Увидев Чжоу Сяньжуя — невозмутимого, собранного, — Чжоу Сяньтай прекрасно понял: этого человека не запугать. Он тут же смягчил напор и, слегка усмехнувшись, с вызывающей гордостью произнёс:
— Пятый брат, ты, видимо, шутишь. Разве стал бы старший брат поднимать на тебя руку? Да и отец вряд ли позволил бы мне такое. Я пришёл лишь потому, что услышал о трагедии: тётушка Хуаян погибла от рук маркиза Хуайаня. Это дело чести императорского дома! Поэтому я лично явился, чтобы доставить Цянь Мина в Управление по делам чиновников для расследования. Старший брат всего лишь хотел облегчить тебе бремя. Неужели ты заставишь меня уйти с пустыми руками?
Чжоу Сяньжуй ничего не ответил. Он лишь махнул одному из своих стражников, велев тому проводить Чжоу Сяньтая за арестованным.
Тот, увидев, как легко согласился младший брат, на миг опешил. Ведь не впервые они сталкивались, и Чжоу Сяньтай специально привёл с собой отряд Чёрных Доспешников, опасаясь, что пятый брат упрётся и не отдаст маркиза. Тогда он собирался применить силу и забрать его насильно.
Именно поэтому неожиданная покладистость Чжоу Сяньжуя вызвала у него тревожное предчувствие. А когда его привели в заброшенную медитационную келью и он распахнул дверь, увидев повешенного на балке маркиза Хуайаня — тело уже окоченело и застыло, — тревога мгновенно вспыхнула яростью. Его лицо исказилось злобой.
Ведь именно сейчас наследный принц должен был пасть: его обвиняли в поклонении мятежному вану, и всё это грозило лишить его статуса наследника. А маркиз Хуайань, владевший всеми доказательствами, в глазах Чжоу Сяньтая ценился дороже золота.
Но теперь Чжоу Сяньжуй просто убил его! Шанс свергнуть наследника ускользнул, как угорь из рук. Чжоу Сяньтай едва сдерживался — как тут не разъяриться?
Он выхватил меч и приказал Чёрным Доспешникам снять тело. Сам же, сжимая клинок, уже собирался идти разбираться с Чжоу Сяньжуйем.
Однако в этот момент Цзи Линъфэн вдруг шагнул вперёд и остановил его, нахмурившись:
— Ваше высочество, прошу вас, сохраняйте хладнокровие. Здесь собрались дамы из всех знатных домов столицы. Если вы поднимете меч на принца Жуя, слухи об этом неминуемо подорвут вашу репутацию. К тому же без доказательств вы не сможете обвинить принца в убийстве маркиза. Его статус наследного принца делает его неприкосновенным.
Чжоу Сяньтай прекрасно всё понимал, но сдержать гнев было выше его сил.
— Линъфэн, неужели ты предлагаешь мне просто так забыть об этом? Если мы позволим маркизу умереть безнаказанно и не нанесём удар Чжоу Сяньжую, разве он в следующий раз не станет действовать ещё дерзче?
Глаза Цзи Линъфэна на миг вспыхнули холодной решимостью, но голос остался ровным и мягким:
— Ваше высочество, если мы не можем тронуть принца Жуя, то остаётся ещё та четвёртая дочь рода Сяо. Найдём повод и избавимся от неё. Гарантирую вам: без Сяо Цзиньсюань принц Жуй потеряет правую руку. А если её не устранить, она рано или поздно станет для нас бедой. Прошу вас, на этот раз послушайте меня и больше не недооценивайте эту четвёртую госпожу Сяо.
Чжоу Сяньтай вложил меч в ножны и задумался. Ещё с тех пор, как Цзи Линъфэн вернулся в столицу и сообщил ему о гибели принцессы Хуаян и аресте маркиза, он уже не сомневался в проницательности Сяо Цзиньсюань. Ведь он тщательно следил за передвижениями пятого брата и знал наверняка: происшествие в храме Гуаньинь не могло быть делом рук Чжоу Сяньжуя. Значит, за всем этим стояла именно она.
Представив, что его великий замысел разрушен женщиной, Чжоу Сяньтай ощутил ледяную ярость и тут же направился обратно к гостевым покоям, где находились дамы.
Раз уж Чжоу Сяньжуй убил его человека, он, в свою очередь, по совету Цзи Линъфэна, похитит Сяо Цзиньсюань и самым жестоким образом отомстит ей — это станет предупреждением для его врага.
Решившись, Чжоу Сяньтай ворвался в гостевые покои и, даже не поздоровавшись, прямо направился к Сяо Цзиньсюань. Схватив её за запястье, он резко потянул из толпы родственниц.
Он был так зол, что сжал её руку без малейшей жалости. Сяо Цзиньсюань почувствовала, будто её запястье вот-вот сломается от боли. Лицо её побледнело, а тело непроизвольно потащило за собой.
Чжоу Сяньжуй нахмурился, готовый вмешаться, но вдруг заметил, как Сяо Цзиньсюань многозначительно посмотрела на него, давая знак не двигаться.
Увидев, что он едва заметно кивнул и остался на месте, она отвела взгляд и взглянула на разъярённого Чжоу Сяньтая.
Затем она резко обмякла и упала на землю, сменив спокойствие на испуг. Слёзы навернулись на глаза, и она обратилась к старшей госпоже:
— Бабушка, спасите меня! Мне так страшно… Не дайте мне уйти с Его Высочеством на глазах у всех! Иначе моё имя будет опорочено, и я навсегда покрою позором род Сяо. Лучше уж я умру прямо сейчас!
Сказав это, правую руку, зажатую в ладони принца, она не могла освободить, но левой тут же выдернула из причёски золотую шпильку и без колебаний направила её себе в шею.
Удар был настолько резким, что на коже тут же проступила кровавая царапина. Если бы Чжоу Сяньтай не среагировал мгновенно и не выбил шпильку, она бы действительно пронзила себе горло.
Когда шпилька упала на землю, в глазах Сяо Цзиньсюань мелькнула хитрость. Она действительно ударила себя с полной силой — иначе спектакль не выглядел бы правдоподобно. Но она заранее рассчитывала, что принц не даст ей умереть. Ведь даже наследный принц, даже царевич не осмелится прилюдно довести до самоубийства дочь генеральского дома — такой позор он не выдержит.
И её жертвенная уловка сработала. Старшая госпожа, которая никогда особо не жаловала эту внучку, теперь в ярости вскочила на ноги.
Внутренние распри в роду Сяо — это одно дело, но позволить чужаку увести девушку из их дома при всех — значит нанести прямое оскорбление всему клану. А этого старшая госпожа допустить не могла.
Подняв свой посох с головой дракона, она со всей силы ударила им по руке Чжоу Сяньтая, сжимавшей запястье внучки.
Принц, вскрикнув от боли, невольно разжал пальцы. Старшая госпожа тут же подняла Сяо Цзиньсюань и спрятала за своей спиной.
— Принц Тай! — ледяным тоном произнесла она. — Сначала вы окружили храм Гуаньинь сотней Чёрных Доспешников, а теперь без объяснений пытаетесь увести мою внучку? Да, вы наследный принц и царевич, но дом Сяо — не место, где можно безнаказанно своевольничать! Неужели вы думаете, что этих ста воинов достаточно, чтобы бросить вызов генеральскому дому?
Её слова, хоть и звучали дерзко, никого не удивили. Все знали: это не хвастовство.
Даже Чжоу Сяньтай, злобно потирая ушибленную руку, вынужден был сдержать гнев. За его спиной стояли императрица Сюэ и канцлерский дом, но шестьдесят тысяч солдат генеральского дома были силой, с которой не каждый решится схватиться.
Он просто забыл в гневе: хоть Сяо Цзиньсюань и незаконнорождённая дочь, она всё равно носит фамилию Сяо. Посягнув на неё, он бросает вызов всему клану. Теперь он оказался в ловушке.
Цзи Линъфэн тоже понял, что дело принимает дурной оборот. Он не ожидал, что принц сразу бросится хватать девушку. Теперь вместо похищения они разозлили саму старшую госпожу. Он поспешил вмешаться:
— Уважаемая старшая госпожа, не гневайтесь. Вы, вероятно, ещё не знаете: маркиз Хуайань повесился. А Его Высочество обнаружил, что смерть маркиза, возможно, связана с госпожой Цзиньсюань. Поэтому он и хотел доставить её в Управление для допроса. Если вы будете мешать, люди подумают, что вы прикрываете свою внучку. Это ведь не очень хорошо для репутации, верно?
Старшая госпожа лишь сверкнула глазами и тут же занесла посох, со всей силы ударив Цзи Линъфэна в грудь.
Она только что ударила царевича — какое ей дело до какого-то ничтожного советника? Осмелился перебивать старших!
Цзи Линъфэн застонал и отшатнулся на несколько шагов.
— Ваше Высочество, — холодно сказала старшая госпожа, — ваши слуги слишком развязны. Пока старшие говорят, младшим не пристало вмешиваться. Что до смерти маркиза — мне всё равно. Но если вы обвиняете мою внучку, где ваши доказательства? Неужели вы думаете, что нескольких слов достаточно, чтобы увести девушку из нашего дома? Если Цзиньсюань хоть раз ступит в Управление, как она потом выйдет замуж? Где тогда честь нашего рода?
С каждым словом она делала шаг вперёд, заставляя Чжоу Сяньтая отступать всё дальше. Отвечать ему было нечего — ведь у них и вправду не было доказательств. Они просто хотели отомстить.
Убедившись, что принц врёт, старшая госпожа презрительно фыркнула, подняла посох и громко объявила:
— Внимание, род Сяо! Мы уходим отсюда. Посмотрим, кто осмелится нас остановить!
С этими словами она гордо прошла мимо ошеломлённого Чжоу Сяньтая.
Госпожа Чжао, крепко держа Сяо Цзиньсюань за руку, молча последовала за ней.
Чжоу Сяньтай с яростью смотрел, как семья Сяо покидает храм. Рода Сюэ и Сяо веками враждовали — канцлер против генерала, перо против меча. Он сгорал от желания убить их всех, но помнил наставление деда: «Пока Сяо не сложат оружие, не трогай их».
Поэтому он мог лишь сжать зубы и смотреть, как Сяо Цзиньсюань уходит прямо у него из-под носа.
Когда в гостевых покоях не осталось ни одного человека из рода Сяо, Чжоу Сяньтай с горькой усмешкой повернулся к Цзи Линъфэну:
— Теперь я понимаю, почему ты так её опасаешься. Эта девчонка действительно хитра. Она умело воспользовалась враждой между нашими домами, чтобы заставить старшую госпожу встать на её сторону. Кто бы мог подумать, что среди этих грубых воинов вырастет такая лисица? Впредь за ней надо следить особенно тщательно.
Три смерти за три дня в храме Гуаньинь вызвали переполох в столице. Слухи о том, что перед смертью принцесса Хуаян видела змеиную тень, а статуя Гуаньинь упала на землю, породили слухи о злых духах.
Согласно народным поверьям, горные духи и демоны сбивают людей с толку, заставляя их в безумии убивать. Так и в храме Гуаньинь всё больше говорили, что маркиз Хуайань был одержим змеиным духом, который пил жизненную силу женщин, чтобы укрепить свою магию. А когда змей насытился, он превратился в верёвку и сам повесил своего носителя.
Но как бы ни ходили слухи, смерть принцессы Хуаян оставалась позором императорского дома. Раз уж виновник — маркиз Хуайань — уже мёртв, дело быстро закрыли.
Любопытно, что и маркиз, и принцесса Хуаян до самой смерти оставались мужем и женой, поэтому их похоронили вместе. Так исполнилось пророчество: «Не дано нам родиться вместе, но умрём — в одном гробу». Осталось лишь гадать: ирония судьбы или трагедия?
Но какими бы ни были события, время стирает всё. Июнь пролетел незаметно, июль прошёл вмиг, и вот уже наступил август, напоённый ароматом цветущей корицы.
А трагедия в храме Гуаньинь давно стала лишь воспоминанием, о котором вспоминали лишь изредка.
http://bllate.org/book/1840/204616
Готово:
