Но слова императрицы Сюэ обладали такой гипнотической силой, что сердце Гу Цинъэ невольно дрогнуло. Неужели её судьба вправду должна зависеть от чужой воли — даже если эти люди и приходятся ей самыми близкими родными?
Уловив на лице Гу Цинъэ мелькнувшее выражение сомнения и внутренней борьбы, императрица Сюэ поняла: её слова достигли цели. Перед ней стояла наивная старшая дочь рода Гу, и, судя по всему, уже прониклась сказанным.
В глазах императрицы мелькнул холодный огонёк, и её голос стал ещё более соблазнительным:
— Цинъэ, подумай о Сяньюе. Если ты сама возьмёшь эту помолвку в свои руки, то станешь принцессой Юй и навеки соединишься с ним. Никто больше не посмеет разлучить вас. Пусть даже Сяньюй питает чувства к Сяо Цзиньсюань — всё равно именно ты будешь законной принцессой Юй. Только твоё имя будет вписано в императорскую родословную, и лишь с тобой он будет покоиться в одной усыпальнице на веки вечные. Никакая другая женщина не сможет с тобой соперничать.
Колебания и сомнения исчезли с лица Гу Цинъэ. В её глазах вспыхнул почти безумный жар, особенно когда императрица Сюэ произнесла те заветные слова о том, что после смерти она навечно упокоится рядом с Чжоу Сяньюем. Это окончательно покорило её сердце.
При жизни Гу Цинъэ прекрасно понимала: ей вряд ли удастся когда-нибудь завоевать сердце Чжоу Сяньюя. Но мысль о том, что после смерти, спустя сотни и тысячи лет, она всё равно будет лежать с ним в одном склепе, неразлучно на все времена, заставила её душу трепетать от восторга. Она погрузилась в состояние почти болезненной радости.
Однако, вспомнив, что всё, чего она добьётся, — это лишь вечный покой рядом с Чжоу Сяньюем под землёй, а при жизни всё равно проигрывает Сяо Цзиньсюань, Гу Цинъэ, уже одержимая любовью до безумия, с горечью воскликнула:
— Верно! Я — принцесса Юй, единственная женщина, которой суждено разделить с принцем Юй вечный покой! Кто такая Сяо Цзиньсюань? Всего лишь ничтожная незаконнорождённая дочь! Какое право она имеет соперничать со мной за принца? Да и кто в этом мире любит принца больше меня? С какой стати Сяо Цзиньсюань должна бороться за него?
Заметив, как ненависть и обида в душе Гу Цинъэ разгорелись под её словами, императрица Сюэ улыбнулась и, словно издалека, прошептала:
— Совершенно верно, Сяо Цзиньсюань действительно недостойна. Но, Цинъэ, помимо вечного покоя с Сяньюем после смерти, у тебя есть и другой путь. Просто избавься сейчас от Сяо Цзиньсюань — и Сяньюй навсегда останется твоим. Никто больше не посмеет претендовать на него.
Тёмная сторона души Гу Цинъэ, подпитываемая каждым словом императрицы Сюэ, заставила её нежное лицо исказиться жестокой ухмылкой. Та добрая и кроткая девушка в этот миг окончательно превратилась в существо, одержимое любовью, превратившейся в ненависть, а ненависть — в жажду мести. Её разум был поглощён пламенем ревности, и она дала себе клятву: убить Сяо Цзиньсюань и навсегда превратить Чжоу Сяньюя в свою собственность.
Гу Цинъэ покинула дворец Яньцин, и вскоре все это заметили. Шэнь Вэньцинь уже отправилась с придворными на поиски её следов, а Сянпин тоже вышла искать.
Императрица Лян и госпожа Гу всё ещё вели важные переговоры в покоях и не выходили.
Поэтому в главном зале остались лишь Сяо Цзиньсюань, принц Жуй и Гу Цинъпин.
С момента, как император Мин и императрица Сюэ покинули зал, прошло уже полчаса. Всё — и осколки разбитого хрустального кувшина, и остатки пиршества — давно убрали и унесли.
Чжоу Сяньжуй приказал слугам закрыть двери главного зала. Убедившись, что поблизости никого нет, он нахмурился и с беспокойством взглянул на Сяо Цзиньсюань.
— Госпожа четвёртая, не стоит волноваться за моего младшего брата Седьмого. Отец всегда к нему благоволил. Пусть сегодня он и оскорбил Хуэйфэй при всех, но вряд ли его сильно накажут.
Услышав это, Гу Цинъпин, стоявший рядом с принцем Жуем, поспешил поддержать:
— Да, госпожа Цзиньсюань, Сяньюй с детства вольнолюбив и дерзок. Он совершал и более дерзкие поступки, но Его Величество всегда закрывал на это глаза. Так что, пожалуйста, не переживайте. А вот вы сами… вас чуть не отравили. Вы сильно испугались?
Видя, как оба смотрят на неё с искренней заботой, Сяо Цзиньсюань слегка улыбнулась и спокойно ответила:
— Благодарю вас, Ваше Высочество и господин Гу, за беспокойство. Не волнуйтесь, я не теряю головы. Император явно пришёл, чтобы выручить принца Юя. Хотя в последнее время я действительно слишком много переживаю и часто теряю самообладание, но даже мне понятно, на чьей стороне Его Величество. Так что за принца Юя я не тревожусь.
Сяо Цзиньсюань действительно сильно измоталась из-за недавних эмоциональных потрясений — это Чжоу Сяньжуй прекрасно знал. Её поведение в последнее время, как она сама признала, стало менее сдержанным и рассудительным, чем раньше.
Но теперь, глядя на её лёгкую, едва уловимую улыбку и на то, как в её уставших глазах снова зажглась прежняя холодная ясность, принц Жуй понял: та самая Сяо Цзиньсюань, которую он знал, вернулась — собранная, решительная и готовая действовать.
Гу Цинъпин тоже почувствовал перемену. По сравнению с той, что была на пиру, Сяо Цзиньсюань словно преобразилась. Теперь от неё исходила аура спокойной уверенности, сравнимая даже с той, что излучала императрица Сюэ. Это поразило его.
А Сяо Цзиньсюань в это время подошла к окну главного зала и, глядя на сад, задумчиво произнесла:
— С тех пор как я приехала из Янчжоу в столицу, борьба и интриги не прекращались ни на день. Я думала, что наконец-то смогу пожить спокойно, но императрица Сюэ решила отравить меня. Мы с ней даже не знакомы — значит, она напала из-за принца Тая. Похоже, Его Высочество вовсе не собирается со мной мириться. Раз так, мне нечего терять. Посмотрим, кто из нас останется в живых!
Сначала её голос был мягок, но по мере того как в ней разгоралась ярость, последние слова прозвучали с такой ледяной жестокостью, что трудно было поверить: их произнесла эта изящная, утончённая девушка.
Чжоу Сяньжуй не удивился такому повороту — он уже видел Сяо Цзиньсюань и поострее.
Но Гу Цинъпин был потрясён. За два их коротких знакомства она всегда производила впечатление образцовой аристократки — сдержанной, скромной и учтивой. Он и представить не мог, что в ней скрывается такая ледяная, почти кровожадная решимость.
Между тем Чжоу Сяньжуй и Сяо Цзиньсюань, не раз объединявшиеся с Янчжоу, прекрасно понимали друг друга без слов. Услышав её угрозу, принц Жуй сразу понял: сегодняшняя попытка отравления окончательно вывела госпожу четвёртую из себя. Её гнев теперь обрушится на императрицу Сюэ и Чжоу Сяньтая.
И это его вполне устраивало. Ослабление фракции Тайского ваня — прямой удар по силам принца Тая. А статус Сяо Цзиньсюань в генеральском доме теперь настолько высок, что именно она может стать ключевым союзником для лагеря наследного принца. Ведь главная причина, по которой лагерь принца проигрывал Тайскому ваню, — поддержка со стороны дома канцлера Сюэ.
Если Сяо Цзиньсюань начнёт действовать против императрицы и её сына, ей понадобится сильный союзник — и наследный принц станет для неё лучшим выбором. В обмен он получит поддержку генеральского дома, что позволит ему наконец уравновесить силы с домом канцлера.
Хотя они и не озвучили этого вслух, в мыслях оба пришли к одному и тому же решению.
Но Гу Цинъпину от этого стало совсем не по себе. Увидев, что Сяо Цзиньсюань замолчала после своих пугающих слов, а его двоюродный брат принц Жуй лишь понимающе улыбнулся, он в тревоге воскликнул:
— Госпожа Цзиньсюань, кузен Жуй! Что бы вы ни задумали, помните: императрица Сюэ — первая женщина империи, а Хуэйфэй — наложница третьего ранга. Нельзя же поднимать на них руку! Это преступление против порядка! К счастью, сегодня никто не пострадал. Давайте просто забудем об этом.
Гу Цинъпин по натуре не любил конфликтов. Он был человеком мягким, скромным, верил в добродетель и милосердие и всегда стремился прощать обиды.
Но Сяо Цзиньсюань явно думала иначе.
— Господин Гу, вы слишком наивны, — холодно фыркнула она, и в её глазах вспыхнула сталь. — Если ждать, пока кто-то умрёт от яда, будет уже слишком поздно. Сегодня всё обошлось, но если бы кто-то пал мёртвым прямо здесь, под подозрение попала бы даже императрица Лян. Задумка врага поистине коварна!
Гу Цинъпин всю жизнь читал классику. Спроси его о небесах и земле, о конфуцианских текстах — он мог говорить три дня без остановки. Но в интригах он был полным профаном. Услышав слова Сяо Цзиньсюань, он растерялся и не понял, при чём тут императрица Лян.
Видя, что его двоюродный брат и впрямь «зачитался до глупости», Чжоу Сяньжуй покачал головой и пояснил:
— Цинъпин, помнишь, как Хуэйфэй перед общим тостом выпила бокал вина с матерью? Она заранее снимала с себя подозрения. Если бы госпожа четвёртая отравилась, никто бы не заподозрил вино — ведь пир проходил в покоях матери, и вся еда, кроме этого вина, была из дворца Яньцин. Главной подозреваемой стала бы моя мать.
Заметив, что Гу Цинъпин всё ещё смотрит с недоверием, Сяо Цзиньсюань подошла ближе и добавила:
— И не только императрица Лян пострадала бы. Вас, семью Гу, тоже могли бы устранить заодно. Ведь если бы я умерла, скорее всего, всплыли бы слухи о моих отношениях с принцем Юем. Тогда убийство объяснили бы желанием убрать меня, чтобы Гу Цинъэ беспрепятственно вышла замуж за принца. Этот мотив выглядел бы вполне правдоподобно, и вам никто не поверил бы — пришлось бы нести вину.
Гу Цинъпин хоть и был «книжным червём», но не глупцом. В голове мгновенно всплыли поговорки: «два зайца одним выстрелом», «убить двух птиц одним камнем». Холодный пот выступил у него на лбу.
Увидев, что он наконец осознал, насколько всё было опасно, Сяо Цзиньсюань смягчилась:
— Господин Гу, всё уже позади, не стоит так пугаться. К тому же именно вы спасли мне жизнь. Но зачем вы сами решили выпить отравленное вино? К счастью, я заметила вашу странную реакцию — иначе вы бы уже лежали бездыханным.
Гу Цинъпин замялся и виновато пробормотал:
— Я заметил, что с кувшином что-то не так, но не думал, что Хуэйфэй осмелится подсыпать яд. Сянпин сказала, что Хуэйфэй поранила вам запястье, и я решил, что та просто хотела вас немного унизить. Поэтому я и заменил ваш бокал своим, чтобы уладить всё тихо и мирно.
Услышав это, Сяо Цзиньсюань даже не знала, что сказать. Этот «книжный червь» чуть не отравился, пытаясь «сохранить мир»!
Чжоу Сяньжуй отругал двоюродного брата за безрассудство, а затем повернулся к Сяо Цзиньсюань:
— Госпожа четвёртая, что вы намерены делать дальше? Если понадобится помощь, я всегда готов поддержать.
В глазах Сяо Цзиньсюань вспыхнула решимость. Перед её мысленным взором вновь возник образ Чжоу Сяньюя, который ради неё посмел бросить вызов самой императрице Сюэ.
— Сейчас я должна укрепить свои силы, — твёрдо сказала она. — Хочу стать достаточно сильной, чтобы защищать себя и не втягивать принца Юя в новые беды. Мои дела — мои заботы, и я больше не позволю ему страдать из-за меня. А тому, кто осмелился замыслить против меня зло, я обязательно преподнесу достойный ответ.
Чем ближе она становилась к Чжоу Сяньюю, тем яснее понимала: рядом с ним постоянно происходят несчастья. Проклятие, изменившее её судьбу, словно тень, напоминало ей: держись подальше от него. Она ужасно боялась, что в конечном итоге погубит его.
http://bllate.org/book/1840/204668
Готово:
