Сяо Цзиньсюань — та самая тайная кукловодка, стоявшая за всеми событиями в храме Гуаньинь, — в этот самый миг стояла под старым османтусом во дворе «Ляньцяо», придерживая подол шёлковой юбки, с бамбуковой палкой в руке и на цыпочках сбивала цветы.
Во всех внутренних дворах генеральского дома было заведено сажать деревья. Во дворе «Нинтай», где жила старшая госпожа, росли вязы — ведь «вяз» (юй) звучит как «изобилие» (юй), отчего и пошло пожелание «год от года всё больше изобилия». Во дворе «Чанъсинь» госпожи Шэнь цвели японские айвы, а в усадьбе первой госпожи — софора японская.
А во дворе «Ляньцяо», где обитала Сяо Цзиньсюань, росло старое османтусовое дерево. «Османтус» (гуй) по звучанию схож со словом «благородство» (гуй), и потому это тоже считалось добрым знаком.
Ещё в Мэйчжуани Цзиньсюань каждый год собирала цветы сливы и плоды, так что в подобных делах была весьма умелой. Вскоре Байчжу и Линьсинь, сидевшие на корточках у дерева, уже наполнили по корзинке душистых цветков.
Госпожа Шэнь, сидевшая неподалёку в плетёном кресле из фиолетового бамбука, заметив, что собрано достаточно, поднялась при поддержке служанки Сыжу.
Подойдя к Цзиньсюань, она достала свой шёлковый платок и, вытирая мелкие капельки пота со лба девушки, с нежностью сказала:
— Посмотри на себя: совсем уже взрослая, да ещё и благородная госпожа, а тут лупишь палкой по цветам, будто это тебе в радость! Если старшая госпожа узнает, опять накажет.
Госпожа Шэнь была слаба здоровьем. Хотя за последние полгода Байчжу её подлечивала, да и Цзиньсюань постоянно рядом была, состояние улучшилось, но силы ещё не вернулись полностью, и кашель время от времени давал о себе знать.
Цзиньсюань не хотела утомлять госпожу Шэнь и поскорее взяла платок, сама вытерла пот и усадила свекровь обратно в кресло.
— Тётушка, вы не знаете: османтус — вещь драгоценная. Его можно использовать в лекарствах, заваривать чай, делать вино и выпечку. Этот куст, похоже, сорт «золотой османтус» — самый лучший. Раз уж цветёт, надо собрать побольше, чтобы зимой не лишиться ароматных лакомств.
Приняв от Чжу Синь корзинку, Цзиньсюань села рядом с госпожой Шэнь и, перебирая цветы, откладывая повреждённые, продолжила:
— К тому же османтус отлично помогает при кашле и одышке, увлажняет лёгкие и питает их. Как будет время, я отберу немного цветов, добавлю тёплых и питательных ингредиентов и приготовлю пару кувшинов османтусового вина. Конечно, много пить вредно, но если ежедневно по чарочке — будет только на пользу. Как только вино созреет, сразу вам привезу.
Услышав, что Цзиньсюань обо всём думает именно для неё, госпожа Шэнь с теплотой посмотрела на девушку и тоже взяла горсть цветов, чтобы помочь их перебрать.
— Цзиньсюань, ты слишком заботишься о моём здоровье. Но просто твоё присутствие уже делает меня счастливой.
С этими словами госпожа Шэнь подала знак Сыжу, и та подала Цзиньсюань небольшой свёрток.
— Несколько дней назад старшая госпожа прислала мне два отреза ледяного шёлка. Один из них — лиловый с узором «лунный месяц». Я подумала, что тебе понравится, ведь ты всегда любила фиолетовый. Так что сшила для тебя комплект юбок по твоей фигуре. Надеюсь, подойдёт.
Цзиньсюань замерла. Руки её дрогнули, когда она развернула свёрток — перед ней оказался изысканный наряд с тончайшей вышивкой.
За две жизни — и в прошлом, и в нынешнем — ей никто никогда не шил одежды собственными руками. Даже в Янчжоу, когда она стала первой госпожой в доме Сяо, лучшие наряды ей шили в ателье. Даже родная мать, госпожа Ян, не сшила ей ни единой вещи.
Теперь же госпожа Шэнь, не родная мать, с тревогой смотрела на неё, боясь, что подарок не понравится. От этого взгляда у Цзиньсюань перехватило горло, и слёзы навернулись на глаза.
Прижав наряд к груди, она глубоко вдохнула, сдержала слёзы и улыбнулась:
— Тётушка, спасибо вам! Это самый прекрасный подарок в моей жизни. Я буду беречь его и ни в коем случае не позволю запачкать.
Услышав, что Цзиньсюань довольна, госпожа Шэнь обрадовалась даже больше неё и, качая головой, сказала:
— Глупышка! Одежду ведь не для того шьют, чтобы её беречь как реликвию. Испортишь — я новую сошью. Главное, чтобы тебе нравилось.
Цзиньсюань была так тронута, что не знала, что ответить, но в этот момент во двор вошла Баогэ.
Увидев её, Цзиньсюань мгновенно пришла в себя, прищурилась и уже начала гадать, с какой целью явилась служанка старшей сестры.
Баогэ подошла, поклонилась госпоже Шэнь и Цзиньсюань, затем робко взглянула на последнюю и, запинаясь, наконец прошептала еле слышно:
— Госпожа Цзиньсюань, моя госпожа просит вас прийти в главный зал. Маркиз Хуайань прибыл с визитом и привёз сватовские дары, чтобы просить руки моей госпожи. Она сказала, что это радостное событие и вы обязательно должны присутствовать.
Нынешний маркиз Хуайань — это Цянь Юньхун, унаследовавший титул после смерти отца Цянь Мина.
Услышав это, Цзиньсюань и думать не собиралась идти. Она прекрасно понимала: старшая сестра просто хочет похвастаться. Такие дела её не интересовали.
Ведь даже принцесса Хуаян вышла замуж за маркиза, а Сяо Цзиньюй, не имея такого высокого статуса, теперь тоже станет женой маркиза — это уже считалось выгодной партией.
Да и то, что Цянь Юньхун сделает предложение Цзиньюй, Цзиньсюань ожидала: в прошлой жизни они уже были супругами, так что теперь их союз был вполне предсказуем.
Однако, прежде чем она успела отказаться, Баогэ внезапно упала на колени и зарыдала:
— Госпожа Цзиньсюань, умоляю вас! Пойдите со мной! Если я вас не приведу, госпожа меня накажет! Пожалейте меня!
Этот неожиданный поступок всех ошеломил. Но все в доме знали: Цзиньюй всегда строго обращалась со служанками.
Цзиньсюань поднялась и сама попыталась помочь Баогэ встать. Но едва коснулась её рук, как та вскрикнула от боли, и лицо её исказилось.
Цзиньсюань нахмурилась, но ничего не сказала и, не опасаясь нарушить приличия — ведь мужчин поблизости не было, — подняла рукава Баогэ. Перед всеми предстали руки, покрытые синяками и кровоподтёками.
Цзиньсюань оставалась спокойной, но госпожа Шэнь отвела взгляд, не в силах смотреть.
Осмотрев синяки, Цзиньсюань спокойно спросила:
— Баогэ, кто тебя так избил? Это моя старшая сестра?
Баогэ испуганно спрятала руки за спину и энергично замотала головой:
— Госпожа Цзиньсюань, не спрашивайте! Это я сама упала, виновата только я, госпожа ни при чём! Пожалуйста, пойдёмте в зал, я вас умоляю!
Цзиньсюань поняла, что Баогэ говорит неправду, но не стала настаивать. Каждый выбирает свой путь, и она — не богиня милосердия, чтобы спасать всех.
Однако воспоминание о собственном детстве в Мэйчжуани, когда Белая нянька часто избивала её, а она, как и сейчас Баогэ, никому не смела пожаловаться, заставило сердце Цзиньсюань сжаться.
Она подозвала Байчжу и с лёгкой улыбкой сказала:
— Баогэ, я пойду с тобой, но сначала отправься с Байчжу, пусть она осмотрит твои раны и обработает их. Потом и пойдём.
Баогэ растерялась, но когда Байчжу дружелюбно взяла её за руку, та наконец пришла в себя, глаза её наполнились слезами благодарности, и она молча последовала за лекарем.
Госпожа Шэнь с теплотой посмотрела на Цзиньсюань:
— Ты добрая, дитя моё. Но боюсь, пока Байчжу обработает все раны, пройдёт немало времени. А если опоздаешь, Цзиньюй наверняка снова изобьёт её. Как же жестока эта девочка! Внешне такая скромная и благовоспитанная, а с прислугой так грубо обращается.
Цзиньсюань уже убрала корзинки с цветами и стряхнула с одежды лепестки.
— Вы правы, тётушка. Поэтому я сейчас пойду в зал одна. Так Баогэ успеет и вылечиться, и избежать наказания.
Попрощавшись с госпожой Шэнь, Цзиньсюань направилась в главный зал вместе с Чжу Синь. Её верная спутница Чилин несколько дней назад уехала по важным делам и сейчас не находилась в генеральском доме, но Цзиньсюань не расспрашивала, когда та вернётся.
Едва подойдя к залу, Цзиньсюань увидела, что вход почти завален сватовскими дарами, завёрнутыми в алые шёлковые ленты. По приблизительной оценке, их привезли не меньше чем на двадцати повозках.
И это всего лишь помолвочные дары — ещё неизвестно, состоится ли свадьба! А Цянь Юньхун уже тратится так щедро. Интересно, сколько повозок привезут на саму свадьбу?
Войдя в зал, Цзиньсюань увидела сваху в ярких одеждах, стоявшую посреди помещения с помолвочной книгой в руках. Та громко перечисляла каждый подарок — таков был обычай в столице: жених привозил дары и сваху, а та зачитывала список перед семьёй невесты. Чем больше и дороже подарки, тем выше считалась искренность и богатство жениха.
Цзиньсюань не стала прерывать сваху, лишь поклонилась старшим и села рядом с Цзиньюй.
Цянь Юньхун, сидевший напротив, кивнул ей при входе. Цзиньсюань ответила лёгкой улыбкой.
С тех пор как они расстались в храме Гуаньинь, они больше не встречались — это была их первая встреча после возвращения в столицу.
Цянь Юньхун сильно изменился: на голове у него была фиолетово-золотая корона маркиза, а в осанке исчезла прежняя покорность, появилась уверенность и достоинство. Он спокойно беседовал со старшей госпожой, держался сдержанно и тактично — действительно, теперь он выглядел как настоящий аристократ.
Очевидно, без давления со стороны принцессы Хуаян и отца Цянь Мина молодой маркиз чувствовал себя куда свободнее.
Цзиньсюань пила чай и внимательно наблюдала за переменами в нём, но Цзиньюй всё это время не сводила с неё глаз.
Увидев, что младшая сестра с самого входа смотрит на её жениха, Цзиньюй подсела ближе и с торжествующим видом прошептала:
— Не трудись смотреть, сестрёнка. Сколько бы ты ни глядела, маркиз и взгляда на тебя не бросит. Он теперь маркиз Хуайань, так что лучше помни своё место и не строй иллюзий — а то станешь посмешищем.
Цзиньсюань приподняла бровь и взглянула на старшую сестру. Та так самодовольно улыбалась, что Цзиньсюань вспомнила бедную Линьсинь — ту, что носила ребёнка от Цянь Юньхуна, а он ради собственной безопасности убил и её, и нерождённого ребёнка.
Как же ей было интересно: сколько же искренности в этом человеке, столь жестоком и расчётливом, когда он обращается к Цзиньюй? Всё просто: он жаждет влияния генеральского дома.
И в прошлой жизни Цзи Линъфэн хотел взять в жёны девушку из рода Сяо, и сейчас Цянь Юньхун сватается к Цзиньюй — всё по одному сценарию. Оба ищут выгоды, а не любви. Ни один из них не достоин доверия.
Поэтому, хоть слова Цзиньюй и раздражали, Цзиньсюань не стала отвечать колкостями.
В её глазах старшая сестра была просто несчастной, шагающей прямо в огонь. Пусть пока радуется — скоро ей предстоит узнать, что такое жизнь с таким мужем: холодным, бездушным и ветреным.
Цзиньюй, заметив, что сегодня младшая сестра не отвечает на провокации, а лишь мягко улыбается, быстро потеряла интерес, фыркнула и отвернулась.
http://bllate.org/book/1840/204617
Готово:
