Победоносное возвращение принца Юя стало поводом для грандиозного праздничного пира — события столь значительного, что оно всколыхнуло как императорский двор, так и гарем. Хотя пир был назначен на сентябрь, приготовления к нему начались задолго до этого.
Империя Чжоу, основанная более чем четыреста лет назад, избрала Чанпин своей столицей. За столетия город и дворец не раз расширялись и украшались, превратившись в великолепное сооружение, полное величия и роскоши — истинное воплощение мощи древней державы.
Гарем, где обитали наложницы императора, поражал изысканностью: резные балки, расписные потолки, редчайшие сокровища со всего мира — всё это предназначалось исключительно для удовольствия государя и его жён.
Старинная поговорка гласит: «Три тысячи красавиц в гареме», — ибо император по праву мог обладать бесчисленным множеством женщин. Чтобы избежать хаоса, ещё при основании империи были установлены строгие правила ранжирования.
В гареме существовала чёткая иерархия: одна императрица и четыре главные наложницы управляли всеми остальными. Ниже их располагались наложницы и наложницы-младшие, затем — красавицы и служанки, а на самом низком уровне — служанки седьмого ранга. Императрица и четыре главные наложницы были единственными в своих званиях, тогда как количество женщин на других ступенях не ограничивалось.
Императрица, супруга императора, жила во Восточном дворце и считалась матерью всей страны — самой почётной женщиной в государстве.
Четыре главные наложницы, обладавшие вторым по значимости рангом, имели право совместно управлять гаремом. Их титулы соответствовали добродетелям: «Сянь» (Мудрость), «Лян» (Добродетель), «Шу» (Благородство) и «Дэ» (Нравственность). Сянь-фея возглавляла остальных и могла переселиться в Западный дворец, фактически став заместительницей императрицы. Остальные три — Лян, Шу и Дэ — были равны между собой.
Достичь такого положения было невозможно лишь благодаря милости императора. Требовались безупречная репутация, почтенный возраст, рождение наследников и множество других заслуг.
Мать пятого сына императора, принца Юя, госпожа Чэнь, была именно такой женщиной. Она носила титул императрицы Лян и жила в дворце Яньцин. Родив двух сыновей и дочь, вступив в гарем в юном возрасте и отличаясь скромностью и добротой, она заслужила глубокое уважение императора Миня и прочно утвердилась при дворе, получив право участвовать в управлении гаремом.
Наступил август, и даже по утрам жара не спадала. Тем не менее во дворце Яньцин уже кипела работа: служанки и евнухи беспрестанно приносили шёлковые ткани, изысканные блюда и прочие приготовления для предстоящего пира.
Госпожа Гу, вызванная императрицей Лян, прибыла рано утром и, миновав суетящихся слуг, была провожена прямо в главный зал. Там она увидела саму Лян-фею, занятую выбором тканей.
— Сестрица! — радостно воскликнула госпожа Гу, нежно схватив её за руку и поклонившись. — Ваше Величество, позвольте выразить почтение. Да пребудете вы в благоденствии!
Императрица Лян, погружённая в работу, вздрогнула от неожиданности, но, узнав гостью, тут же улыбнулась:
— Вставай, сестрица! У меня в покоях нет нужды в таких церемониях. Сегодня я пригласила тебя, чтобы вместе заняться подготовкой пира. Это я должна благодарить тебя за помощь.
Ей было уже тридцать девять, но благодаря тщательному уходу выглядела она не старше тридцати трёх. Её красота, хоть и увядала с годами, всё ещё очаровывала. Принцесса Сянпин, известная своей внешностью, унаследовала её черты — они были похожи на восемь из десяти. Однако возраст придал императрице Лян спокойствие и достоинство, которых юной принцессе ещё не хватало.
Несмотря на высокий статус, одевалась она скромно: без излишеств в украшениях, в простых, но изысканных нарядах. Всё в её облике и манерах внушало доверие и располагало к себе.
Побеседовав немного, дамы уселись за чай. Госпожа Гу, сделав глоток, с восхищением сказала:
— Этот тегуаньинь я пила не раз, но лучшего, чем у вас, нигде не пробовала. Принц Юй так заботится о вас — каждый год присылает самый отборный чай. Какой благочестивый сын!
Матери всегда приятнее слышать похвалу своему ребёнку, чем себе. Императрица Лян сияла от гордости:
— Да, все мои дети — настоящие опоры. Особенно Юй: вернулся с победой над Бэйжуном, принёс славу семье. Я счастлива, что у меня такие добрые и способные дети.
— Вы поистине благословлены судьбой, — подхватила госпожа Гу. — Обычно такие пиры устраивает сама императрица, но государь лично повелел вам, матушке героя, заняться подготовкой! Это величайшая честь — даже императрицу вы затмили!
Улыбка на лице императрицы Лян мгновенно исчезла. Она нахмурилась и строго сказала:
— Сестрица, такие слова опасно произносить! Императрица — мать всей страны, и сравнивать себя с ней — величайшее преступление. Юй — мой сын, но она — его главная матушка. То, что государь доверил мне организацию пира, — это милость, за которую наш род должен быть благодарен до конца дней. Но ни в коем случае нельзя возноситься над другими! Будь осторожна — не навлеки беду на себя и на семью.
Госпожа Гу осознала свою оплошность и побледнела. Увидев это, императрица Лян смягчилась:
— Помни, сестрица: наш род — из простых людей. Дед был всего лишь чиновником четвёртого ранга, отец — безвластным министром третьего ранга. Мы ничем не можем похвастаться перед древними аристократами. Я десятилетиями соблюдала осторожность, чтобы добраться до нынешнего положения и хоть немного защитить наш род. Но если вы начнёте вести себя вызывающе, я не смогу вас спасти.
Госпожа Гу кивала, соглашаясь, и, убедившись, что гнева нет, перевела разговор на принца Юя:
— Я всё запомнила, сестрица. Но скажите… принцу Юю уже двадцать лет! Не пора ли подумать о его свадьбе? Его старший брат, принц Жуй, женился в восемнадцать. Юй же уже два года опаздывает!
Брак детей — вечная забота родителей. Императрица Лян вздохнула:
— Юй ведь не мой родной сын. Я взяла его к себе лишь в восемь лет. С Жуем я могла решать сама, но с Юем… я не хочу давить на него. Он потерял мать в детстве, и я хочу, чтобы он сам выбрал себе спутницу жизни — чтобы их союз был счастливым.
Хотя Юй и не был её кровным сыном, императрица Лян любила его даже больше, чем Жуя. Именно за её доброту император и доверил ей воспитание любимого сына, и тот, в свою очередь, относился к ней с глубокой преданностью.
Госпожа Гу это прекрасно понимала, но мысль о том, что её дочь Гу Цинъэ, если не выйдет за Юя, будет вынуждена постричься в монахини, заставила её настаивать:
— Брак — дело всей жизни, но чувства не всегда прочны. Лучше выбрать девушку благоразумную, умеющую вести дом и рожать наследников. Принц Юй, хоть и герой, всё же молод. Вам, как матери, следует помочь ему сделать правильный выбор, чтобы не взвалить на него несчастливую жену.
Императрица Лян задумалась. Она и сама когда-то верила в вечную любовь, но годы при дворе научили её другому: уважение и статус важнее страсти. И, уловив намёк подруги, она мягко спросила:
— Ты, видимо, уже приглядела ему невесту?
Госпожа Гу засмеялась:
— Вы всё понимаете, сестрица! Кто же лучше Цинъэ? Она росла у вас на глазах, боготворит принца и станет ему верной женой. А ведь она ещё и ваша племянница — будете зваться не только сватьями, но и роднёй!
Императрица Лян долго молчала. Наконец, взяв чашку чая, она тихо ответила:
— Я уже говорила тебе: Цинъэ — прекрасная девушка, но Юй к ней безразличен. Насильно сватать — к несчастью.
Госпожа Гу сжала губы, но, достав из рукава свиток, протянула его:
— Я всё понимаю… но разве не лучше дать шанс? Пусть даже сейчас нет любви — со временем она родится. Возьмите портрет, покажите государю. Если он одобрит, вы убедите Юя принять этот союз.
Императрица Лян развернула свиток. На шёлке была изображена нежная Цинъэ. Лян-фея улыбнулась, но в глазах читалась грусть.
— Хорошо, — сказала она. — Я передам портрет государю. Если он сочтёт Цинъэ достойной стать женой Юя, я постараюсь уговорить сына.
В августе цветы османтуса увяли, жара спала, и наступила сентябрьская прохлада.
Сегодня семнадцатое сентября. Три дня назад пятьдесят тысяч воинов вернулись с северных границ, одержав победу над Бэйжуном. Пир в честь этого события, к которому готовились полмесяца, наконец состоялся.
Ещё тогда, когда Чжоу Сяньюй просил у императора устроить этот пир, он пригласил Сяо Цзиньсюань. Та согласилась и теперь, в сумерках, готовилась к выходу во дворе «Ляньцяо».
На императорские пиры приглашались чиновники, их жёны с императорскими титулами и дочери знатных семей. Сяо Цзиньсюань, будучи незаконнорождённой, не входила в число приглашённых. Когда три дня назад в генеральском доме получили список гостей, даже госпожа Чжао не успела бы сшить ей наряд.
К счастью, вчера из дома принца Жуя прислали тёмно-фиолетовое двухслойное платье из шифона с узором ириса — в самый раз к случаю.
Но едва Сяо Цзиньсюань собралась его надеть, как из дома принца Юя прибыл гонец с другим нарядом — платьем цвета морской волны с чёрно-золотым узором — и поясной биркой с именем Чжоу Сяньюя.
Слуга сообщил, что его господин собирался лично сопровождать Сяо Цзиньсюань во дворец.
http://bllate.org/book/1840/204646
Готово:
