— Сестра по духу, нечего столько церемониться. Вставай, Хуэйфэй. Что до твоих слов, — сказала императрица Сюэ, — я слышала их отчётливо и не нашла в них ни тени ошибки. Должность Сяньфэй… кроме тебя, сестра, я и вправду не вижу никого, кто был бы достоин занять это место.
Едва императрица Сюэ произнесла эти слова, Хуэйфэй так поразилась, что забыла даже подняться. Она осталась на коленях, ошеломлённо глядя на собеседницу, пока Цинсян, стоявшая позади, не толкнула её локтем. Только тогда Хуэйфэй пришла в себя.
Сияя от радости, она поспешно вскочила на ноги. Сердце у неё бешено колотилось: ведь в императорском гареме власть императрицы превосходит даже власть самого императора Мин. А теперь эта самая императрица устами заявила, что Хуэйфэй достойна стать Сяньфэй — первой среди четырёх высших наложниц, чей статус почти равен статусу второй императрицы! Как ей не трепетать от восторга, если должность эта, по сути, уже её?
Увидев, как Хуэйфэй совершенно потеряла самообладание от одной лишь фразы, императрица Сюэ ещё шире улыбнулась.
Хотя между императрицей Сюэ и императором Мин была разница в одиннадцать лет, она уже много лет прочно удерживала своё положение в гареме. Помимо могущества своего рода — семьи министра Сюэ, не уступавшей по влиянию даже клану Сяо, — она сама была искусна в интригах и умела привлекать на свою сторону нужных людей.
Правда, по красоте императрица Сюэ не могла сравниться с тысячами других наложниц — её внешность была лишь благородной и сдержанной. Что до милости императора, то теперь, в возрасте за тридцать и будучи матерью второго принца Чжоу Сяньтая, она уже не могла соперничать с юными, нерожавшими наложницами, чья красота расцветала во всей красе.
Однако ни одна из самых любимых наложниц, как бы высоко ни стояла в милости, не осмеливалась хоть сколько-нибудь пренебрежительно отнестись к императрице Сюэ. Встретив её, все, как Хуэйфэй сейчас, трепетали и вели себя с величайшей осторожностью.
Ведь род Сюэ был слишком могуществен: в Царстве Чжоу, кроме клана Сяо, никто не мог с ним тягаться. Да и сама императрица активно укрепляла свои позиции в гареме, так что говорить, будто она здесь «правит всем сама», было вовсе не преувеличением.
Именно поэтому Хуэйфэй так обрадовалась: если императрица Сюэ сказала, что она достойна стать Сяньфэй, то место это уже практически её.
Поняв это, Хуэйфэй немедленно вновь опустилась на колени перед императрицей:
— Ваше Величество, простите за дерзость, но госпожа Чэнь, наложница Лянфэй, — всего лишь дочь бедной семьи низкого происхождения. Как она может сравниваться с нами, женщинами знатных аристократических домов? А ведь сейчас, когда места четырёх высших наложниц пустуют, именно она, будучи ниже Вас по рангу, считается самой уважаемой после Вас! Это позор для всего нашего знатного сословия в Царстве Чжоу! Если Ваше Величество окажете мне поддержку, я непременно отплачу Вам добром и буду беспрекословно исполнять все Ваши повеления!
Услышав именно то, что хотела, императрица Сюэ, всё ещё улыбаясь, подняла Хуэйфэй с земли и твёрдо произнесла:
— Теперь я полностью поняла твои намерения, сестра. Если сегодня вечером у тебя будет время, приходи ко мне во дворец Фэнсян. Есть кое-что, что тебе следует знать.
Сказав это, императрица Сюэ отвела взгляд от Хуэйфэй и глубоко задумчиво посмотрела в сторону, куда ушла Лянфэй, едва заметно усмехнувшись.
А Лянфэй и её спутницы, уже вернувшиеся во дворец Яньцин, конечно же, не знали, что произошло в Царском саду после их ухода.
Особенно Сяо Цзиньсюань — ей сейчас было не до других забот: она старалась утешить разгневанную Сянпин.
Весь путь от Царского сада до дворца Яньцин Сянпин молчала, опустив голову и упрямо шагая вперёд: она всё ещё злилась на то, что Сяо Цзиньсюань не сказала правду о том, кто причинил ей боль.
Когда они вошли во дворец, Сяо Цзиньсюань продолжала мягко уговаривать подругу. Сянпин никогда не отличалась терпением, и молчание в пути было для неё пределом выдержки. Наконец она выпалила:
— Цзиньсюань, я не злюсь на тебя. Мне просто за тебя больно! И я не понимаю: ведь Хуэйфэй сама виновата, так почему ты её прикрываешь? Глядя на её самодовольную рожу, мне становится тошно!
Сяо Цзиньсюань лишь мягко улыбнулась. Она понимала, что Сянпин так злится лишь из-за заботы о ней, и от этого в душе стало тепло. Спокойно она продолжила убеждать:
— Ты права, Сянпин. Моё запястье действительно повредила Хуэйфэй. Но даже если все присутствовавшие знают об этом, разве что-то изменится? Разве ради меня, простой незаконнорождённой дочери из генеральского дома, не имеющей даже императорского титула, Хуэйфэй накажут? Очевидно, что нет.
— Почему нет?! — возмутилась Сянпин. — Моя мать стоит выше Хуэйфэй по рангу и имеет право управлять гаремом! Если бы ты тогда прямо указала на Хуэйфэй, мать могла бы защитить тебя!
Сяо Цзиньсюань покачала головой и тихо улыбнулась, бросив взгляд на Лянфэй, которая в это время лично расставляла на столе угощения.
— Я верю, что императрица Лян добра и справедлива и непременно встала бы на мою сторону. Но подумай, Сянпин: если сегодня мать публично накажет Хуэйфэй ради меня, то правда восторжествует, но её саму начнут осуждать. Ведь мой статус слишком низок. Те, кто знает правду, скажут, что она защищает справедливость. А те, кто не знает, решат, что она использует меня как повод, чтобы унизить другую наложницу. Из простого инцидента получится крупный скандал в гареме — и последствия будут куда серьёзнее, чем царапина на моём запястье.
Услышав это, Сянпин сразу успокоилась. Она злилась лишь потому, что думала: Цзиньсюань боится Хуэйфэй и потому молчит. А ведь с тех пор, как они познакомились в храме Гуаньинь, Сянпин восхищалась умом, хладнокровием и дальновидностью Цзиньсюань и даже немного ею восхищалась. Поэтому ей было так больно видеть, как её кумир вдруг проявляет слабость.
Но Сянпин не была глупа. Услышав объяснения, она сразу поняла: образ Цзиньсюань в её глазах стал ещё выше.
Тем временем императрица Лян, внешне занятая приготовлением угощений, на самом деле внимательно следила за каждым словом Сяо Цзиньсюань. Хотя та говорила тихо, Лянфэй услышала всё дословно и с удовлетворением кивнула: сын её, Чжоу Сяньжуй, не ошибся — эта девушка из генеральского дома и вправду редкостно умна.
Когда угощения были поданы, Лянфэй ласково сказала:
— Девочки, хватит шептаться! Вы так рано пришли во дворец — наверняка проголодались. Ешьте, а то ещё оголодаете.
Сянпин, теперь уже в хорошем настроении, весело потянула Цзиньсюань к столу. Но, не рассчитав силы, она резко дёрнула её за руку — и та невольно вскрикнула от боли, нахмурившись.
Лянфэй тут же подошла, мягко отчитала дочь и осторожно взяла запястье Цзиньсюань в свои руки.
— Сянпин всегда такая неосторожная! Наверное, немало тебе хлопот доставляет. А теперь я ещё и пригласила тебя во дворец, из-за чего ты получила увечье… Услышав об этом, Юй наверняка будет винить меня до конца жизни.
До этого момента Сяо Цзиньсюань спокойно улыбалась, но, услышав имя принца Юй, она на мгновение замерла, а затем почтительно ответила:
— Ваше Величество, мне большая честь, что восьмая принцесса удостоила меня своим дружеским расположением. Что до Хуэйфэй — она притесняла меня лишь потому, что у моего дома давняя вражда с родом Цянь. Винить за это Вас было бы несправедливо. А насчёт принца Юй… я лишь поверхностно знакома с ним. Не понимаю, о чём Вы говорите.
Лянфэй внимательно посмотрела на спокойное лицо девушки. Если бы не Чжоу Сяньжуй рассказал ей обо всём — о глубокой привязанности между Цзиньсюань и принцем Юй, — она бы и вправду поверила этой невозмутимости.
Приказав служанке сходить в императорскую аптеку за мазью от боли и рубцов, Лянфэй снова обратилась к Сяо Цзиньсюань:
— Не нужно ничего скрывать от меня. Всё, что между тобой и Юй, уже рассказал мне Сяньжуй. Что до Гу Цинъэ — да, я допустила ошибку, из-за которой ты пострадала. Но, Цзиньсюань, можешь быть спокойна: я всё улажу. Не позволю, чтобы вы с Юй, будучи так привязаны друг к другу, не смогли стать мужем и женой.
Сяо Цзиньсюань, сидя рядом с Лянфэй, с недоумением посмотрела на неё. Помолчав, она тихо спросила:
— Простите за дерзость, Ваше Величество, но Гу Цинъэ — Ваша племянница. Разве Вы не должны радоваться, что она выходит замуж в императорскую семью и становится принцессой-супругой? Почему же Вы сами хотите этому помешать? Не побоится ли она, узнав об этом, обижаться на свою тётю?
Сянпин, сидевшая рядом, прекрасно помнила, как Цзиньсюань однажды потеряла сознание от горя из-за Чжоу Сяньюя. Поэтому, услышав, что мать готова помочь, она обрадовалась. Но слова Цзиньсюань тут же погасили её радость: та не только не держала зла на Гу Цинъэ, но даже рассуждала о выгоде и убытках для неё самой! Сравнивая одно с другим, Сянпин невольно почувствовала, насколько выше Цзиньсюань по духу и благородству.
Лянфэй тоже была поражена. Вздохнув, она с грустью сказала:
— Ты права, Цзиньсюань. Цинъэ — моя племянница, и я рада, что она выходит замуж в императорский дом. Но помимо того, что я её тётя, я ещё и мать Юя. Этот ребёнок с детства многое пережил. Пусть внешне он и кажется беззаботным, но на самом деле очень немногие могут проникнуть в его сердце. Я никогда не навязывала ему брака, надеясь, что он сам найдёт ту, кого полюбит. А теперь, когда его мечта наконец сбылась, как мать я обязана помочь ему и не позволить ему прожить жизнь в сожалении.
Сяо Цзиньсюань хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Она и раньше знала, что Лянфэй — не родная мать принца Юй, но не ожидала, что их связывает такая глубокая материнская привязанность. Это тронуло её до глубины души и вызвало лёгкую зависть.
Лянфэй, видя, что Цзиньсюань внимательно слушает, взяла её руку и с материнской нежностью продолжила:
— Я пригласила тебя во дворец сегодня лишь для того, чтобы увидеть, какова та девушка, которую полюбил мой сын. Теперь, встретившись с тобой, я спокойна. Я знаю и о том, как ты отказалась от Юя, пытаясь защитить его. Но как его мать прошу тебя: больше не отталкивай Юя. Он не так силён, как кажется. Его сердце очень хрупко — оно не вынесет даже малейшей боли.
Услышав, как Лянфэй с такой болью говорит о принце Юй, Сяо Цзиньсюань почувствовала, как сердце её сжалось. Хотя она понимала, что не должна задавать лишних вопросов, тревога взяла верх, и она медленно спросила:
— Ваше Величество, что Вы имеете в виду? Принц Юй — член императорской семьи, с рождения окружённый почётом. Он прославился на поле боя, и под Вашей защитой… Разве может быть что-то, что причиняет ему страдания?
Лянфэй тяжело вздохнула, дважды похлопала Цзиньсюань по руке, и в её глазах вспыхнула ещё большая жалость.
— Ты видишь лишь нынешнюю славу Юя, но не знаешь, через что он прошёл в детстве. И это неудивительно: то прошлое — самая глубокая рана в его душе. Он так дорожит тобой, что, конечно, не захочет, чтобы ты узнала о его слабости и беззащитности.
Цзиньсюань почувствовала, как её ладонь, ещё недавно тёплая, стала ледяной и покрылась испариной. Лянфэй, глядя на её внешне спокойное лицо, прекрасно понимала: госпожа четвёртая далеко не так хладнокровна, как кажется.
И даже от одной лишь мысли, что с принцем Юй было не всё гладко в прошлом, Цзиньсюань уже дрожала от страха. Только теперь Лянфэй поняла, почему Чжоу Сяньжуй так настаивал на этом союзе: чувства между ними были поистине глубоки.
Эта привязанность даже тронула Лянфэй — женщину, много лет прожившую в гареме и повидавшую всякое.
Отхлебнув глоток чая и не обращая внимания на молчание Цзиньсюань, Лянфэй начала рассказывать историю принца Юй.
Чтобы понять прошлое Чжоу Сяньюя, нужно вспомнить о его матери — наложнице Жоу.
На самом деле, наложница Жоу не была уроженкой Царства Чжоу. Она была принцессой из Царства Лян по имени Хуанфу Иньюэ. Когда два царства заключили союз, Царство Лян в знак доброй воли выдало эту принцессу замуж за императора Мин — так появилась наложница Жоу.
Хотя она и была принцессой Ляна, но поскольку не была рождена от главной жены, в Царстве Чжоу ей присвоили лишь третий ранг среди наложниц.
http://bllate.org/book/1840/204658
Готово:
