чтобы питаться их ян-энергией и в итоге обрести бессмертие.
Услышав, как старик Чжао описывает Чёрногорского Владыку с такой театральностью — даже про питание ян-энергией и стремление к бессмертию упомянул, — Сяо Цзиньсюань тут же рассмеялась. Она взглянула на Чжоу Сяньюя, который тоже еле сдерживал улыбку, и с лёгкой насмешкой произнесла:
— Даже если это и вправду дух, обретший силу за тысячи лет, разве это оправдывает его злодеяния? Да и какое ему до бессмертия, если он лишь вредит людям! Я, Сяо Цзиньсюань, хоть и верю в небесных богов и Будд, но не верю, что злые духи могут безнаказанно творить зло. Ведь где есть тьма, там есть и свет; где есть демон, обязательно найдётся и бессмертный. Если бы действительно существовало такое чудовище, небеса давно поразили бы его громом. Неужели позволили бы Чёрногорскому Владыке так безнаказанно свирепствовать?
Старик Чжао решил, что Сяо Цзиньсюань просто не верит его рассказам. Он хотел возразить, но посчитал невежливым спорить с благодетельницей. Поэтому ничего не стал говорить, а лишь попросил Чжоу Сяньюя и Сяо Цзиньсюань подождать, пока он сходит в свою хижину и проверит, готов ли обед.
Как только старик ушёл, Чжоу Сяньюй подошёл ближе, с улыбкой взглянул на Сяо Цзиньсюань и игриво приподнял бровь.
— Сюань-эр, в твоих словах сквозит намёк. Похоже, ты не веришь в демонов и духов, а подозреваешь, что за всем этим кто-то притворяется, создавая ложный страх, верно?
Сяо Цзиньсюань тут же улыбнулась и, вместо ответа, лукаво спросила:
— А как насчёт тебя, великий князь Чжаньван? Неужели ты и вправду повёлся на эту сказку про духов и демонов?
Сама Сяо Цзиньсюань была возрождённой душой и совсем недавно лично пережила чудо исцеления у источника за часовней Городского Бога. Поэтому она и вправду верила, что в мире существуют небесный путь и божественные силы. Но если бы Чёрногорский Владыка оказался, скажем, хорьком, лисой или змеёй, достигшими просветления, она, возможно, и поверила бы — ведь с детства слышала подобные народные предания.
Однако этот «дух» был слишком уж странным: не конь и не насекомое, да ещё и обладал такой могущественной силой, будто бы повелевал небесами и землёй. В империи Чжоу царило мирное время, и нигде больше не слышно было о разгуле злых духов. Если бы Чёрногорский Владыка действительно был столь могущественным, он давно бы вышел за пределы Чёрной горы. К тому же он умел убивать свидетелей и скрывать свой облик — это казалось Сяо Цзиньсюань крайне подозрительным. Скорее всего, за всем этим стояли люди, намеренно нагнетающие страх. Хотя пока непонятно, зачем им похищать именно здоровых мужчин, но явно скрывалась какая-то тайная цель.
Чжоу Сяньюй, услышав её встречный вопрос, лениво откинулся на спинку стула и неспешно произнёс:
— Как будто я поверю в эту чепуху! Думал, ты испугаешься, услышав такие истории, а ты, как всегда, спокойна и собрана. Видимо, увидеть тебя в замешательстве — задача не из лёгких.
Он притворно вздохнул с разочарованием, но тут же усмехнулся и, понизив голос, серьёзно добавил:
— Однако, Сюань-эр, за этим Чёрногорским Владыкой, похоже, стоит нечто гораздо более серьёзное. Когда старик Чжао описывал это существо — будто конь и насекомое в одном, длиной в несколько чжанов, — мне сразу пришло в голову, что это очень напоминает боевой строй «дракон-змей», выстроенный солдатами. В лунном свете такой строй легко можно принять за монстра.
Сяо Цзиньсюань читала о боевых порядках в книгах, но её знания были поверхностными и не шли ни в какое сравнение с военным гением Чжоу Сяньюя. Услышав, что существует такой строй, который может создать иллюзию живого существа, она не усомнилась в словах Чжоу Сяньюя, но всё же с любопытством спросила, как именно достигается такой эффект.
Чжоу Сяньюй, радуясь её интересу, тут же принялся объяснять:
— Сюань-эр, старик Чжао упомянул, что Чёрногорский Владыка издаёт ржание множества коней и звон металла. На мой взгляд, это больше похоже на отряд тяжеловооружённых всадников в доспехах, выстроенных в линию — так называемый «малый дракон-змей».
Он макнул палец в воду из простой глиняной чашки и начал рисовать на деревянном столе:
— Не стоит недооценивать боевые порядки, Сюань-эр. Они сочетают в себе принципы Ци Мэнь Дунь Цзя и взаимодействуют с пятью элементами и И Цзин. Искусно построенный порядок способен вызывать у врага галлюцинации и даже загнать его насмерть. «Длинная змея» — простейший строй, но если солдаты идеально скоординированы и прикроют себя щитами сверху, в темноте их легко принять за чудовище или злого духа.
Только такой военный гений, как Чжоу Сяньюй, мог приехать в деревню Чжуло и связать народные слухи о духе с боевыми порядками. Любой другой человек, вероятно, никогда бы не догадался об этом.
Убедившись, что Чжоу Сяньюй говорит обоснованно и с полной уверенностью, Сяо Цзиньсюань не могла не восхититься глубиной военного искусства и серьёзно сказала:
— Сначала я думала, что за этим стоят обычные бандиты, которые просто хотят запугать людей. Но теперь, если судить по твоему анализу, у бандитов нет ни знаний, ни дисциплины, чтобы выстроить такой слаженный порядок. Значит, за всем этим стоит кто-то влиятельный, кто может управлять регулярными войсками. Похоже, тайна деревни Чжуло становится всё запутаннее.
Лицо Чжоу Сяньюя тоже потемнело. Ведь Сяо Цзиньсюань права: чтобы так слаженно выстроить «дракон-змея», нужны не менее трёх лет тренировок. А наличие коней и тяжёлых доспехов однозначно указывало на то, что за маской Чёрногорского Владыки скрываются регулярные войска империи Чжоу. Это вызывало у него глубокое отвращение.
Ведь солдаты должны защищать границы и обеспечивать мир жителям, а не прятаться в глухомани, притворяясь демонами и терроризируя простых людей. В глазах Чжоу Сяньюя такие действия заслуживали смертной казни.
Если раньше он воспринимал историю о Чёрногорском Владыке как случайную угрозу, которую можно устранить мимоходом, то теперь, узнав, что за этим стоят собственные войска империи, он твёрдо решил вмешаться. Он не только лично уничтожит этих предателей в армейской форме, но и выведет на чистую воду заказчика, чтобы предать обоих суровому наказанию и не допустить позора для чести имперской армии.
Пока Чжоу Сяньюй, кипя от гнева, обсуждал с Сяо Цзиньсюань план действий, старик Чжао вернулся вместе с Дани, неся обед.
Чтобы не раскрыть своё происхождение и не навлечь ненужных проблем, они тут же прекратили разговор.
К тому же, пройдя целый день пешком, оба уже проголодались — утром они лишь перекусили кусочками дикого мяса. Поэтому они взяли миски с рисом и начали есть.
Однако Сяо Цзиньсюань съела всего пару ложек и нахмурилась. Она толкнула Чжоу Сяньюя, который как раз собирался отправить в рот кусок мяса бамбуковой крысы.
Он удивлённо посмотрел на неё.
— Ешь поменьше, — тихо сказала Сяо Цзиньсюань, наклонившись к нему. — Разве не видишь, что дед Чжао и Дани едят кукурузные хлебцы с дикими травами? Наверное, этот рис они отдали нам, отняв у себя. Давай поедим лишь до лёгкого насыщения, а остатки оставим им.
Чжоу Сяньюй, будучи сыном императорской семьи, никогда не знал нужды. Хотя он и не был избалован роскошью, он всё же не задумывался о том, что рис в его миске — это последние запасы семьи Чжао. Но, услышав слова Сяо Цзиньсюань, он тут же понял свою оплошность. Он высыпал половину риса обратно в общую миску и стал брать совсем немного еды, быстро закончив трапезу.
Сама Сяо Цзиньсюань тоже знала, что такое голод, поэтому, почувствовав лёгкое насыщение, она протянула свою нетронутую миску Дани и с лёгким смущением сказала:
— Простите, но после долгого пути у меня совсем пропал аппетит. Не хочу, чтобы рис пропал зря. Может, Дани съешь мою порцию? Хотя, конечно, это будет немного невежливо с моей стороны.
В деревне не церемонились с такими вещами. Да и Дани уже полмесяца ела лишь кукурузные хлебцы и почти забыла вкус риса. Белый рис в доме оставался только потому, что пришли гости — иначе дед с внучкой его бы не тронули. Дани обрадованно взяла миску, но, съев всего одну ложку, тут же остановилась и протянула рис старику Чжао:
— Дедушка, тебе надо есть. Я только что съела хлебец и уже сытая. Сейчас не могу больше.
Все присутствующие понимали, что девочка лжёт, но в этой лжи сквозила такая забота и преданность, что у Сяо Цзиньсюань сжалось сердце от жалости к этой бедной паре.
Чжоу Сяньюй, всегда внимательно следивший за каждым взглядом и жестом Сяо Цзиньсюань, заметил, как в её глазах мелькнуло сочувствие. Увидев, как дед и внучка передают друг другу миску с рисом, он резко оторвал пуговицу от рукава своей одежды — изящную пуговицу из нефрита высшего качества — и собрался отдать её старику Чжао, чтобы тот сходил в ломбард и купил еды. Ему было невыносимо видеть, как Сяо Цзиньсюань страдает от чужой беды.
Когда Чжоу Сяньюй узнал о беде Сяо Цзиньсюань, он надел лёгкие доспехи и тут же выехал из дворца, поэтому у него при себе не было денег. А у Сяо Цзиньсюань кошелёк утонул в реке. Так что сейчас перед ними стояли князь и дочь генерала, совершенно без гроша в кармане.
Однако одежда Чжоу Сяньюя всегда отличалась роскошью — император Мин лично заботился об этом. Даже одна пуговица с его рукава стоила не менее ста лянов серебра.
Едва Чжоу Сяньюй протянул пуговицу и собрался что-то сказать, как дверь их глиняной хижины с грохотом распахнулась.
Внутрь ворвались пять чиновников в форме — все с злобными лицами. Увидев старика Чжао, они тут же окружили его.
Один из них, в тёмно-красной форме, злобно ухмыльнулся и, заметив в руках старика миску с белым рисом, резко выбил её на пол.
— Старый Чжао! У тебя есть деньги на белый рис, но нет на уплату налогов? Видимо, твои кости совсем разболелись! Братцы, покажите этому старому псу, как надо вести себя! Если сегодня он не заплатит до копейки, мы уведём его внучку в бордель и продадим её в счёт долга!
Увидев, как миска с рисом вылетает из его рук и разбивается на полу, старик Чжао даже не успел опечалиться — его уже схватил за воротник чиновник в красной форме и резко поднял на ноги.
Старик в ужасе сложил руки в мольбе и начал кланяться:
— Господин Чжэн, старший чиновник! У меня правда нет денег на налоги! Сегодня я хотел пойти за осенними побегами бамбука, но наткнулся на бамбукового медведя! Прошу, дайте мне ещё немного времени — я обязательно соберу нужную сумму!
http://bllate.org/book/1840/204695
Готово:
