— Раз госпожа Цзиньсюань утверждает, что знакома с принцем Сяньюем лишь поверхностно, то я, как старшая, не стану вмешиваться в дела молодых. Однако раз уж вы так редко бываете во дворце, останьтесь сегодня и составьте компанию Сянпин. А то ведь снова привяжется к вам и убежит из дворца на несколько дней — как мать, я за неё очень переживаю.
С самого прибытия в дворец Яньцин императрица Лян оказывала Сяо Цзиньсюань самое тёплое приёмство и говорила с ней откровенно. Поэтому такую просьбу Цзиньсюань, конечно же, не могла отклонить и тут же согласилась.
После этого императрица Лян больше не упоминала о принце Чжоу Сяньюе. Весь день она водила Цзиньсюань по императорскому дворцу, а под вечер даже лично приготовила несколько изысканных блюд. Когда наступила ночь, Цзиньсюань и Сянпин попрощались с императрицей Лян и отправились отдыхать.
Во дворце Яньцин царила радостная атмосфера, и настроение у Цзиньсюань было прекрасным. Однако кто-то другой из-за этого чувствовал себя крайне недовольно.
Едва только стемнело, Хуэйфэй покинула свой дворец Хэюньгун и направилась в фениксову обитель императрицы, сопровождаемая служанками и евнухами.
По дороге она обернулась к идущему рядом евнуху и раздражённо сказала:
— Ты точно всё выяснил? Неужели императрица Лян и вправду оставила эту маленькую нахалку Сяо Цзиньсюань на ночь во дворце и даже лично готовила для неё? Не пойму, чем эта девчонка сумела ей так понравиться! Пока Лянфэй её прикрывает, с Цзиньсюань будет непросто расправиться.
Евнух, шедший рядом с Хуэйфэй, звали Доу Вэньхай. Он был главным евнухом дворца Хэюньгун и доверенным человеком госпожи Цянь.
Увидев, как недовольно нахмурилась Хуэйфэй, Доу Вэньхай тут же склонил спину и стал предлагать план:
— Ваше величество, не стоит так тревожиться. Да, императрица Лян — одна из четырёх высших наложниц, но хозяйка всего дворца — не она. Если та, кто восседает на фениксовом троне, окажет вам поддержку, разве вы не справитесь с какой-то там незаконнорождённой дочерью?
Услышав это, Хуэйфэй не только не расслабилась, но даже фыркнула с раздражением:
— Легко сказать — заручиться помощью императрицы! Сегодня Сюэхоу, конечно, подавала мне знаки расположения, но она же хитрая лиса. Да, я жажду стать Сяньфэй, но разве ты забыл, как ужасно погиб мой брат Цянь Мин? Говорят, он повесился, но я уверена — всё не так просто. В мирные времена, может, и ладно, но если вдруг начнётся буря, даже если я перейду на её сторону, Сюэхоу вряд ли станет меня защищать.
Доу Вэньхай давно служил при дворе и прекрасно понимал, что опасения Хуэйфэй не напрасны. Однако он всё же попытался убедить её:
— Ваше величество, ваши слова справедливы, но род Сюэ — это дом канцлера. А под большим деревом всегда легче укрыться от дождя. Взгляните сами: почти половина фавориток во дворце была возведена именно Сюэхоу. Если вы и дальше не присоединитесь к ней, боюсь, однажды вы сами станете целью для устранения. А это куда хуже.
На самом деле Хуэйфэй и без него всё это прекрасно понимала.
Раньше среди четырёх высших наложниц были не только Лянфэй, но и Шуфэй с Дэфэй. Однако четыре года назад и два года назад они были наказаны Сюэхоу за нарушение дворцовых правил: одну заточили в Холодный дворец, а другую заставили выпить чашу с ядом. Особенно трагична судьба Шуфэй — она служила ещё при первой императрице, ещё до того, как император Мин взошёл на трон. Но и её не пощадили: лишили титула и оставили умирать в Холодном дворце. Это ясно показывало, насколько беспощадна Сюэхоу.
Разговаривая так, Хуэйфэй добралась до фениксовой обители. После доклада её впустили, и Сюэхоу приняла её в главном зале.
Увидев Сюэхоу, восседающую с величавым достоинством, Хуэйфэй поспешила к ней, опустилась на колени и совершила полный поклон, проявив всю возможную почтительность.
Сюэхоу выдержала этот ритуал, лишь после чего велела подняться и с улыбкой сказала:
— Уже так поздно… Я думала, после нашей встречи в Царском саду вы не откликнетесь на моё приглашение. Раз пришли — садитесь. Мне нужно кое-что вам сказать, и это займёт не одно мгновение. Неудобно же вам всё время стоять.
Хуэйфэй вновь поблагодарила за милость и, усевшись, тут же с лёгкой улыбкой произнесла:
— Как могла я не явиться, когда зовёт сама императрица? Только не знаю, о чём вы хотите со мной поговорить. Слушаю вас внимательно.
Приняв от служанки чашу чая, Сюэхоу сделала глоток и спокойно начала:
— На самом деле я пригласила вас, чтобы вы не оставались в неведении. Речь идёт о смерти вашего брата Цянь Мина. Боюсь, вы до сих пор не знаете: маркиз Хуайань не повесился — его задушили. А убийца — та самая незаконнорождённая дочь генеральского дома Сяо Цзиньсюань, которая стала причиной ссылки шестого принца в далёкие края и разлуки вас с сыном.
Услышав это, Хуэйфэй чуть не выронила чашу. Забыв обо всех правилах этикета, она бросилась вперёд и взволнованно спросила:
— Ваше величество, вы говорите правду? Моего брата убила Сяо Цзиньсюань? Но она же всего лишь незаконнорождённая девчонка! Мой брат был маркизом — как она посмела?
Сюэхоу бросила на неё холодный взгляд и спокойно ответила:
— Похоже, вы не верите моим словам. Тогда считайте, будто я просто шучу. Но советую вам не недооценивать Сяо Цзиньсюань. Да, она незаконнорождённая, но в Янчжоу именно эта дочь наложницы устроила гибель вашей племянницы, наследной графини Цянь Инло, и свалила вину на шестого принца. У неё хватает коварства. Неужели вы думаете, что маркиз Хуайань не мог пасть от её рук?
Хуэйфэй вспомнила, как шестой принц рассказывал ей о том, как трудно иметь дело с Цзиньсюань. Постепенно недоверие уступило место лютой ненависти.
Она вновь упала на колени перед Сюэхоу и с горечью взмолилась:
— Ваше величество! Раз вы всё знаете, вы обязаны вступиться за меня и за род Цянь! Мой брат при жизни верно служил второму принцу. Если его убила эта мерзкая девчонка, вы не можете остаться в стороне!
Сюэхоу слегка улыбнулась:
— Вставайте, Хуэйфэй. Раз я рассказала вам правду, значит, готова помочь. Маркиз Хуайань много сделал для моего Тая, и я не допущу, чтобы его смерть осталась безнаказанной. Но как хозяйка дворца я не могу действовать напрямую. Сейчас Сяо Цзиньсюань находится во дворце — это прекрасная возможность. Действуйте смело, а если что — я возьму всё на себя.
Слова Сюэхоу были настолько откровенны, что Хуэйфэй сразу поняла: императрица даёт ей молчаливое разрешение расправиться с Цзиньсюань и обещает поддержку в случае необходимости.
Во всём государстве Дайчжоу дворцом фактически управляла Сюэхоу. Получив такое обещание, Хуэйфэй больше не боялась даже защиты со стороны императрицы Лян.
Она вновь совершила поклон и с глубокой благодарностью сказала:
— Благодарю вас, Ваше величество, за то, что открыли мне правду о смерти брата. Сяо Цзиньсюань — моя заклятая врагиня. На этот раз я не позволю ей покинуть дворец живой!
Сюэхоу, наблюдая за яростью в глазах Хуэйфэй, спокойно улыбнулась и прошептала:
— Мы обе из знатных родов. Раз уж я могу помочь вам, не стану отказывать. Ваш брат погиб, служа моему Таю, и я обязана отомстить за него. Если всё сделаете правильно, обещанное вам место Сяньфэй непременно станет вашим.
Услышав это, Хуэйфэй не смогла скрыть радости. В глазах Сюэхоу же мелькнула тень, после чего она махнула рукой, давая понять, что пора уходить.
Хуэйфэй почтительно простилась и удалилась. Едва за ней закрылись двери, к Сюэхоу подошла пожилая служанка, всё это время стоявшая рядом, и тут же заговорила:
— Ваше величество, не следовало вам вмешиваться в распри рода Сяо. Да и Хуэйфэй — женщина неспокойная. Зачем вы тратите на неё силы?
Эту служанку звали Цзо Вэнь. Она была главной горничной фениксовой обители и ещё до замужества была тщательно подготовлена канцлером Сюэ специально для дочери.
Цзо Вэнь была необычайно талантлива: отлично разбиралась в медицине, знала способы отравления, а также была мастером приготовления лечебных отваров, бальзамов и целебных ванн.
За все годы во дворце Сюэхоу ни разу не вызывала придворных врачей — всё лечила Цзо Вэнь. Благодаря ей императрица избегала всех козней и отравлений, столь частых при дворе. Поэтому Сюэхоу безгранично доверяла своей служанке. Если бы такие слова произнёс кто-то другой, его бы тут же наказали, но Сюэхоу лишь улыбнулась и терпеливо объяснила:
— Ты думаешь, я помогаю Хуэйфэй? Ха! Я просто хочу использовать её руки, чтобы ослабить Лянфэй и заодно избавиться от Сяо Цзиньсюань. Недавно Сяньтай приходил ко мне и, упоминая эту девчонку, говорил с явной тревогой. Раз она сейчас во дворце — упускать такой шанс было бы глупо.
Цзо Вэнь вспомнила, как после смерти Цянь Мина принц Сяньтай приходил к императрице и, помимо ненависти к принцу Жую, особенно яростно говорил о Сяо Цзиньсюань, утверждая, что и смерть Цянь Мина, и гибель Хуаян связаны именно с ней.
Поняв, что Сюэхоу лишь использует Хуэйфэй, Цзо Вэнь кивнула, но всё же с тревогой добавила:
— Ваше величество, а если Хуэйфэй действительно устранит Цзиньсюань, вы и вправду дадите ей титул Сяньфэй? Ведь это первый ранг среди четырёх высших наложниц, почти как вторая императрица! При её характере, стоит ей укрепиться у власти, она вряд ли останется послушной.
Сюэхоу спокойно фыркнула, и в её глазах мелькнула тень:
— Титул Сяньфэй? Цзо Вэнь, ты же знаешь, сколько сил мне стоило свергнуть Дэфэй и Шуфэй. Эти четыре высшие наложницы имеют право совместно управлять дворцом. Хотя формально они лишь наложницы, на деле могут оспаривать мою власть. Места четырёх высших наложниц пустовали много лет. Как ты думаешь, стану ли я сама возводить себе соперницу?
Цзо Вэнь, много лет служившая Сюэхоу, прекрасно знала характер своей госпожи. Она тут же поняла и с улыбкой сказала:
— Теперь ясно. Ваше величество просто обманывает Хуэйфэй, чтобы та работала на вас. А как только дело будет сделано, вы никогда не дадите ей стать Сяньфэй.
Сюэхоу отпила глоток чая и с холодной усмешкой произнесла:
— Верно. Если Хуэйфэй убьёт Цзиньсюань, то, несмотря на её незаконнорождённое происхождение, она всё же из рода Сяо и к тому же героиня, спасшая Янчжоу от снежной катастрофы. Её смерть потребует жертвы — и лучшей кандидатуры, чем Хуэйфэй, не найти. Так что не только о титуле Сяньфэй не может быть и речи — сама её жизнь окажется под угрозой.
Затем Сюэхоу встала, и Цзо Вэнь помогла ей направиться в спальные покои. Императрица продолжила:
— В любом случае Хуэйфэй обречена быть пешкой. Пусть перед смертью послужит мне, избавив от Цзиньсюань. А заодно можно свалить убийство на Лянфэй — ведь девчонка сейчас живёт в её дворце Яньцин. Угроза со стороны четырёх высших наложниц слишком велика. Эта Лянфэй из рода Чэнь — счастливица: ещё в юности оказала услугу принцу Юю, и император Мин до сих пор относится к ней с особым уважением. Из-за этого я даже не находила подходящего момента, чтобы с ней расправиться. А теперь её сын Чжоу Сяньжуй открыто противостоит моему Таю при дворе. Если удастся устранить и Лянфэй, и Цзиньсюань — это будет настоящий «два зайца одним выстрелом».
Устроив Сюэхоу на роскошном ложе, Цзо Вэнь начала массировать ей плечи и с улыбкой утешала:
— Ваше величество, не тревожьтесь. Наш второй принц — наследник по праву рождения, истинный избранник небес. Нынешний наследник не находит милости у императора и рано или поздно уступит место нашему принцу. К тому же у него есть вы, заботливая мать, и канцлер Сюэ, который поддерживает его при дворе. Принц Жуй упрям и слепо предан наследнику, но он всего лишь незаконнорождённый сын. Пусть его и называют «мудрым принцем» — разве он способен перевернуть небо?
Массаж Цзо Вэнь был очень приятен. Сюэхоу прищурилась от удовольствия, и, услышав похвалу своему сыну, на лице её заиграла довольная улыбка:
— Да, Тай — действительно достойный сын. Не зря я с детства вкладывала в него все силы.
http://bllate.org/book/1840/204660
Готово:
