— Цинъэ, брат велел остановить карету, потому что сам захотел выйти. Откуда ты взяла, будто я всё это делаю ради госпожи Цзиньсюань? Посмотри на себя, сестрёнка: до чего ты дошла? Ты всё ещё та самая Гэ’эр, которую я знал? Ты слишком зациклилась на этих чувствах. Боюсь, если не одумаешься, в итоге сама же и пострадаешь.
Гу Цинъпин говорил с искренней заботой, но разум Гу Цинъэ уже помрачился ревностью, и сейчас она не восприняла ни единого его слова.
Резко откинув занавеску, она тоже спрыгнула с кареты, обернулась и, глядя на брата внутри экипажа, с ненавистью в голосе произнесла:
— Хватит болтать пустяки! Ни один из вас, родных, не хочет мне помочь. Так знайте же: я, Гу Цинъэ, больше не стану умолять вас о милости. С сегодняшнего дня я сама возьму свою судьбу в руки. Я — невеста принца Юй, а Сяо Цзиньсюань — кто такая? Я не позволю этой незаконнорождённой дочери отнять у меня счастье, которое уже почти в моих руках!
Увидев, что Гу Цинъэ, не считаясь с тем, что вокруг полно людей, прямо на улице выкрикивает такие злобные слова и бросается вслед за Сяо Цзиньсюань, Гу Цинъпин глубоко вздохнул — он боялся, что сестра, потеряв рассудок, наделает глупостей. Не раздумывая, он тоже спрыгнул с кареты и поспешил за ней.
Таким образом, четверо, только что расставшиеся у кареты, спустя совсем недолгое время вновь собрались в одном месте — в лавке «Баоцинчжай», специализирующейся на нефритовых изделиях.
Сяо Цзиньсюань и Чжоу Сяньюй пришли сюда первыми и сейчас спокойно пили чай за столиком в углу.
Дело было не в том, что им хотелось отдыхать, просто владелец лавки как раз торговался с тремя купцами-нефритчиками из-за нескольких кусков высококачественного нефрита, и переговоры шли особенно ожесточённо.
Сяо Цзиньсюань никогда не была привередлива и не цеплялась за пустые формальности. Зная, как трудно вести дела, она спокойно сидела в стороне, ожидая, пока хозяин освободится, чтобы поговорить с ней.
А Чжоу Сяньюй, которому и вовсе хотелось провести побольше времени рядом с ней, тем более не торопился. Он одной рукой держал фарфоровую чашку, наслаждаясь чаем, а другой подпирал подбородок, не отрывая взгляда от Сяо Цзиньсюань, и в его глазах играла ласковая улыбка.
Сяо Цзиньсюань от природы была сдержанной и холодной, и больше всего на свете она не выносила, когда Чжоу Сяньюй молча пристально смотрел на неё. Как только он принимал такую позу, ей становилось невыносимо неловко.
И вот, когда она уже не могла выдержать и начала сердито сверлить его взглядом, Гу Цинъэ, сидевшая за соседним столиком, не выдержала и резко встала.
— Госпожа Цзиньсюань, садитесь, пожалуйста, на моё место. Мне нужно поговорить с Его Высочеством. Вы ведь знаете, что Его Величество уже объявил о нашей помолвке. Если вас увидят сидящими так близко, это вызовет пересуды.
Раньше Гу Цинъэ лишь намекала, что не одобряет близости между Сяо Цзиньсюань и Чжоу Сяньюем, но теперь, охваченная ревностью и злобой, она прямо заявила о своём статусе невесты принца, пытаясь с помощью титула оттеснить Сяо Цзиньсюань.
Однако характер Сяо Цзиньсюань был таков, что она легко шла на уступки, если к ней обращались вежливо, но категорически не терпела, когда с ней разговаривали свысока. Услышав столь надменные слова, она лишь холодно усмехнулась, и на лице её появилось явное презрение.
— Госпожа Гу, надеюсь, вы понимаете: это не ваш дом. Если вы пришли сюда за нефритом, позаботьтесь лучше о своих делах. Если вам кажется, что присутствие принца Юй рядом со мной нарушает ваши отношения, вы можете попросить его уйти. Но я, Сяо Цзиньсюань, не обязана угождать вам и вставать с места по вашему первому слову.
Хотя Сяо Цзиньсюань и отстранялась от Чжоу Сяньюя, это вовсе не означало, что она позволит Гу Цинъэ распоряжаться собой. В прошлой жизни её судьба целиком зависела от чужой воли, и именно поэтому, вернувшись в это время, она больше всего на свете ненавидела, когда кто-то пытался приказывать ей в лицо. Гу Цинъэ же прямо нарушила этот запрет.
Гу Цинъэ и представить не могла, что Сяо Цзиньсюань так открыто и резко откажет ей при всех, да ещё и не оставит ей ни капли лица. Она почувствовала, как её щёки заливаются краской от унижения.
Сделав ещё пару шагов вперёд, она ткнула пальцем в Сяо Цзиньсюань и уже собралась продолжить спор, но тут Чжоу Сяньюй встал, загородив Сяо Цзиньсюань собой, и резким движением отвёл указывающий палец Гу Цинъэ в сторону.
— Гу Цинъэ, — медленно произнёс он, — я ещё не женился на тебе, а ты уже начала разыгрывать из себя принцессу Юй? Не вмешивайся в наши дела с Сюань-эр. Раз уж ты племянница моей матушки и сестра этого книжного червя Гу Цинъпина, я сегодня не стану с тобой церемониться. Но запомни раз и навсегда: если ещё раз осмелишься тыкать пальцем в Цзиньсюань, я отрежу тебе правую руку. Я сказал это один раз — больше повторять не стану.
Гу Цинъпин, сидевший по другую сторону, увидел, как его сестру сначала облили холодным презрением, а потом ещё и жёстко предупредил сам принц Юй. Он так разволновался, что на лбу выступил пот, и, больше не в силах сидеть на месте, вскочил и схватил Гу Цинъэ за руку:
— Цинъэ, хватит безобразничать! Пошли домой сейчас же. Почему ты не слушаешься брата?
Гу Цинъпин уже понял, что и Сяо Цзиньсюань, и Чжоу Сяньюй — люди не из тех, с кем можно шутить. Он боялся, что если ссора продолжится, его сестре несдобровать.
Когда он попытался силой увести Гу Цинъэ, а та упиралась и устраивала сцену, вдруг раздался громкий звук удара — один из купцов, торгующихся с хозяином, не удержал в руках кусок нефрита, и тот разлетелся на мелкие осколки.
— Ай-яй-яй! — воскликнул самый молодой из троицы и, вне себя от злости, бросился прямо к Гу Цинъпину. — Из-за вашей ссоры у меня голова раскалывается, и теперь мой прекрасный нефрит разбит! Вы обязаны всё возместить!
Едва он подбежал, как за ним последовал и самый старший из купцов. Ещё не добежав, он уже завопил, размазывая слёзы по щекам:
— Верно! Это всё из-за вас! Если бы не ваша перепалка, я бы не отвлёкся и не уронил нефрит! Сегодня вы должны заплатить, иначе никто отсюда не уйдёт!
Старик выглядел как заправский скандалист, но едва он приблизился, как произошла внезапная перемена.
Его рука, только что жалобно махавшая в воздухе, теперь вынырнула из-за пояса с зажатым в ней блестящим кинжалом. Выражение лица мгновенно сменилось с плачущего на убийственное. Он бросил злобный взгляд на Сяо Цзиньсюань и хлёстко взмахнул мягким кнутом в её сторону.
Эти двое, очевидно, действовали по заранее составленному плану: движения их были слаженными, а в глазах читалась привычка к убийствам — явно не первые жертвы на их счету.
Сяо Цзиньсюань не владела боевыми искусствами и потому не успела даже моргнуть, как кинжал и кнут уже оказались у неё над головой.
Но если она не успела среагировать, то Чжоу Сяньюй, чьё прозвище «Воинственный принц» было дано неспроста, в мгновение ока отразил обе атаки. Даже сражаясь против двоих, он не только не уступал, но и успел оттащить Сяо Цзиньсюань в безопасное место. Убедившись, что она в безопасности, он перестал отступать и, лёгким толчком от земли, ринулся в атаку.
В его руке появился чёрный кинжал, от которого веяло ледяным холодом. На губах Чжоу Сяньюя играла ленивая усмешка, и он небрежно бросил:
— Смелости у вас хватает — осмелились напасть на Цзиньсюань при мне. Давайте уж разом, чтобы не тратить время на каждого по отдельности.
Два убийцы, уже успевшие обменяться ударами с принцем, поняли, что в одиночку им не справиться. Они молча кивнули друг другу и одновременно бросились в атаку.
Улыбка Чжоу Сяньюя исчезла. Его поза мгновенно изменилась: из расслабленной она превратилась в острую, как клинок, полную убийственной решимости.
Уже при первом столкновении он, используя причудливые и стремительные движения, пронзил горло молодому убийце. Тот, хватаясь за шею и хлёстко истекая кровью, рухнул на землю. Взгляд Чжоу Сяньюя стал ледяным, и он перевёл его на старшего из нападавших.
Во всём государстве ходили слухи о невероятном мастерстве Чжоу Сяньюя в бою, но для Сяо Цзиньсюань это был первый раз, когда она видела его в действии. Сначала она сильно волновалась, но, увидев, как один из убийц уже мёртв, немного успокоилась.
Однако в тот самый момент, когда она расслабилась, кто-то сильно толкнул её в спину. Она вскрикнула и, потеряв равновесие, упала вперёд.
Этот рывок оказался роковым: ведь среди троих «купцов» двое уже напали, а третий всё это время стоял в стороне, выжидая подходящего момента.
Целью всей троицы, очевидно, была Сяо Цзиньсюань. И вот теперь, когда она сама летела прямо в его объятия, средний по возрасту убийца злорадно рассмеялся, выхватил из рукава тонкий кинжал и с готовностью бросился ей навстречу.
: Сяньюй ранен
Когда кинжал убийцы уже занёсся для смертельного удара, Сяо Цзиньсюань, падая, не могла уклониться.
В этот критический миг Чжоу Сяньюй, всё время державший её в поле зрения, мгновенно заметил опасность. Отбросив старика в сторону, он, словно стрела, выпущенная из лука, ринулся к ней.
Когда лезвие кинжала было всего в пол-ладони от сердца Сяо Цзиньсюань, Чжоу Сяньюй едва успел подоспеть.
У него уже не было времени отбивать удар — он лишь резким рывком внутренней силы притянул Сяо Цзиньсюань к себе, обхватил её за талию и, развернувшись, принял удар на собственную спину.
Убийца целился убить Сяо Цзиньсюань одним ударом, поэтому вложил в него всю свою силу. Клинок прошёл насквозь, и снаружи осталась лишь рукоять.
Сяо Цзиньсюань, прижатая к груди Чжоу Сяньюя, услышала над собой глухой стон. Сердце её сжалось, и она испуганно подняла глаза.
И тут же на её лицо и в глаза брызнула кровь — Чжоу Сяньюй, сдерживая боль, закашлялся, и алые капли упали прямо ей в глаза.
Не обращая внимания на жгучую боль от попавшей в глаз кровяной капли, Сяо Цзиньсюань увидела перед собой лишь алый туман.
Перехватив падающего Чжоу Сяньюя, она крепко обняла его и, дрожащим от ужаса голосом, закричала:
— Что с тобой? Чжоу Сяньюй, вставай! Не пугай меня, пожалуйста!
Она трясла его за плечи, а он, нахмурившись и прищурившись, вдруг крепко сжал её запястье.
Сяо Цзиньсюань мгновенно всё поняла. Пройдя через множество опасностей, она тут же взяла себя в руки и, преувеличенно всхлипывая, закричала ещё громче:
— Чжоу Сяньюй! Не умирай! Что со мной будет, если ты умрёшь? Эти люди убьют меня! Вставай скорее!
Старик, который только что, рискуя сломать руку, пытался удержать Чжоу Сяньюя, услышав эти слова, злорадно усмехнулся — его настороженность сменилась уверенностью в победе.
— И что же, «Воинственный принц»? — насмешливо процедил он. — Перед нами, людьми из мира Цзянху, ты оказался ничем не лучше обычного смертного. Девчонка, теперь тебя некому защитить. Плати жизнью!
С этими словами он кивнул среднему убийце, и оба, не теряя времени, с яростью бросились на Сяо Цзиньсюань.
Но когда они приблизились на три шага, Чжоу Сяньюй, которого Сяо Цзиньсюань только что объявила мёртвым, вдруг распахнул глаза. Вокруг него клубилась зловредная ци, и он, как демон, вскочил на ноги. Его кинжал мгновенно пронзил сердце старика, бежавшего впереди.
Однако рана на спине давала о себе знать — движения Чжоу Сяньюя стали заметно медленнее. Хотя он и сумел вместе с Сяо Цзиньсюань обмануть врагов, убив старика, теперь он не успевал развернуться, чтобы отразить атаку среднего убийцы.
Тот уже выхватил из-за пазухи короткий меч и замахнулся, чтобы отсечь голову Чжоу Сяньюю.
http://bllate.org/book/1840/204670
Готово:
