Сяо Цзиньсюань не раздумывая бросилась вперёд и повалила Чжоу Сяньюя на землю, сама же прикрыла его собственным телом, подставив левую руку под короткий меч убийцы.
У неё, конечно, не было ни железного черепа, ни стальных рук, и от этого удара на предплечье тут же зияла глубокая рана, доходившая до кости. Изо рта невольно вырвался сдавленный стон боли.
Но ради того, чтобы дать Чжоу Сяньюю хоть немного передохнуть, Сяо Цзиньсюань немедленно подняла правую руку и обеими ладонями крепко сжала лезвие меча.
Даже когда кровь хлынула из ладоней, она, покрытая холодным потом, стиснув зубы, не отпустила клинок ни на миг.
Эта отчаянная, безоглядная решимость буквально оглушила средних лет убийцу.
Он никак не мог понять, откуда у этой изнеженной знатной девушки столько безрассудной храбрости — она казалась ещё более безжалостной и отчаянной, чем самые отъявленные бандиты из зелёных лесов.
Пока убийца был парализован её отчаянием, Чжоу Сяньюй, терпя нестерпимую боль в спине, за несколько глубоких вдохов сумел восстановить силы для новой атаки.
Особенно когда он обернулся и лично увидел, в каком состоянии находится Сяо Цзиньсюань: её запястья изрезаны, руки в крови, но она всё ещё крепко держит меч убийцы, защищая его ценой собственной жизни. Сердце Чжоу Сяньюя сжалось от боли так, будто его сдавили в железном кольце.
Его глаза налились кровью, и он гневно зарычал, словно раненый зверь. Кинжал в его руке, словно ядовитая змея, молниеносно метнулся к руке убийцы, сжимавшей меч.
Если удастся вывести из строя обе руки противника, его Цзиньсюань больше не придётся терпеть боль и держать лезвие. Поэтому Чжоу Сяньюй вложил в этот удар все оставшиеся силы.
Хотя убийца и успел быстро отдернуть руку, под яростным натиском Чжоу Сяньюя он всё же получил пять-шесть глубоких ран на обеих руках.
А когда Чжоу Сяньюй, мобилизовав внутреннюю силу и рискуя нанести себе урон, нанёс последний удар ладонью, убийца, получив тяжёлое попадание, тут же выплюнул несколько глотков крови и полностью утратил способность сопротивляться.
Увидев, что Чжоу Сяньюй и убийца оба получили тяжёлые ранения, в глазах Сяо Цзиньсюань вспыхнула ледяная ярость. Она подняла с земли кинжал уже мёртвого старика и с размаху вонзила его в грудь средних лет убийцы.
Однако руки Сяо Цзиньсюань были ранены, да и воинского искусства она не знала, поэтому удар, хоть и достиг цели, не попал в жизненно важный орган.
Боль от удара настолько взбодрила убийцу, что тот мгновенно пришёл в себя. Бросив на Сяо Цзиньсюань полный ненависти взгляд, он пошатываясь бросился к задней двери лавки «Баоцинчжай» и скрылся.
Сяо Цзиньсюань хотела задержать его, но сил уже не было. Тогда она резко повернулась к Гу Цинъпину, который стоял как остолбеневший от ужаса, и крикнула:
— Чего застыл?! Беги на улицу, зови солдат! Если опоздаешь, убийца ускользнёт, и его уже не поймаешь!
Только теперь Гу Цинъпин опомнился. Он торопливо кивнул и, спотыкаясь, побежал на улицу, громко зовя на помощь.
В столице, под самыми носами у императора, даже обычная ссора привлекала внимание патрульных. Поэтому, едва Гу Цинъпин раскрыл рот, как уже через мгновение на место происшествия сбежалась целая толпа солдат.
Патрулирование в Чанпине всегда совместно вели городская стража и императорская армия. Среди прибывших солдат оказались и из императорского гарнизона, которые сразу узнали Чжоу Сяньюя.
Увидев, что их верховный командующий лежит без сознания с тяжёлыми ранениями, солдаты императорской армии словно с цепи сорвались. Не дожидаясь приказов, они с диким огнём в глазах начали прочёсывать окрестности в поисках убийцы.
Под таким тщательным, ковровым обыском раненый убийца, конечно, не мог уйти далеко.
Когда он, избегая очередного патруля, свернул в тупик, то понял: сегодня ему не выжить. Закрыв глаза, он стал прислушиваться к нарастающему шуму преследователей.
Но вдруг в уши донёсся мягкий, почти женственный смех мужчины.
Открыв глаза, убийца увидел недалеко роскошную карету, из которой и раздавался голос:
— Если не хочешь умирать — садись в карету. Я готов спасти жизнь храбрецу.
Услышав это предложение, убийца, понимая, что всё равно ему не выжить, не стал раздумывать о целях незнакомца и, поблагодарив, быстро юркнул внутрь.
Что будет с убийцей дальше — спасёт ли его таинственный благодетель — оставим пока в стороне. Вернёмся в лавку «Баоцинчжай».
Тело мёртвого старика уже унесли солдаты императорской армии. Чжоу Сяньюя, по приказу одного из офицеров, аккуратно подняли, чтобы немедленно отвезти к лекарю.
Но едва солдаты двинулись с места, как Сяо Цзиньсюань, потеряв много крови из-за глубокой раны на руке и едва держась на ногах от головокружения, остановила их.
Это взбесило офицера. Он сверкнул глазами и, не обращая внимания на то, кто она такая, грубо оттолкнул её, буркнув хриплым голосом:
— Кто такая? Видно, и сама изранена неслабо. Иди лечись, а не мешай! Если из-за тебя задержится лечение его высочества принца Юя, мои боевые булавы, Нюй Цзин, не пощадят тебя!
Этот Нюй Цзин был сотником из военного лагеря, командовал сотней солдат и обычно помогал городской страже поддерживать порядок в Чанпине.
Хотя его чин был всего лишь шестого ранга — самый низший среди офицеров, — раньше он был простым поваром и мясником в армии. Чжоу Сяньюй заметил в нём необычайную силу и воинский талант и лично продвинул его по службе, дав возможность проявить себя.
Поэтому Нюй Цзин был предан Чжоу Сяньюю беззаветно. Сегодня ему как раз выпало патрулировать город, и он был вне себя от ярости, увидев, что его командир тяжело ранен. В этот момент он был готов размозжить булавами любого, кто посмеет помешать ему.
Сяо Цзиньсюань и так была слаба от потери крови, а после толчка едва не упала на пол. С трудом опершись о стол, она холодно фыркнула, и вокруг неё мгновенно повеяло ледяной решимостью. Нахмурившись, она чётко и властно произнесла:
— Если не хотите, чтобы ваш принц умер, немедленно положите его обратно на землю! Вы, воин, разве не видите, насколько тяжело он ранен? Если будете так грубо его перемещать, кинжал, застрявший в теле, может повредить сердце или лёгкие — и тогда он точно не выживет.
Нюй Цзин, хоть и был грубияном, но не дураком. Услышав такие доводы, он сразу же согласился и смиренно спросил:
— Уважаемая госпожа, скажите, как тогда правильно поступить с его высочеством? Вы, видимо, хорошо разбираетесь в лечении. Я, Нюй Цзин, всё сделаю так, как вы скажете.
Когда Чжоу Сяньюя аккуратно уложили обратно лицом вниз, Сяо Цзиньсюань, прижимая всё ещё кровоточащую рану на руке, с печалью в голосе сказала:
— Господин Нюй, пошлите кого-нибудь в ближайшую аптеку за лекарем и носилками. Пусть отнесут его прямо во дворец принца Юя. Там уже будут и хорошие врачи, и нужные снадобья.
Нюй Цзин тут же послал людей выполнять приказ. Теперь он окончательно понял: эта знатная девушка, судя по всему, очень близка его принцу. Особенно когда увидел, как она, несмотря на собственные раны, в первую очередь заботится о Чжоу Сяньюе.
Как только всё было улажено с Чжоу Сяньюем, Сяо Цзиньсюань, пошатываясь, встала на ноги и вдруг ледяным взглядом уставилась на Гу Цинъэ, которая, дрожа от страха, безудержно рыдала. Вся её фигура окуталась плотной завесой ненависти.
Преодолевая боль от ран, Сяо Цзиньсюань подошла к ней и, подняв окровавленную правую ладонь, со всей силы ударила Гу Цинъэ по лицу.
: Расплата и прощание с прошлым
Громкий звук пощёчины неожиданно разнёсся по лавке «Баоцинчжай». И Гу Цинъэ, и Гу Цинъпин, и даже Нюй Цзин с солдатами — все в изумлении уставились на Сяо Цзиньсюань, не понимая, за что она это сделала.
Гу Цинъэ с детства была избалована и изнежена, да и сама по натуре была скромной и робкой. Получив публичную пощёчину, она не только почувствовала жгучую боль на лице, но и ужасно опозорилась. Глаза её тут же наполнились слезами, и она горько зарыдала.
Гу Цинъпин, как старший брат, естественно, встал на защиту сестры. Подойдя ближе, он сердито сказал:
— Госпожа Сяо, зачем вы так? Даже если вы переживаете за принца Юя, не стоит срывать злость на моей сестре!
Сяо Цзиньсюань лишь холодно усмехнулась, отстранила Гу Цинъпина и пронзительно посмотрела на Гу Цинъэ:
— Я срываю злость на ней? Господин Гу, тогда спросите-ка у своей хорошей сестрички: когда убийца напал, я уже отступила в сторону, но кто-то сзади толкнул меня прямо в руки убийцы! Из-за этого Чжоу Сяньюй оказался между двух огней и вынужден был в спешке прикрыть меня спиной от смертельного удара.
Гу Цинъпин, услышав это, с недоверием посмотрел на сестру и тут же спросил:
— Цинъэ, правда ли это? Ты действительно толкнула госпожу Сяо, пытаясь погубить её?
Хотя он и задавал вопрос, в глубине души уже почти поверил словам Сяо Цзиньсюань: ведь он знал, до какой степени его сестра одержима любовью к принцу Юю.
Гу Цинъэ, услышав обвинение, в отчаянии замотала головой и, глядя на брата испуганными глазами, запищала:
— Братец, не верь ей! Она лжёт! Я же будущая принцесса Юй! Как я могу причинить боль тому, кого так люблю? Всё это клевета Сяо Цзиньсюань! Она хочет разлучить меня с принцем и занять моё место!
Сяо Цзиньсюань, увидев, как Гу Цинъэ до сих пор притворяется невинной, снова подняла правую руку и со звонким хлопком ударила её по другой щеке.
Когда Гу Цинъэ, крича и оправдываясь, снова замерла в оцепенении, в глазах Сяо Цзиньсюань вспыхнула убийственная ярость, и её голос стал ледяным, пронизывающим до костей:
— Разве я сама бы бросилась навстречу убийце? В тот момент оба убийцы были заняты Чжоу Сяньюем и не могли подтолкнуть меня. Остались только вы с сестрой. Я верю в вашу честь, господин Гу, да и вражды между нами нет. Единственная, кто ненавидит меня всей душой, кто видит во мне занозу в глазу и шип в плоти, — это ты, Гу Цинъэ!
Логика Сяо Цзиньсюань была безупречна и не оставляла лазеек. Даже Нюй Цзин, который нервно ждал лекаря, невольно кивнул в знак согласия.
Военное подразделение в нескольких десятках ли от столицы прекрасно знало о помолвке, которую император Мин устроил Чжоу Сяньюю на банкете. Все — от офицеров до простых солдат — знали, что их принц женится на дочери министра Гу.
Раньше все считали эту пару идеальной — достойной и прекрасной. Но теперь, глядя на Гу Цинъэ, Нюй Цзин не мог отделаться от мысли, что эта девушка совершенно не пара их принцу.
И особенно его разъярило то, что половина ран Чжоу Сяньюя — на совести именно Гу Цинъэ. Он едва сдерживался, чтобы не размозжить её своими булавами.
Но ещё больше желала убить Гу Цинъэ Сяо Цзиньсюань. Хотя она и держала дистанцию с Чжоу Сяньюем, для неё он был дороже собственной жизни.
Пусть Гу Цинъэ из-за любви и зависти строила козни и расставляла ловушки — Сяо Цзиньсюань, помня старую дружбу и из жалости, могла всё простить и забыть.
Но если из-за желания погубить её пострадал Чжоу Сяньюй — это было непростительно.
Пока она жива, никто — абсолютно никто — не имеет права причинить вред Чжоу Сяньюю. Иначе она заставит виновного заплатить жизнью за свою ненависть и гнев.
Увидев, что Гу Цинъэ, загнанная в угол, больше не может вымолвить ни слова в своё оправдание, Сяо Цзиньсюань с трудом наклонилась, подняла упавший кинжал убийцы и крепко сжала его в руке. Затем она снова направилась к Гу Цинъэ.
http://bllate.org/book/1840/204671
Готово:
