— Древесный уголь — вещь поистине драгоценная, — продолжал он. — Он не только излечивает понос, но и впитывает яды из супов и бульонов. Однажды в еду господина подмешали отраву. Чтобы выманить змею из норы, я выпил весь заражённый бульон — но заранее подсыпал туда древесный уголь. Поэтому я остался невредим, а все убийцы были пойманы до единого.
Так они шли вдвоём: один рассказывал, другой слушал, медленно спускаясь вниз по течению реки. Прошёл ещё целый день, и вот уже оранжево-красное солнце клонилось к закату, когда они наконец выбрались из глухих лесов. Перед ними раскинулся густой, сочно-зелёный бамбуковый лес.
Наконец исчезли дремучие заросли. Стоя на возвышенности и глядя вниз сквозь бамбуковые стебли, они увидели лёгкий дымок, поднимающийся над землёй. Это означало, что там живут люди.
Чжоу Сяньюй внимательно осмотрел окрестности, потом указал на несколько маленьких ямок у земли и сказал:
— Сяо Цзиньсюань, смотри: эти ямы остались после выкапывания бамбуковых побегов. Судя по свежести земли, их вырыли совсем недавно. Наверняка сейчас в этом лесу кто-то собирает побеги. Давай поторопимся — может, ещё успеем кого-нибудь встретить.
Как будто в подтверждение его слов, едва он договорил, из глубины бамбуковой рощи донёсся старческий, дрожащий от страха крик:
— Бамбуковый медведь! Боже правый, как же так вышло! Не подходи! Забирай все побеги, только не трогай меня! Помогите! Кто-нибудь, спасите!
Люди, прошедшие через сражения, от природы обладают чувством справедливости и отваги. Услышав этот зов о помощи, Чжоу Сяньюй велел Сяо Цзиньсюань подождать его здесь, выхватил кинжал и бросился на зов.
Вчера, когда он сражался с кабаном, Сяо Цзиньсюань не слишком волновалась. Но теперь, услышав о бамбуковом медведе, она не могла оставаться на месте. Не послушавшись его приказа, она поспешила следом.
Из названия «бамбуковый медведь» сразу ясно, что это зверь огромный и свирепый. Правда, в отличие от чёрного медведя, питающегося и мясом, и растениями, бамбуковый медведь ест только бамбук.
Однако раз его тоже называют медведем, значит, у него есть сходство с чёрным медведем. Главное — это характер: бамбуковые медведи, как и чёрные, крайне вспыльчивы и жестоки. Хотя они и вегетарианцы, их агрессивность очень высока, да и сообразительны они необычайно. Сражаться с таким зверем куда опаснее, чем с кабаном.
Сяо Цзиньсюань не могла спокойно ждать, зная, что Чжоу Сяньюй ранен.
Вскоре она подоспела на место происшествия и увидела старика с кровоточащей раной на правой голени, лежащего на земле. Неподалёку стоял огромный чёрно-белый бамбуковый медведь с тёмными, как уголь, кругами вокруг глаз. Зверь стоял на задних лапах, громко рычал и напряжённо противостоял Чжоу Сяньюю.
Сяо Цзиньсюань понимала, что в бою ей не помочь, поэтому поспешила к раненому старику, помогла ему сесть и участливо спросила:
— Дедушка, с вами всё в порядке? Как вы умудрились навлечь на себя гнев бамбукового медведя? Насколько я знаю, эти звери питаются исключительно бамбуком и нападают на людей лишь в случае крайней угрозы.
После своего перерождения Сяо Цзиньсюань прочитала множество книг по самым разным темам. Поэтому, хотя она никогда не бывала в тех краях, она прекрасно знала повадки бамбуковых медведей.
Услышав её слова, старик чуть не расплакался и дрожащим голосом ответил:
— Благодарю вас, благородные господа, за спасение! Я — житель деревни Чжуло. Сегодня пришёл сюда, в Чжулолинь, собирать осенние побеги, чтобы прокормить семью. Кто бы мог подумать, что встречу этого зверя! Эти твари безумно защищают своих детёнышей. Я случайно напугал его малыша, и тот убежал. Тогда мать-медведица и напала на меня. Если бы не вы, моей жизни, наверное, уже не было бы.
: Зловещая деревня
Глаза старика были полны ужаса, и Сяо Цзиньсюань мягко успокоила его:
— Дедушка, не волнуйтесь. Мы не дадим медведице причинить вам вреда. Но скажите, в какую сторону побежал детёныш? Можете мне показать?
Однажды Сяо Цзиньсюань читала в «Трактате о редких зверях», что бамбуковые медведи приносят потомство лишь раз в год и почти всегда — только одного детёныша. Лишь в исключительных случаях рождается двое. Поэтому взрослые медведицы чрезвычайно бережно относятся к своему потомству, постоянно держат его рядом и проявляют к нему такую же заботу, как люди к своим детям.
Если детёныш подвергается опасности или получает увечья, мать впадает в ярость и готова убить любого, кто угрожает её малышу. Очевидно, именно в таком состоянии сейчас находилась эта медведица.
Сяо Цзиньсюань знала: есть иной способ разрешить конфликт, не вступая в смертельную схватку. Нужно просто найти детёныша и вернуть его матери. Увидев, что малыш цел и невредим, медведица, скорее всего, успокоится.
Старик на мгновение задумался, потом указал на густые низкие кусты у правой опушки бамбуковой рощи — именно туда юркнул испуганный детёныш.
Сяо Цзиньсюань ещё раз успокоила старика и поспешила к кустам. Присев, она увидела пушистого чёрно-белого детёныша, дрожащего от страха и сбившегося в комок среди ветвей.
Малыш был совсем крошечный — если бы встал на задние лапы, едва достал бы до колена Сяо Цзиньсюань. Густые заросли кустарника крепко опутали его, и детёныш в отчаянии жалобно пищал.
Увидев приближающуюся девушку, он изо всех сил заработал лапками, пытаясь убежать.
Сяо Цзиньсюань невольно улыбнулась, глядя на эту неуклюжую комичную картину. Она осторожно протянула руку и тихо заговорила:
— Малыш, не дергайся. Ветки могут поранить тебя. Я не причиню тебе зла. Дай я вытащу тебя отсюда, и ты снова будешь рядом с мамой.
Бамбуковые медведи — животные чрезвычайно разумные. Казалось, детёныш почувствовал добрые намерения девушки. Его большие, чистые глаза моргнули, и он постепенно успокоился.
Сяо Цзиньсюань обрадовалась и осторожно приблизила руку ещё ближе. Сначала малыш инстинктивно отпрянул, но когда её пальцы коснулись его головы, он даже издал довольное ворчание.
Эта сцена была настолько трогательной, что Сяо Цзиньсюань не удержалась от смеха. Убедившись, что детёныш больше не сопротивляется, она осторожно раздвинула ветви и бережно подняла его на руки.
Хотя малыш и был пухленький, он ещё не вырос, поэтому Сяо Цзиньсюань, хоть и с трудом, но удержала его и направилась к Чжоу Сяньюю.
Тот, не оборачиваясь, по звуку шагов понял, что это она, и нахмурился:
— Сяо Цзиньсюань, отойди назад. Этот зверь крайне опасен. Я не смогу за тобой присматривать. Лучше вернись в безопасное место…
Он не успел договорить, как увидел пушистый комочек на руках у девушки. Чжоу Сяньюй изумлённо замер: откуда у неё ещё один бамбуковый медведь? Перед ним и так стояла взрослая особь, а теперь появился и детёныш. У него даже голова заболела от недоумения.
Медведица, завидев своего детёныша в руках Сяо Цзиньсюань, мгновенно изменилась. Она почти по-человечески выразила глубокую печаль и начала тихо, умоляюще рычать, обращаясь к малышу.
Услышав знакомый голос матери, детёныш, до этого довольный и расслабленный в объятиях девушки, одним прыжком соскочил на землю и заторопился к матери, переваливаясь с лапы на лапу. По дороге он дважды упал, отчего жалобно завизжал.
Эта сцена вызвала улыбку даже у Сяо Цзиньсюань, а суровый, полный боевой решимости Чжоу Сяньюй невольно смягчился, и вся его агрессия мгновенно исчезла.
Мать и детёныш нежно потерлись носами и тихо переговаривались между собой. Убедившись, что малыш цел, медведица снова встала на задние лапы, настороженно глядя на людей, но уже без прежней ярости.
Однако детёныш крепко обхватил лапками ногу матери и начал отчаянно визжать, тыча пухлой лапкой в сторону Сяо Цзиньсюань. Чем больше он волновался, тем громче пищал, и в конце концов даже завалился на землю, катаясь в истерике.
Медведица явно сдалась. Она нежно ткнулась носом в малыша, потом кивнула Сяо Цзиньсюань, и вся её враждебность исчезла.
Сяо Цзиньсюань не понимала языка зверей, но почувствовала доброту и благодарность в её взгляде. Она сразу поняла: именно детёныш уговорил мать не нападать.
Под пристальным взглядом людей медвежонок неспешно забрался на спину матери, несколько раз обернулся на Сяо Цзиньсюань, будто прощаясь, и только потом уютно устроился на спине. Медленно, не спеша, они скрылись в глубине бамбуковой рощи.
Когда медведица с детёнышем ушли, Чжоу Сяньюй с облегчением выдохнул. Разъярённый бамбуковый медведь по силе ничуть не уступает чёрному, а ещё он хитрее и сильнее. В его нынешнем состоянии — с раной и ослабленный — Чжоу Сяньюй не был уверен, что выдержит схватку. А Сяо Цзиньсюань без единого удара разрешила конфликт, просто вернув детёныша матери. Чжоу Сяньюй с восхищением смотрел на неё, думая, что, кажется, нет на свете ничего, с чем бы она не справилась.
Они вернулись к раненому старику. Простой деревенский житель, закалённый трудом и лишениями, уже поднялся на ноги и пытался ходить, явно собираясь спуститься с горы без перевязки.
Сяо Цзиньсюань сжалилась над ним и остановила:
— Дедушка, позвольте мы проводим вас вниз. Вы ранены и едва держитесь на ногах, а склон здесь крутой. Нам будет неспокойно, если вы пойдёте один. Дойдём до деревни, отведём вас к лекарю, и только потом отправимся дальше.
Старик растроганно поблагодарил, но тут же тяжело вздохнул:
— Благородные господа, вы уже спасли мне жизнь. Как я могу ещё и просить вас сопровождать меня? Да и в нашей деревне давно нет лекаря. Остались одни старики, женщины и дети. Все, кто мог, давно бежали оттуда.
Он внимательно посмотрел на них и предостерегающе добавил:
— Вы, судя по одежде и речи, знатные господа. Вид у вас уставший… Неужели вы тайно сбежали из дома, чтобы быть вместе? Старик советует вам поскорее уйти отсюда. Даже ночевать под открытым небом лучше, чем оставаться в нашей деревне. Иначе вас ждёт беда.
Услышав, что их приняли за беглых влюблённых, Сяо Цзиньсюань смутилась, но Чжоу Сяньюй громко рассмеялся.
Лишь после того, как она сердито сверкнула на него глазами, он поспешил сдержать смех и с притворным удивлением возразил:
— Старик, ты уж слишком странно себя ведёшь! Мы только что спасли тебе жизнь, а ты, увидев в нас несчастных беглецов, вместо того чтобы приютить на ночь и накормить, сразу гонишь прочь!
Старик всплеснул руками и в ужасе воскликнул:
— Простите меня, благородные господа! Я вовсе не хочу вас прогнать! Просто в нашей деревне нечисто. Там завёлся демон, что пьёт кровь и пожирает людей. Госпожа, может, и в безопасности, но такой крепкий молодой господин, как вы, уже через несколько ночей будет похищен Чёрногорским Владыкой и станет его лакомством!
http://bllate.org/book/1840/204693
Готово:
