Старик перед ними выглядел простодушным и честным, речь его звучала искренне — явно не лгал. Сяо Цзиньсюань и Чжоу Сяньюй тут же заинтересовались упомянутым им Чёрногорским Владыкой, пожирающим людей и пьющим их кровь.
Чжоу Сяньюй, от природы отчаянный и дерзкий, едва услышав, что в этой деревне завелись духи, загорелся любопытством. Не дав старику и слова сказать в увещевание, он потянул его за собой в деревню Чжуло — ему не терпелось увидеть собственными глазами, кто же такой этот Чёрногорский Владыка.
К тому же Чжоу Сяньюй был царевичем из императорского рода Великой Чжоу. Все подданные этой страны считались детьми его семьи. Если некое зловещее существо тревожит покой народа, мешая ему жить в мире, то он, как истинный защитник подданных, не прочь избавить их от этой напасти и вернуть спокойствие и благоденствие.
Старик, не в силах совладать с упрямством и весёлой настойчивостью Чжоу Сяньюя, в конце концов сдался и повёл их в деревню Чжуло.
По дороге, в разговоре, Сяо Цзиньсюань и Чжоу Сяньюй узнали, что старика зовут Чжао. Его жена умерла много лет назад. Раньше у него были сын и невестка, которые заботились о нём, но два года назад единственного внука унёс Чёрногорский Владыка, и с тех пор тот не вернулся. Невестка вскоре ушла из деревни и вышла замуж в другом месте.
Теперь старик Чжао жил вдвоём со своей внучкой, добывая на жизнь скудные доходы от нескольких полей и продажи бамбуковых побегов.
Однако Чжоу Сяньюй ещё не оправился от ран, и если бы их обнаружили люди императрицы Сюэ, узнав, что они живы, немедленно послали бы убийц. Это создало бы серьёзные проблемы.
Поэтому Сяо Цзиньсюань взяла себе имя Юэр. Ведь иероглиф «сюань» в её имени означает «ваньшоуцао» — траву, дарующую беззаботность. Имя «Юэр» («Печаль») стало тонкой ироничной отсылкой к её подлинному имени.
Что до Чжоу Сяньюя, он просто разделил свою фамилию «Чжоу» на части и выбрал иероглиф «цзи» («благоприятный») в качестве новой фамилии. Так появилось имя Цзи Сяньлун. Ведь он и вправду был сыном императора, истинным «драконом» императорского рода, и имя «Сяньлун» («Явленный Дракон») скрыто указывало на его подлинное происхождение.
Пока они беседовали со стариком Чжао, тропинка привела их в деревню Чжуло. В отличие от других поселений, здесь царила мёртвая тишина. Ещё более зловещим выглядело то, что у каждого дома на дверях висели белые ленты из шёлка.
На главной улице, обычно оживлённой торговлей, не было ни одного торговца. Вместо этого повсюду лежали бумажные деньги для покойников. Хотя солнце ещё не село окончательно, атмосфера была настолько мрачной и подавляющей, что казалось — ночь уже наступила.
Сяо Цзиньсюань и Чжоу Сяньюй переглянулись с серьёзными лицами. Теперь они точно поняли: в этой деревне Чжуло действительно творится нечто странное. Без тщательного расследования разгадать эту тайну не удастся.
: Легенда о Чёрногорском Владыке
Увидев, что Чжоу Сяньюй и Сяо Цзиньсюань застыли на месте, едва ступив в деревню, старик Чжао тяжело вздохнул:
— Теперь вы, добрые господа, верите моим словам? Не то чтобы я не хотел вас угостить — просто в нашей деревне нечисто.
Белые ленты и бумажные деньги на земле на миг ошеломили Сяо Цзиньсюань, но она не боялась духов. Сама ведь была мертвецом — подобная атмосфера не могла её напугать.
С лёгкой улыбкой она спокойно ступила прямо по бумажным деньгам и сказала:
— Дедушка, не волнуйтесь за нас. Раз мы последовали за вами, значит, готовы встретиться и с духами, и с призраками. Но вот эти белые ленты на каждом доме… Неужели у всех в деревне кто-то умер?
Старик Чжао, уже свернувший с главной улицы в узкий переулок, сначала кивнул, но тут же покачал головой:
— Не совсем так, госпожа. У нас не умерли люди — они исчезли. Ни тел, ни могил. Поэтому мы и вешаем белые ленты: без тела не похоронишь, а так хоть душу усопшего утешить можно.
С этими словами он подвёл их к глиняному домику с соломенной крышей и открыл калитку из плетня.
— Дани! Выходи скорее! У нас гости! Если бы не эти добрые люди, деда бы сегодня растерзал бамбуковый медведь. Доставай рис, что остался, и ту самую бамбуковую крысу, что поймала два дня назад. Надо приготовить ужин — дед хочет как следует отблагодарить спасителей!
Едва старик замолчал, из дома вышла девушка. У неё было широкое лицо, тонкая талия, длинные волосы заплетены в косу, перевязанную алой лентой. Глаза у неё были большие, а улыбка — простодушная и тёплая.
Это была Дани — внучка старика Чжао. Типичная деревенская девушка, вся в труде и скромности.
Узнав, что перед ней спасители её деда, Дани тут же хотела пасть на колени и поблагодарить их.
Но Сяо Цзиньсюань, считая это лишь добрым делом, да и видя, как бедны старики, не позволила девушке кланяться:
— Вставай, Дани! Мы спасли твоего дедушку, но сегодня же останемся ночевать у вас. Так что, скорее, это мы вас стесняем. Если будешь так кланяться, нам придётся уйти.
Дани сначала смущённо улыбнулась, но, услышав, что гости собираются остаться на ночь, замотала головой:
— Нельзя! Нельзя! Наша деревня не может принимать чужаков. Это не доброта, а погубить вас! Здесь правит Чёрногорский Владыка. Как только кто-то чужой появляется в деревне — его ждёт верная гибель!
Сказав это, она невольно взглянула на Чжоу Сяньюя и даже залюбовалась им.
Дани никогда не выезжала из деревни. Самым красивым мужчиной, которого она видела, был местный учёный господин Го. Но Чжоу Сяньюй был истинным красавцем, рождённым для величия. Его лицо казалось ещё прекраснее, чем лица на картинах.
Когда он вдруг посмотрел на неё, Дани почувствовала, как залилась румянцем, и поскорее отвела глаза — даже смотреть ему в лицо стало неловко.
Чжоу Сяньюй посмотрел на неё не из влечения, а из любопытства — он хотел узнать больше о Чёрногорском Владыке. С лёгкой насмешкой он приподнял бровь:
— Твой дед всё упоминал этого Чёрногорского Владыку, теперь и ты. Кто же он такой? Мы до сих пор ничего не поняли. Расскажи, Дани. Не бойся за нас — я и вовсе не слышал о таком духе. А если он и вправду злой дух, так я как раз хочу поймать его и посмотреть, как выглядят настоящие призраки!
Дани, простая деревенская девушка, растерялась — не знала, что сказать, чтобы убедить упрямых гостей.
В это время старик Чжао вышел из маленького сарая, служившего кухней, держа в руках серую бамбуковую крысу величиной с поросёнка.
— Хватит убеждать, — сказал он, хлопнув внучку по плечу. — Я уже всё объяснил этим добрым людям, но они не верят в беду. Просто не выходите ночью, погасим огонь пораньше. Может, Владыка и не узнает, что у нас гости на одну ночь. Солнце уже садится, а до следующей деревни несколько ли. Лучше остаться — вдруг избежим Чёрногорского Владыки, но нарвёмся на разбойников? Тогда точно не жить.
Чжоу Сяньюй нахмурился:
— Раньше ты говорил, что деревня Чжуло всего в двадцати ли от столицы Чанпин. Да, она не на главной дороге и довольно уединённая, но ведь всё ещё в пределах ста ли от императорской столицы! Как так вышло, что здесь и духи бродят, и разбойники хозяйничают? Что делают местные чиновники, получающие казённое жалованье? Совсем бездельники!
Как царевич и командующий десятками тысяч солдат, Чжоу Сяньюй часто усмирял бандитов и мятежников. Но если в деревне Чжуло разбой так распоясался, что люди боятся выходить ночью, а власти даже не доложили об этом в столицу, чтобы прислали войска, — это было непростительно.
Даже если местные не могут справиться с бандитами, они обязаны были просить помощи. Такое упущение он не собирался прощать.
Чжоу Сяньюй уже решил: как только его раны заживут и он сможет открыто заявить о себе, первым делом он вломится в местную управу и арестует всех этих бездарных чиновников, чтобы восстановить справедливость для страдающего народа.
Но старики Чжао и Дани не знали его подлинного положения. Услышав, как этот красивый господин открыто называет чиновников бездельниками, Дани похолодела от страха, а старик поспешил закрыть калитку, боясь, что такие слова услышат посторонние.
Закрыв дверь, он тихо прошептал:
— Ох, добрые господа! Говорите осторожнее! Чёрногорского Владыку гневать нельзя, но и местного чиновника — тоже! Если он узнает, что вы так ругали его, вас схватят и забьют до смерти в управе!
Сяо Цзиньсюань уже начала путаться в именах: сначала Чёрногорский Владыка, теперь ещё и «Яньло-господин». В этой маленькой деревне Чжуло, похоже, хватало загадок.
Она мягко остановила Чжоу Сяньюя, чтобы тот не выдал себя гневной речью, и спокойно спросила:
— Дедушка, мы чужаки и не знаем ваших обычаев. Этот «Яньло-господин» — наверное, местный чиновник? Похоже, вы немало от него натерпелись, раз дали такое прозвище.
Старик Чжао, уже ведя их в тёмный глиняный дом и велев Дани готовить ужин, горько усмехнулся:
— Госпожа Юэр, вы прямо в самую душу попали! Наш чиновник — Янь Сыбао. Честно говоря, мерзавец. Он поднял налоги на три трети, грабит и обижает народ, делает всё, что вздумается. Чёрногорский Владыка похищает людей, но если рассердить Яньло-господина, он убьёт тебя на месте!
Чжоу Сяньюй вновь закипел от гнева, но Сяо Цзиньсюань дала ему знак молчать — не пугать старика.
Затем она мягко перевела разговор обратно к главной загадке:
— Мы поняли про Яньло-господина. Но кто такой Чёрногорский Владыка? Вы так и не рассказали нам о нём толком. Лучше поведайте всё — вдруг случится беда, мы хоть будем готовы.
Старик кивнул, задумался на миг и начал рассказ:
— Этот Чёрногорский Владыка появился здесь не так давно — лет пятнадцать назад. К востоку от деревни Чжуло — те самые дикие леса, через которые вы прошли. А к западу — отдельная гора, чья земля от природы чёрная. С давних времён её зовут Чёрной горой.
Когда появилось это злое существо, оно стало бродить именно вокруг Чёрной горы. Люди не знали, что это за дух, и стали звать его Чёрногорским Владыкой.
По словам старика Чжао, Чёрногорский Владыка спускается в деревню только ночью. При лунном свете его тело тянется на десятки метров, голос похож на ржание множества коней, а движения сопровождаются звоном, будто от металла.
http://bllate.org/book/1840/204694
Готово:
