Дойдя до этого места, императрица Сюэ на мгновение замолчала, затем открыла глаза и, повернувшись к Цзо Вэнь, приказала:
— Кстати, пошли кого-нибудь из дворца к Сяньтаю. Передай ему, что с этой Сяо Цзиньсюань я сама разберусь. Пусть не тратит на эту девчонку ни мысли, ни времени — лучше сосредоточится на делах посерьёзнее. И ещё раз напомни Тай-эру: пока трон наследника не станет его, ни на миг нельзя терять бдительность.
Цзо Вэнь немедленно кивнула и поспешила исполнить поручение. Хотя за окном уже глубокая ночь и ворота дворца давно заперты, приказ императрицы — повелительницы гарема — был передан без малейшего промедления и доставлен прямо в Дворец Тайского принца.
Услышав, что прибыл гонец от императрицы Сюэ, Чжоу Сяньтай, как раз обсуждавший с Цзи Линъфэном важные дела, тут же велел впустить посланца в главный зал. Едва тот передал слова и вышел, Чжоу Сяньтай приподнял свои острые, как клинки, брови и с лёгкой усмешкой обратился к другу:
— Вот уж неожиданно! Только что мы говорили, что в генеральском доме больше некому сдерживать Сяо Цзиньсюань, и опасались, как бы она не сговорилась с моим пятым братом. А теперь она попала прямо в руки матушки! Так нам решили одну головную боль.
Цзи Линъфэн слышал всё лично — посланец говорил при нём. Однако он не разделял оптимизма принца:
— Ваше высочество, Сяо Цзиньсюань — не та, кого можно недооценивать. Замысел императрицы воспользоваться Хуэйфэй, чтобы одним выстрелом убить двух зайцев, конечно, хорош. Но я опасаюсь, что сама Хуэйфэй окажется не соперницей для Сяо Цзиньсюань.
Услышав это, Чжоу Сяньтай, только что улыбавшийся, серьёзно кивнул. Он ведь уже сталкивался с Цзиньсюань и знал, насколько она опасна. Даже такой опытный и хитроумный, как маркиз Цянь Мин, проиграл ей. А тут — Хуэйфэй, затворница гарема… Чем больше думал Сяньтай, тем меньше верил в её успех.
Но тут он вдруг снова усмехнулся и с иронией произнёс:
— Линъфэн, ты в последнее время весь в учёбе, готовишься к осенним экзаменам. В прошлый раз, когда дом Гу устраивал пир, ты не пошёл со мной — упустил отличное зрелище. Знаешь ли, я своими глазами видел, как та самая Гу Цинъэ, будущая невеста моего седьмого брата, прямо перед Сянпин опустилась на колени и поклонилась Сяо Цзиньсюань! Представляешь? В чужом доме эта четвёртая госпожа Сяо заставила хозяйку стоять на коленях, рыдая! Поистине необыкновенная женщина.
Чжоу Сяньтай рассказал это как забавный случай, вспомнив в связи с Цзиньсюань. Но Цзи Линъфэн нахмурился. Лицо его омрачилось, и он задумался. Наконец, он медленно, но твёрдо произнёс:
— Ваше высочество, вы видели, как госпожа Гу кланялась Сяо Цзиньсюань на коленях — и всё это при восьмой принцессе? Разве это не странно? Ведь Гу Цинъэ и Сянпин — двоюродные сёстры. По всем правилам приличия принцесса не должна была позволить своей кузине унижаться. А по вашим словам, она даже не пыталась вмешаться.
Чжоу Сяньтай не понял, почему Цзи Линъфэн так заинтересовался этим эпизодом, но, вспомнив подробнее, подтвердил:
— Да, тогда я стоял далеко и не слышал их слов, но Сянпин действительно не вмешивалась. Она оставалась совершенно спокойной. Хотя это и вправду странно, не вижу в этом ничего, что стоило бы нашего внимания.
Но Цзи Линъфэн прищурился и покачал головой:
— Пусть даже мелочь, но мне кажется, здесь кроется нечто большее. Подумайте, Ваше высочество: почему именно сейчас императрица Лян пригласила Сяо Цзиньсюань во дворец? Ведь до императорской помолвки такого не было. И почему Гу Цинъэ, будущая невеста принца, опустилась на колени? Эти два события кажутся несвязанными, но если включить в расчёт принца Юя, всё становится на свои места.
Цзи Линъфэн и в прошлой жизни, и в этой гордился своим умом — и имел на то все основания. Уже сейчас, соединяя два, казалось бы, не связанных между собой события, он сумел распутать нити заговора. Такой проницательности нельзя было не признать.
Видя, что Чжоу Сяньтай внимательно слушает, Цзи Линъфэн собрался с мыслями и продолжил чётко и взвешенно:
— Ваше высочество, подумайте: Гу Цинъэ — невеста принца, и она много лет безответно любит принца Юя. Только нечто связанное с ним могло заставить её пасть на колени. А императрица Лян пригласила Сяо Цзиньсюань только после объявления помолвки. Получается, и невеста, и императрица вдруг завязали отношения с Цзиньсюань. Неужели не очевидно, что принц Юй недоволен этой помолвкой и уже избрал себе другую — именно Сяо Цзиньсюань?
: Пир личи
Чжоу Сяньтай — принц крови, сын императрицы Сюэ, внук канцлера. Такой статус привлекал к нему толпы сторонников — их хватило бы, чтобы выстроиться от Чанпина до десяти ли за городом. Но, несмотря на обилие приверженцев, больше всего он полагался именно на Цзи Линъфэна.
Хотя Цзи Линъфэн не происходил из знатного рода — в его роду никто никогда не занимал должностей, — он обладал истинным талантом и острым умом. Именно это ценил в нём принц.
И сейчас, когда Сяньтай просто упомянул увиденное в доме Гу как забавный анекдот, Цзи Линъфэн сумел извлечь из этого важнейшую разведывательную информацию — логичную и обоснованную.
Чжоу Сяньтай всё больше убеждался в правоте друга. Он считал, что Цзиньсюань тайно сотрудничает с Чжоу Сяньжуйем, но теперь понял: её связь с Чжоу Сяньюем куда глубже и опаснее.
При мысли, что Чжоу Сяньюй управляет пятьюдесятью тысячами солдат столичного гарнизона, принц Тай вскочил с места.
— Линъфэн, твои доводы убедительны. Похоже, между Сяо Цзиньсюань и моим седьмым братом действительно что-то есть. Эта женщина уже причиняет нам огромные трудности, работая с пятым братом. А если она сойдётся с седьмым, то, подстрекаемый ею, обычно нейтральный Сяньюй может встать на сторону… на сторону наследника! Что тогда будет?
Сейчас Чжоу Сяньюй ещё не входил в лагерь наследника — лишь изредка помогал Сяньжую. Но даже в таком положении его существование сильно сковывало действия фракции Тайского принца. Если же он официально примкнёт к противнику, последствия будут катастрофическими.
Цзи Линъфэн тоже нахмурился. Он до сих пор не мог понять, почему Сяо Цзиньсюань так упорно помогает Сяньжую и враждует с ними. До смерти Цянь Мина между ними не было непримиримой вражды. Откуда же такая решимость?
Разумеется, он и представить не мог, что всё дело в прошлой жизни. Ещё меньше он мог вообразить, что та самая Сяо Цзиньсюань, которую он сейчас и ненавидел, и уважал, в прошлом была его законной женой — женщиной, которую он презирал, использовал всю жизнь и в конце концов убил собственным мечом.
Услышав слова принца, Цзи Линъфэн понял: если Сяо Цзиньсюань и Чжоу Сяньюй действительно сойдутся, это станет для них катастрофой.
Но помимо тревоги, в его душе вдруг вспыхнула ярость — ревность, жгучая и необъяснимая. Особенно когда он представил, что Цзиньсюань и Сяньюй — пара. Внутри него зазвучал голос: «Сяо Цзиньсюань должна быть моей!» Он не знал, откуда это чувство, но оно было таким живым и ясным, что игнорировать его было невозможно.
Глубоко вдохнув, Цзи Линъфэн подавил внутреннее смятение. В его глазах мелькнула решимость и упрямство, и он низким, твёрдым голосом сказал:
— Ваше высочество, если союз Сяо Цзиньсюань и принца Юя нанесёт нам такой урон, вы должны немедля отправить письмо императрице. Пусть она воспользуется случаем, пока Цзиньсюань во дворце, и избавится от неё раз и навсегда.
Произнеся это, Цзи Линъфэн холодно усмехнулся. Раз он не может получить эту женщину, пусть никто не получит. Он уничтожит её.
Подумав ещё немного, он добавил с осторожностью:
— Но Сяо Цзиньсюань — не простая добыча. Императрица никогда с ней не сталкивалась. Боюсь, переоценив силы, она даст той ускользнуть. Если же убийство не удастся, посоветуйте матушке обратить внимание на госпожу Гу. Ведь она — племянница императрицы Лян и часто бывает во дворце. Если сумеем привлечь её на нашу сторону, это вдвойне облегчит борьбу и с Цзиньсюань, и с императрицей Лян, и с принцем Жуем.
Чжоу Сяньтай принял все советы Цзи Линъфэна и тут же, не теряя времени, написал письмо, которое в ту же ночь отправили во дворец.
Во дворце Фэнсян получили послание, но два дня всё оставалось спокойно — будто вопрос закрыт.
Лишь на третий день, когда Сяо Цзиньсюань уже несколько дней жила во дворце с Сянпин, она попросила разрешения вернуться домой — скучала по госпоже Шэнь и Вэнь Синь. Но императрица Лян не отпустила её, попросив остаться ещё на день: ведь как раз начался сезон сбора личи на юге, и ко двору прибыла первая партия лучших плодов. Как императрице высокого ранга, ей досталось немало, и она решила устроить семейный пир личи во дворце Яньцин. Пригласила Сяньжуя и других — чтобы родные могли насладиться плодами, выпить вина и провести время в кругу семьи.
Сяо Цзиньсюань хотела отказаться — ведь если придёт Сяньжуй, придёт и Сяньюй. Но императрица Лян последние дни проявляла к ней такую заботу и настойчиво просила остаться, что отказаться было бы грубо. Пришлось согласиться.
Рано утром императрица Лян начала готовить пир в главном зале. Цзиньсюань и Сянпин тоже встали рано и помогали.
Едва они всё устроили, как снаружи доложили: прибыла госпожа Гу с дочерью Гу Цинъэ и сыном Гу Цинъпином.
Сегодняшний пир — семейный, а госпожа Гу — родная сестра императрицы Лян (от другого отца), так что её присутствие было ожидаемо. Императрица Лян тут же велела впустить гостей.
Вскоре госпожа Гу вошла с детьми. После взаимных приветствий она заметила Сяо Цзиньсюань и, улыбаясь, спросила:
— Сестра, кто эта изящная девушка с таким благородным обликом? Взглянув на неё, невольно чувствуешь симпатию. Не представишь?
На самом деле госпожа Гу уже встречалась с Цзиньсюань — на том самом пиру у них дома. Но тогда она разговаривала только с Сянпин и не обратила внимания на Цзиньсюань, так что теперь не узнала её.
Императрица Лян улыбнулась и уже собиралась представить девушку, как вдруг Гу Цинъпин шагнул вперёд и сказал:
— Мать, это госпожа Сяо Цзиньсюань из генеральского дома. Цинъэ рассказывала: когда Сянпин упала в воду в храме Гуаньинь, именно Цзиньсюань спасла её.
Представив Цзиньсюань матери, Гу Цинъпин повернулся к ней и, кланяясь, сказал с улыбкой:
— С тех пор, как мы расстались в книжной лавке «Золотой том», у вас всё хорошо, госпожа Цзиньсюань? В тот раз я позволил себе грубость — спорил с вами при всех. Это было недостойно джентльмена. Вы ушли так быстро, что я не успел извиниться. Прошу принять мой поклон и простить меня.
С этими словами он отступил на два шага и, склонившись, совершил безупречный поклон — образец джентльменской вежливости.
Цзиньсюань была ошеломлена. Если бы он не напомнил, она уже забыла тот случай в книжной лавке. Ведь это были всего лишь шутливые слова! Да и вообще, она тогда намеренно исказила смысл надписи на вывеске, защищая Вэнь Синь. Если уж извиняться, то уж точно не ему.
http://bllate.org/book/1840/204661
Готово:
