Однако император Мин чрезвычайно любил наложницу Жоу — можно даже сказать, что она была единственной истинной любовью в его жизни.
Когда-то Хуанфу Иньюэ носила титул «Первой красавицы Великого Лянга». Увидев её впервые, император Мин, правитель целой империи, был покорён без остатка. Несмотря на яростные возражения всего двора, он приказал затратить огромные средства и силы народа на создание искусственного озера в столице Чанпин — ещё до того, как официально ввести Хуанфу Иньюэ в императорский гарем. Озеро получило имя в честь неё — так появилось знаменитое озеро Инъюэ.
После того как Хуанфу Иньюэ была принята во дворец Великого Чжоу, она до самой своей смерти пользовалась исключительным благоволением императора. Никто из прочих наложниц и жён не мог сравниться с ней. В огромном императорском дворце они с Мином долгие годы жили почти как супруги в браке один на один — это было самое счастливое время в жизни наложницы Жоу. Именно тогда и родился Чжоу Сяньюй.
Детство Чжоу Сяньюя прошло в безграничной любви и заботе со стороны отца и матери — так продолжалось вплоть до его пятилетия, когда всё внезапно изменилось.
В ту эпоху, полную войн и раздоров среди сотен царств, три величайшие державы были: Великий Чжоу, Великий Лян и северное царство Бэйжун, расположившееся в заснеженных землях. Между государствами царили лишь вечные интересы, а не дружба. В год, когда Чжоу Сяньюю исполнилось пять лет — двадцать седьмой год правления императора Мина — Великий Лян, ранее заключивший союз с Чжоу, неожиданно переметнулся и, объединившись с Бэйжуном, напал на Великий Чжоу.
Великий Чжоу, застигнутый врасплох, не успел подготовиться к обороне. Под натиском двух мощных армий одна крепость за другой пала, и весть о поражениях приходила одна за другой.
Армия клана Сяо, славившаяся как «тигры Чжоу», обычно охраняла северные границы от Бэйжуна. Им было не под силу вовремя перебросить войска на юг против Лянга, да и сами они с трудом сдерживали наступление Бэйжуна. В результате столица осталась практически без поддержки.
Паника охватила чжоуский двор. После череды поражений от Лянга чиновники начали искать виновных и единодушно возложили всю вину на наложницу Жоу. Они заявили, что Хуанфу Иньюэ — давнишний шпион Лянга, внедрённый в гарем, и именно она передавала врагу секреты Чжоу, из-за чего армия терпела поражения. Требовали лишить её титула и чина и казнить перед строем в качестве жертвы для поднятия боевого духа войск.
Император Мин, безмерно любивший наложницу Жоу, твёрдо верил, что его возлюбленная никогда не предаст его. Но даже император не мог всегда поступать по своему усмотрению. Когда требование казнить наложницу Жоу стало единогласным среди всего двора и народа, императору оставалось лишь одно — отправить её в Холодный дворец, чтобы хоть как-то усмирить гнев подданных и сохранить ей жизнь.
Однако Хуанфу Иньюэ была не только несравненно прекрасна и талантлива, но и обладала стальной волей и глубоким чувством долга. Увидев, как её родина нарушила клятву и направила меч против Чжоу, она разрывалась между двумя лояльностями и страдала невыносимо.
Теперь, когда она стала принцессой враждебного государства, император всё ещё верил ей и делал всё возможное, чтобы защитить. Глубоко тронутая такой преданностью, Хуанфу Иньюэ не хотела, чтобы её любимый муж вступал в конфликт со всем двором ради неё.
Поэтому, оказавшись в Холодном дворце, она угрожала самоубийством, вынудив императора освободить её. Затем она поднялась на вершину императорских ворот, попрощалась с Мином и, улыбаясь сквозь слёзы, прыгнула вниз с городской стены.
Пятилетний Чжоу Сяньюй, услышав, что с матерью случилась беда, бросился к воротам и стал свидетелем того, как она прыгнула с высоты. Он бежал к ней, крича и плача, но Хуанфу Иньюэ, уже при смерти, успела лишь прошептать ему несколько слов прощания, прежде чем слёзы скатились по её щекам, и она навсегда закрыла глаза.
В тот момент отец и сын почувствовали, будто небо рухнуло на них. Особенно страдал маленький Чжоу Сяньюй: он начал мучиться кошмарами, и его прежний весёлый и живой характер сменился на робкий и замкнутый.
Император Мин, потеряв возлюбленную, в ярости решил лично возглавить армию. Три года длилась война, в которую вовлеклись и многие мелкие государства. В итоге Чжоу потерял два города, но сумел закрепиться на естественных рубежах и остановить продвижение армии Лянга.
Между тем армия клана Сяо постепенно одерживала верх над Бэйжуном и начала перебрасывать подкрепления на южный фронт. Лишь тогда боевые действия зашли в тупик. Убедившись, что фронт стабилизировался, император Мин вернулся в столицу Чанпин.
За три года войны боль утраты несколько притупилась, но Чжоу Сяньюй, ставший главной жертвой этой трагедии, пережил ужасное время в отсутствие отца. Пока император воевал, мальчик подвергался жестокому обращению со стороны наложниц и прислуги.
Хотя он и был сыном императора, зависть других женщин двора к наложнице Жоу, которая долгие годы пользовалась исключительным вниманием, обернулась жестокостью по отношению к ребёнку. Его выгнали из роскошных покоев и поселили в полуразрушенном здании. Вместо изысканных блюд ему давали объедки, а вместо шёлков — лохмотья.
Но физические лишения были не самым страшным. Его душевно ломали, особенно те молодые наложницы низкого ранга, которые никогда не надеялись на милость императора. Каждый день они избивали и унижали мальчика ради развлечения. В лютый мороз его бросали в прорубь лотосового пруда, а в метель заставляли лежать голым на соломенном циновке, пока его тело не синело от холода.
Сначала Чжоу Сяньюй плакал и молил о пощаде, но со временем научился молча терпеть. В ту пору в его душе началось искажение — именно тогда зародилось его глубокое отвращение к женщинам, доходящее до страха и ненависти.
Когда император Мин вернулся и увидел, в каком состоянии находится его любимый сын, он пришёл в ярость и почти полностью истребил гарем. Каждого, на кого указывал восьмилетний Чжоу Сяньюй, немедленно казнили.
В тот час, когда мальчик протягивал палец на очередную наложницу, видя, как та в ужасе молит о пощаде, он дал себе клятву: он станет сильным, чтобы больше никто не мог управлять его судьбой, и будет защищать всех, кто дорог ему, от малейшего вреда.
Прошёл уже час, как императрица Лян закончила рассказывать Сяо Цзиньсюань о самых мрачных страницах прошлого Чжоу Сяньюя.
— Ты знаешь, — с грустной улыбкой сказала она, глядя на нахмурившуюся Сяо Цзиньсюань, — когда император собрал всех наложниц и велел Чжоу Сяньюю указать на обидчиц, мальчик вдруг показал и на меня. В тот момент я так испугалась, что задрожала всем телом.
Сяо Цзиньсюань, потрясённая рассказом, удивлённо взглянула на императрицу Лян, но почти сразу догадалась:
— Полагаю, принц Юй указал на вас не потому, что вы причиняли ему зло. Скорее, именно вы спасли его в беде. Ведь именно он, вероятно, сам попросил вас стать его приёмной матерью, и лишь потом император одобрил это решение.
Сяо Цзиньсюань не была сентиментальной, но судьба Чжоу Сяньюя тронула её до глубины души — ведь его страдания напоминали ей её собственную жизнь в Мэйчжуане. Только его муки были ещё страшнее. Воспоминания о прошлом хлынули на неё, и она почувствовала боль — и за него, и за себя.
Императрица Лян, видя, как быстро Сяо Цзиньсюань уловила суть произошедшего, ещё больше прониклась к ней симпатией — девушка оказалась не только умна, но и проницательна.
— Ты права, Цзиньсюань. В те времена я была лишь младшей наложницей, без власти и влияния. Я не могла защитить его, но тайком приносила ему еду. Не думала, что мальчик запомнит эту малость. А нынешний мой статус одной из четырёх высших наложниц? Все говорят, что это милость императора, но я-то знаю — всё это сделал для меня Чжоу Сяньюй.
Действительно, происходя из скромной семьи, где никто за шесть поколений не достиг чина выше второго, она никогда не могла бы занять такое высокое положение без поддержки принца. Когда Чжоу Сяньюй указал на неё, император не только простил её, но и начал вновь оказывать ей благосклонность. Позже, после рождения девятого сына Чжоу Сяньчэня, её чин был снова повышен — так она стала императрицей Лян.
Весь двор восхищался её удачей, но только она сама знала правду. Поэтому она любила Чжоу Сяньюя даже больше, чем собственного ребёнка, и между ними установились тёплые, искренние отношения.
Хотя история детства Чжоу Сяньюя глубоко растревожила Сяо Цзиньсюань, она радовалась, что теперь у него есть заботливая приёмная мать. По крайней мере, в отличие от неё самой — чья родная мать, хоть и избежала преждевременной смерти, относилась к ней холодно и даже с раздражением — положение Чжоу Сяньюя нельзя было назвать безнадёжным.
Императрица Лян с интересом наблюдала, как Сяо Цзиньсюань, ещё мгновение назад погружённая в скорбь, вдруг полностью взяла себя в руки. Такая сдержанность и самообладание в столь юном возрасте были редкостью.
— Прости, дитя, — улыбнулась она, — я совсем состарилась и стала болтлива. Не сердись, что наговорила тебе столько грустного. Просто хотела, чтобы ты лучше поняла принца Юя. Если однажды вы всё же соедините свои судьбы, я буду рада за вас обоих.
Такими словами императрица Лян давала понять, что помолвка принца Юя не окончательна и что она сама не одобряет этот брак, готова помогать в решении вопроса.
Сяо Цзиньсюань, остроумная и чуткая, прекрасно уловила скрытый смысл, но сделала вид, что не поняла. Она встала и, сделав реверанс, сказала:
— Ваши слова заставляют меня смутиться, государыня. Принц Юй уже получил императорскую помолвку. Всё, что я могу, — искренне желать ему счастья, как и вы. Что до меня… мы с ним лишь знакомы поверхностно, и между нами нет и не может быть уз брака. К тому же я всего лишь незаконнорождённая дочь из скромного рода — если бы я стала его супругой, принц Юй стал бы посмешищем среди императорской фамилии.
Её решительный отказ от статуса принцессы Юй удивил императрицу Лян, хотя та уже была готова к такому повороту. Ранее Чжоу Сяньжуй рассказал ей, что Сяо Цзиньсюань считает себя «несчастливой звездой» и уверена, что из-за неё принц Юй получил тяжёлое ранение. Поэтому она сознательно держится от него на расстоянии.
Понимая, что чувства нельзя навязать, императрица Лян не стала настаивать. Вместо этого она махнула рукой, призывая Сянпин.
http://bllate.org/book/1840/204659
Готово:
