Когда Чжоу Сяньжуй увидел, что Сяо Цзиньсюань, едва избежав смерти от яда, всё ещё думает только о Чжоу Сяньюе, в его глазах мелькнуло сочувствие. Он невольно задумался: как там идут переговоры между императрицей Лян и госпожой Гу?
Что до того «великого подарка», о котором упомянула Сяо Цзиньсюань, Чжоу Сяньжуй всё ещё испытывал любопытство. А насчёт человека, стоящего за покушением, он почти не сомневался: раз императрица Сюэ решила устранить Сяо Цзиньсюань ради своего сына, значит, кто-то посоветовал Чжоу Сяньтаю этот план и передал сообщение императрице — именно поэтому та и решила убить Сяо Цзиньсюань прямо во дворце.
Из всех, кто окружал Чжоу Сяньтая, лишь один человек хорошо знал Сяо Цзиньсюань, питал к ней глубокую ненависть и обладал изощрённым умом — этим человеком мог быть только Цзи Линъфэн. Очевидно, и сама госпожа четвёртая Сяо уже додумалась до этого.
Сяо Цзиньсюань и остальные в главном зале методично разобрали заговор с отравленным вином и полностью выяснили замысел императрицы Сюэ.
Едва они закончили обсуждение, как двери зала распахнулись и внутрь стремительно вошёл Чжоу Сяньюй.
После слов Сяо Цзиньсюань на банкете, пронзивших его сердце, Чжоу Сяньюй несколько дней ходил мрачный и угрюмый, без тени улыбки на лице.
Но сейчас он выглядел совершенно иначе: лицо сияло свежестью, а на его ослепительно прекрасных чертах вновь играла привычная дерзкая ухмылка. Особенно выразительным стал его взгляд на Сяо Цзиньсюань — в нём снова вспыхнула прежняя страстная нежность.
Ведь даже в разгар борьбы с императрицей Сюэ он заметил тревогу и волнение в глазах Сяо Цзиньсюань. Этого крошечного проявления заботы было достаточно, чтобы вновь разжечь в нём пламя надежды.
Сама же Сяо Цзиньсюань теперь чувствовала лишь досаду: столько времени она мучительно притворялась холодной, причиняя себе боль, а сегодня, в один неосторожный миг, выдала истинные чувства Чжоу Сяньюю.
Она прекрасно ощущала его пылкий взгляд, но всё, что могла ему дать, — это холодный отворот спины.
Однако Чжоу Сяньюй, уже однажды обманутый, твёрдо решил: как бы ни вела себя Сяо Цзиньсюань, больше он не поверит её ледяной маске.
Вспомнив слова Чжоу Сяньжуя о том, что чем дальше она его отталкивает, тем сильнее на самом деле заботится, Чжоу Сяньюй не только не расстроился, но даже почувствовал, будто во рту у него растаяла сладость мёда — от радости до макушек пальцев.
Увидев, как его младший брат Седьмой снова превратился в того самого беззаботного повесу, Чжоу Сяньжуй покачал головой и с заботой спросил:
— Сяньюй, отец тебя не наказал? Ты и вправду поступил опрометчиво — ранить трёхтысячную наложницу так просто! Это плохо скажется на твоей репутации.
Чжоу Сяньюй лишь беззаботно усмехнулся:
— Старик меня не тронул и даже помог решить одну серьёзную проблему. Что до наложницы Цянь Хуэйфэй — если бы не боялся осквернить дворец Яньцин кровью, за то, что она сначала ранила Сюань-эр, а потом пыталась её отравить, я бы не просто запястье ей сломал, а переломил бы ей горло.
С этими словами он продемонстрировал движение пальцами, будто сжимая чьё-то горло. Чжоу Сяньжуй и Сяо Цзиньсюань спокойно восприняли его угрозу — оба были далеко не святыми. Но Гу Цинъпин, учёный, воспитанный на конфуцианских текстах, при виде такой жестокости и вспомнив, как из запястья Хуэйфэй хлестнула кровь, едва не вырвало. Его тревога за младшую сестру Гу Цинъэ усилилась.
Теперь он понимал: чувства между Чжоу Сяньюем и Сяо Цзиньсюань гораздо глубже, чем он думал. А его сестра, занимающая формальный титул невесты принца, явно стала помехой для этой пары.
Гу Цинъпин знал Чжоу Сяньюя с детства и прекрасно понимал: если тот решит отказаться от помолвки, то запросто может ослушаться императорского указа и даже сбежать из столицы. В таком случае его сестра навсегда станет посмешищем всего города — невестой, отвергнутой до свадьбы.
Кроме того, после того как Гу Цинъпин увидел жестокость и хладнокровную расчётливость Сяо Цзиньсюань, он начал её побаиваться. Он не понимал, почему она так заботится о Чжоу Сяньюе, но внешне ведёт себя ледяно. Однако теперь он ясно осознавал: если его сестра всё же выйдет замуж за принца Юй и вызовет гнев Сяо Цзиньсюань, то вряд ли сможет выстоять. Ведь та даже глазом не моргнула, когда речь зашла об уничтожении императрицы Сюэ! А учитывая, что за спиной Сяо Цзиньсюань стоит генеральский дом, Гу Цинъпин всё больше убеждался: его сестра поступила крайне глупо, пытаясь заполучить этот брак — это всё равно что идти на верную гибель.
Пока Гу Цинъпин тревожно размышлял о судьбе сестры, саму Цинъэ привела Шэнь Юньцинь.
Подойдя ближе, Шэнь Вэньцинь поклонилась Чжоу Сяньжую и мягко сказала:
— Ваше высочество, матушка передала, что чувствует усталость, но тётушка осталась с ней, так что мы можем уходить. Я уже нашла Цинъэ — можем ли мы теперь вместе покинуть дворец?
Гу Цинъэ сделала несколько шагов вперёд и, опустив глаза с виноватым видом, тихо произнесла:
— Это всё моя вина. Пришлось беспокоить старшую сестру, чтобы меня искали. Слышала, Сянпин до сих пор не вернулась — все из-за меня волновались. Я такая растяпа, заблудилась во дворце...
Чжоу Сяньжуй задумался: похоже, его матушка и тётушка уже договорились. Иначе госпожа Гу давно бы ушла в гневе, а не осталась спокойно рядом.
Убедившись, что дело улажено, Чжоу Сяньжуй облегчённо сказал:
— Раз Цинъэ нашлась, давайте выйдем из дворца.
Затем он повернулся к Шэнь Вэньцинь:
— Ты ведь недавно говорила, что хочешь навестить родной дом. Сегодня как раз свободен — съездим вместе. Заодно навещу тестя и обсудим вопросы помощи пострадавшим в Ганьсу.
Шэнь Вэньцинь обрадовалась возможности навестить родителей, но, взглянув на Сяо Цзиньсюань, обеспокоенно добавила:
— Сянпин несколько дней не была во дворце, теперь и мне не с кем тебя проводить. Может, сначала отвезём тебя домой? Неудобно отправлять одну.
Не успела она договорить, как Чжоу Сяньюй уже встал перед Сяо Цзиньсюань и с дерзкой улыбкой произнёс:
— Старшая сестра, не беспокойся зря. За Сюань-эр я сам прослежу. С чего вдруг вы так сдружились? Разве тебе не доверяется, что я сам её провожу?
Шэнь Вэньцинь удивлённо ткнула пальцем в Чжоу Сяньюя, потом недоумённо посмотрела на Сяо Цзиньсюань — ещё на банкете они клялись никогда больше не видеться, а теперь вновь связаны узами. Но такой исход её только радовал: Чжоу Сяньжуй уже рассказал ей, что императрица Лян согласилась помочь, и если императорскую помолвку удастся отменить, эти двое смогут быть вместе.
Поэтому, увидев, как Чжоу Сяньюй ухаживает за Сяо Цзиньсюань, Шэнь Вэньцинь решила не мешать и, прикрыв рот ладонью, улыбнулась, больше не настаивая на сопровождении.
Однако Гу Цинъэ внутри всё кипело от ярости — она будто тонула в собственной ненависти.
Вспомнив слова императрицы Сюэ: «Если хочешь заполучить Чжоу Сяньюя, борись, сражайся, не отступай — иначе он достанется Сяо Цзиньсюань», — она сжала кулаки.
На этот раз Гу Цинъэ не заплакала от ревности и обиды — на лице её играла спокойная, даже приветливая улыбка. Она подошла и нежно взяла Сяо Цзиньсюань под руку, затем повернулась к Шэнь Вэньцинь:
— Старшая сестра, не волнуйся. По дороге домой я проеду мимо генеральского дома — вместе с Его Высочеством и братом провожу Сюань-эр. Пусть моя сестрёнка составит мне компанию, а то скучно одной.
Гу Цинъэ, полностью подпавшая под влияние императрицы Сюэ, преследовала свою цель: не дать Сяо Цзиньсюань и Чжоу Сяньюю ни единого шанса остаться наедине. Если она будет рядом, сможет следить за каждым их движением.
Она думала, что, изображая сестринскую привязанность, сумеет скрыть свои истинные намерения. Но, будучи всего лишь изнеженной дворянкой, она не могла сравниться в хитрости с остальными. Её фальшивая дружелюбность была настолько прозрачна, что все, кроме, возможно, её брата Гу Цинъпина, сразу поняли её замысел.
Чжоу Сяньжуй, будучи её двоюродным братом, не стал ничего говорить. Сяо Цзиньсюань, напротив, была рада, что кто-то помешает Чжоу Сяньюю слишком приблизиться к ней. Чжоу Сяньюй возмущался, но в итоге все четверо покинули дворец вместе.
Сяо Цзиньсюань и Гу Цинъэ, как подобает знатным девицам, сели в карету.
Чжоу Сяньюй, обычно ездивший верхом, на этот раз ради возможности быть рядом с Сяо Цзиньсюань отказался от своей привычки и тоже залез в карету.
Гу Цинъпин, учёный, никогда в жизни не садившийся на коня, вынужден был последовать за ними, хотя и чувствовал себя крайне неловко, оказавшись зажатым между тремя другими пассажирами.
К счастью, кареты знати были просторными, и четверым в ней не было тесно.
Гу Цинъэ, обещавшая развлекать Сяо Цзиньсюань в пути, лишь не отрывала глаз от Чжоу Сяньюя, не сказав ни слова своей «сестре» и даже не взглянув на неё.
Но как бы ни томилась Гу Цинъэ взглядом, Чжоу Сяньюй смотрел только на Сяо Цзиньсюань. Та всё время смотрела в окно, но он всё равно болтал без умолку, надеясь хоть раз рассмешить её.
Гу Цинъпину становилось всё неуютнее. Наконец, через несколько минут он остановил карету на оживлённой улице и, потянув сестру за рукав, мягко сказал:
— Сестра, я хочу заглянуть в Книжную лавку «Золотой том». Пойдёшь со мной? А Сюань-эр пусть проводит принц Юй.
Услышав, что родной брат пытается отослать её, чтобы дать паре остаться наедине, Гу Цинъэ уже готова была отказаться.
Но Сяо Цзиньсюань опередила её:
— Лучше вы трое езжайте. У моей второй тётушки скоро день рождения, и я заказала для неё нефритовые браслеты в лавке «Баоцинчжай». Срок получения как раз сегодня. Хоть Вэнь Синь и должна была забрать их, но раз мы рядом, я сама зайду.
С этими словами она вышла из кареты и пошла вперёд, не оборачиваясь. Чжоу Сяньюй, конечно, не собирался так легко отпускать её и тут же спрыгнул вслед:
— Твоя вторая тётушка теперь и моя тётушка! Сюань-эр, подожди! Раз уж день рождения, я тоже должен выбрать подарок. Пойдём вместе.
Изначально Гу Цинъпин остановил карету, но теперь Сяо Цзиньсюань и Чжоу Сяньюй уже обогнали его.
Гу Цинъпин ещё не пришёл в себя от неожиданности, как его сестра в ярости закричала:
— Брат, что ты задумал?! Теперь даже ты на стороне Сяо Цзиньсюань?! Я всего лишь хотела немного побыть с Его Высочеством — зачем ты остановил карету?!
Раньше Гу Цинъэ никогда не повысила бы голоса, но теперь, глядя на сестру, которая кричала на него, Гу Цинъпин на мгновение не узнал в ней свою родную сестру.
http://bllate.org/book/1840/204669
Готово:
