Услышав эти слова, старший чиновник Чжэн презрительно фыркнул, резко оттолкнул старика Чжао и, схватив за запястье Дани, стоявшую рядом, потащил её к выходу.
— Старик Чжао, у меня нет времени болтать с тобой! Сегодня я продам твою внучку в бордель. Как только соберёшь выкуп — иди вымаливай её у хозяйки заведения!
Едва он договорил, как несколько стражников в синих мундирах, следовавших за ним, громко расхохотались, насмешливо переглядываясь.
Один из них — низкорослый и тощий — с жадным блеском в глазах не сводил взгляда с Дани, и слюна у него чуть не потекла.
— Начальник Чжэн, девчонка ведь ещё невинна! Жаль такую в бордель гнать. Давайте-ка мы, братцы, сначала сами повеселимся! Вы, как старший, первым и начнёте, а мы, младшие, хоть глоток похлёбки хлебнём!
Чжэн на миг замер, но тут же громко рассмеялся, хлопнул тощего стражника по плечу и одобрительно произнёс:
— Обезьянка, ты, как всегда, умница! Отличная мысль! Пойдёмте — в доме старика Чжао же есть пристройка. Затащим туда девчонку и повеселимся. Всё равно в борделе её чистоту не сохранить — так хоть научим, как мужчин обслуживать. А то робкая будет, гостей не удержит! Ха-ха-ха!
Когда человек теряет стыд, он способен на такое, что и звери не сделали бы.
Теперь эти чиновники не просто похищали девушку — они собирались прямо в доме деда лишить её невинности. Такая наглая, беззастенчивая жестокость вызывала праведный гнев.
Сяо Цзиньсюань уже давно нахмурилась. Старший чиновник Чжэн не только совершал подлость, но и говорил грубо, отвратительно. В её сердце уже зрело убийственное намерение.
Хотя раскрытие их личностей пока преждевременно, она не могла допустить, чтобы Дани пострадала, и оставить её на произвол судьбы. Сяо Цзиньсюань знала: она не способна на такое холодное равнодушие.
Чжоу Сяньюй, сидевший рядом, мгновенно почувствовал проблеск убийственного намерения в ней и уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке.
— Вижу, Юэ, тебе надоели эти назойливые тараканы. Я собирался ещё понаблюдать, до чего дойдёт наглость этого ничтожного чиновника в захолустье. Но раз ты не можешь ждать и хочешь покончить с ними — я лучше потороплюсь. А то разозлишься, заболеешь, и тогда даже десяти их смертей будет мало в утешение.
Говорил он спокойно, голос его звучал как обычно, поэтому Чжэн и его люди услышали каждое слово.
Ранее, видя, что эти двое, хоть и в поношенной одежде, держатся с особым достоинством, Чжэн насторожился. Но, заметив, что они не вмешиваются, решил оставить их в покое.
Теперь же, услышав, как этот мужчина в чёрном прямо заявил, что заберёт у них жизни, Чжэн, привыкший безнаказанно хозяйничать в деревне Чжуло, резко оттолкнул Дани в сторону и выхватил меч.
— Откуда явился этот нахал?! Да кто ты такой, чтобы так со мной разговаривать?! В деревне Чжуло ещё никто не смел говорить со мной подобным тоном! Ты первый!
Чжоу Сяньюй уже отошёл от стола и неспешно подошёл к Чжэну. Лениво усмехнувшись, он произнёс:
— Видимо, жизнь у тебя идёт слишком гладко. Похищать женщин и грабить мужиков — вы это освоили в совершенстве. Может, раньше и не было таких, кто осмеливался говорить с тобой так, как я. Но поверь мне: я не только первый, кто вызвал твой гнев… но и последний.
Чжэн на миг опешил, не успев осознать смысла этих слов, как Чжоу Сяньюй, до этого казавшийся расслабленным, вдруг стал ледяным.
Его правая рука молниеносно сжала лезвие меча двумя пальцами. Не обращая внимания на попытки Чжэна вырвать оружие, он грубо развернул клинок в сторону самого чиновника и, удерживая лезвие, провёл им по шее Чжэна — чётко, глубоко и без малейшего колебания.
Годы войны научили Чжоу Сяньюя убивать врагов за кратчайшее время. Он либо не нападал вовсе, либо действовал мгновенно, точно и безжалостно, не давая противнику ни единого шанса на спасение.
Теперь Чжэн всё ещё стоял, сжимая рукоять меча, но лезвие глубоко врезалось ему в шею, перерезав горло и трахею до самого основания.
Хотя его убили насильственно, со стороны казалось, будто он сам перерезал себе горло. Эта жуткая картина заставила всех в доме замереть в ужасе.
Особенно четверо оставшихся стражников: увидев, как их начальник пал в один миг, они смотрели на Чжоу Сяньюя, как на самого бога смерти.
Тот же лишь криво усмехнулся и тихо, почти шёпотом, произнёс:
— Вас четверо. Вы разозлили Юэ и осмелились творить зло у меня на глазах. Все вы заслуживаете смерти. Но я, знаете ли, добрый человек. Поэтому из четверых выживет один. Решайте сами — кто останется, а кто умрёт.
Услышав это, особенно после его заявления о собственной доброте, стражники чуть не заплакали.
Этот «добрый» человек убивал так же легко, как другие овощи режут! А теперь ещё и собирается прикончить их — и это называется «добротой»? Тогда на свете и вовсе нет жестоких людей!
Сидевшая в стороне Сяо Цзиньсюань, услышав его слова, лишь с лёгкой досадой покачала головой.
Ходили слухи, что в столице Чжоу Сяньюя считают своенравным, непредсказуемым и даже слегка безумным. Но рядом с ней он всегда вёл себя сдержанно и осторожно, так что она не замечала в нём особой странности.
Теперь же, увидев, как он даже убийство превращает в некое изощрённое представление, она поняла: он делает это намеренно. Он хочет, чтобы эти люди испытали ужас перед смертью — как наказание за их жестокость к простым людям.
А тем временем четверо, ещё недавно называвшие друг друга братьями, уже вытащили мечи и вступили в смертельную схватку. В итоге тощий стражник по прозвищу Обезьянка убил одного из товарищей, молившего о пощаде, и остался единственным в живых.
Чжоу Сяньюй сдержал слово: велел ему убрать трупы и уходить. Когда Обезьянка, дрожа всем телом, вытер кровь с пола и убежал, на улице уже стемнело.
Старик Чжао и Дани никогда не видели убийства и чуть не лишились чувств от страха.
Особенно старик Чжао: осознав, что убиты чиновники, он зарыдал, уверенный, что теперь попал в беду.
Но Дани была смелее. Вспомнив, что без Чжоу Сяньюя она уже лишилась бы чести, она благодарно улыбнулась Сяо Цзиньсюань и, поддерживая деда, с горечью сказала:
— Дедушка, не плачь! Налоги такие высокие, что и семи урожаев не хватает, чтобы их заплатить — нас просто к смерти загоняют! Чжэн был когтистым псом Яньло-господина, и смерть его заслужена. В деревне Чжуло он столько зла натворил! Господин Сяньлунь совершил доброе дело — избавил народ от чудовища.
Но старик Чжао зарыдал ещё громче и, подойдя к Чжоу Сяньюю, сдавленно произнёс сквозь слёзы:
— Дани, я боюсь, конечно… Но ещё больше боюсь за вас, благодетели! Вы спасли мне жизнь, а теперь и внучку спасли… Но чиновников убили — за это обязательно накажут! Пусть меня оставят здесь, а вы скорее бегите с Дани! Иначе завтра будет поздно!
Простые люди всегда боялись властей больше всего, и Сяо Цзиньсюань понимала чувства старика. Она мягко успокоила его:
— Дедушка Чжао, не волнуйтесь. Раз мы осмелились забрать у них жизни, значит, уже продумали, как поступить дальше. Никто не пострадает из-за нас — будьте спокойны.
Дани долго уговаривала деда, но тот не слушал. Однако, услышав спокойный, уверенный голос Сяо Цзиньсюань и встретив её взгляд — холодный, как осенний пруд, — старик Чжао почувствовал, как тревога в его сердце постепенно утихает. Он не мог объяснить почему, но ему захотелось верить этим словам — будто тяжёлый камень упал с души.
Больше он не звал их бежать, а, взяв Дани за руку, повёл к лучшей комнате во дворе. В его представлении Сяо Цзиньсюань и Чжоу Сяньюй были молодой парой, сбежавшей из дома, и он хотел отдать им самую хорошую спальню.
Когда же в комнате остались только они двое, при тусклом свете масляной лампы между ними повисла неопределённая, тревожная атмосфера.
Щёки Сяо Цзиньсюань медленно залились румянцем, а Чжоу Сяньюй начал нервничать: то вставал, то садился, то снова вставал.
Повторив это раз пять или шесть, он глубоко вздохнул и, глядя на Сяо Цзиньсюань, которая в свете лампы казалась особенно нежной, с трудом сдерживая жар в груди, хрипловато произнёс:
— Сюаньэр, не бойся. Пока я официально не возьму тебя в жёны, не проведя всех обрядов и не получив благословения, я не нарушу границ приличия. Ты отдыхай в комнате, а я проведу ночь на черепице — так и порядок соблюдём, и буду рядом, чтобы тебя защитить.
Но на дворе уже был октябрь, и ночи стали прохладными. Сяо Цзиньсюань не могла допустить, чтобы раненый Чжоу Сяньюй спал на улице. Она уже собиралась предложить ему остаться в комнате — в таких обстоятельствах глупо цепляться за формальности — как вдруг за дверью раздался резкий, царапающий звук, будто кто-то ногтями скребёт по дереву.
Этот неожиданный звук испугал Сяо Цзиньсюань, а Чжоу Сяньюй мгновенно выхватил кинжал. Оба подумали одно и то же: неужели явился Чёрногорский Владыка?
Чжоу Сяньюй бесшумно подкрался к двери и вдруг резко распахнул её, взмахнув клинком вперёд.
Сяо Цзиньсюань, оставшаяся внутри, не видела, кто там, но в следующий миг услышала удивлённый голос Чжоу Сяньюя:
— Как ты здесь оказался? Как ты нас нашёл?
Сяо Цзиньсюань не видела никого за дверью — Чжоу Сяньюй загораживал весь проём. Но по тону его голоса, в котором не было угрозы, она поняла: опасности нет, и это не Чёрногорский Владыка. Любопытствуя, она подошла ближе.
Но у двери никого не было. В недоумении она уже хотела спросить, куда делся незнакомец, как вдруг почувствовала, что её за лодыжку кто-то крепко обнял, и оттуда же донёсся тревожный, жалобный вой.
Любой на её месте испугался бы — внезапно схваченная за ногу! Сяо Цзиньсюань, обычно сдержанная, едва не вскрикнула и поспешно опустила взгляд.
И увидела у своих ног комок чёрно-белой пушистой шерсти, который крепко обнимал её ногу и жалобно поскуливал.
— Как?! Это же тот самый маленький бамбуковый медведь! — удивилась она. — Как ты сюда добрался? Почему не остался в лесу? Бегаешь так — опять поймают!
Бамбуковые медведи — хозяева бамбуковых рощ, но и им не устоять перед охотниками. Их шкуры идут на плащи, одеяла и подушки, а мясо считается деликатесом — особенно мясо детёнышей.
Поэтому бамбуковые медведи очень умны и даже понимают человеческую речь. Пойманных детёнышей продают циркачам и дрессировщикам, которые с детства бьют и ломают их волю, заставляя выступать ради заработка.
Не только бамбуковых медведей — волчат и тигрят тоже ловят и превращают в цирковых зверей. Всю жизнь они служат людям, не зная свободы, пока не умрут от болезни или старости.
Ведь даже та самая медведица в бамбуковой роще, так яростно защищавшая детёныша, была столь агрессивна именно потому, что местные жители часто охотились на её сородичей.
http://bllate.org/book/1840/204696
Готово:
