Поскольку Цянь Мин упрямо молчал, Чжоу Сяньжуй заранее это предвидел. Мысль о том, чтобы покончить с жизнью маркиза Хуайаня и тем самым полностью устранить угрозу, ему тоже приходила в голову.
Однако тот всё же носил титул маркиза, и потому Чжоу Сяньжуй надеялся найти способ развязать ему язык, не желая раздувать дело до убийства.
Но, очевидно, он так и не смог решиться — теперь же Сяо Цзиньсюань сделала за него этот выбор. А Чжоу Сяньжуй вовсе не был человеком нерешительным: лучший выход уже лежал перед ним, и он прекрасно знал, что делать.
Поэтому он кивнул Чиину, велев тому открыть дверь в медитационную келью, и первым вошёл внутрь.
Едва переступив порог, он увидел Цянь Мина, привязанного к стулу. Поскольку пыток не применяли, тот выглядел вполне бодрым.
Заметив входящего принца Жуя, Цянь Мин тут же захотел бросить в его адрес несколько язвительных слов и посоветовать не тратить попусту время, а лучше немедленно отпустить его.
Однако вдруг он заметил за спиной Чжоу Сяньжуя, облачённого в тёмно-пурпурную мантию с золотым узором дракона, ещё одну фигуру — стройную, в светло-лиловых одеждах, стоящую в полумраке.
Изумлённый, Цянь Мин пригляделся сквозь тусклый свет масляной лампы и, лишь спустя некоторое время, узнал эту женщину. Лицо его тут же исказила злоба.
— Сяо Цзиньсюань! Как ты смеешь явиться сюда, мерзавка?! Ты убила мою супругу, а теперь ещё и обвиняешь меня в этом преступлении! Ты погубила мою жену и дочь — за эту кровавую расплату я тебе не прощу!
Услышав это, Сяо Цзиньсюань, до того стоявшая в тени, мягко улыбнулась и вышла вперёд, сделав маркизу Хуайаню почтительный поклон.
— Маркиз, надеюсь, вы в добром здравии. Вы оказались в затруднительном положении, но всё ещё осмеливаетесь требовать с меня кровавой мести? Тогда позвольте прямо сказать: я пришла сегодня лично забрать вашу жизнь, чтобы вы могли воссоединиться со своей семьёй и не скучать в подземном царстве.
Только что бушевавший от ярости Цянь Мин на мгновение опешил. Лишь спустя долгую паузу он недоверчиво спросил:
— Что ты имеешь в виду? Я — маркиз Хуайань Великой Чжоу, мой род — потомки заслуженных основателей государства! Неужели ты осмелишься убить меня?
Сяо Цзиньсюань подняла указательный палец правой руки и дважды покачала им, всё так же улыбаясь:
— Маркиз, вы слишком переживаете. Я вовсе не готова взять на себя вину за ваше убийство. Так что можете быть совершенно спокойны.
Цянь Мин невольно перевёл дух. Всё это время, с тех пор как его схватили, он сохранял хладнокровие именно потому, что был уверен: Чжоу Сяньжуй колеблется и не посмеет лишить его жизни.
Но не успел он облегчённо выдохнуть, как следующие слова Сяо Цзиньсюань заставили все волоски на его теле встать дыбом.
Подойдя ближе, она остановилась прямо перед ним, и в её глазах засветилась всё более мрачная решимость.
— Я, конечно, не посмею убить вас, маркиз. Но если вы сами, мучимый угрызениями совести за покушение на принцессу, решите свести счёты с жизнью… тогда мне не придётся нести бремя убийцы. Как вам такой план? Довольно благоразумно, не так ли?
В свете масляной лампы лицо Сяо Цзиньсюань казалось мягким и изящным, но Цянь Мин почувствовал, как ледяной холод поднимается от пяток и пронизывает всё тело, заставляя его дрожать.
Он теперь горько жалел, что не прислушался к словам Цзи Линъфэна. Если бы он раньше начал остерегаться Сяо Цзиньсюань, Хуаян была бы жива, и он сам не оказался бы в этой ловушке.
Увидев, что выражение лица Сяо Цзиньсюань вовсе не притворное, а угроза реальна, Цянь Мин в панике повернулся к Чжоу Сяньжую:
— Ваше высочество! Вы ведь хотите знать, где скрываются свидетели? Обещаю: если вы гарантируете мне жизнь, то, как только мы вернёмся в столицу, я немедленно передам вам всех, кого вы ищете! Как вам такое предложение?
Чжоу Сяньжуй бросил на него насмешливый взгляд и холодно произнёс:
— Маркиз Хуайань, неужели вы принимаете меня за ребёнка? Ваши слова — всего лишь уловка, чтобы выиграть время. Завтра прибудет ваш спаситель — второй принц, и тогда вы, разумеется, забудете обо всех обещаниях.
Поняв, что его хитрость раскрыта, Цянь Мин на мгновение замешкался. Он уже собирался раскрыть всё ради спасения собственной жизни, но Сяо Цзиньсюань опередила его.
— Маркиз, шанс вам уже давали. Если бы вы заговорили до нашего появления, ваша жизнь была бы сохранена. Но раз мы с принцем уже здесь, значит, больше не собираемся с вами торговаться. Так что берегите силы — приготовьтесь к смерти.
Не дожидаясь приказа Чжоу Сяньжуя и не давая Цянь Мину возможности возразить, она бросила многозначительный взгляд Вэнь Синь. Та, поняв намёк, без тени сомнения взяла заранее приготовленную верёвку и направилась к маркизу.
Цянь Мин с ужасом смотрел, как эта изящная девушка шаг за шагом приближается к нему. Её лицо казалось ледяным, словно у посланника подземного мира. Встретившись с ней взглядом, он вдруг почувствовал, что даже крикнуть не в силах.
Он беспомощно наблюдал, как Вэнь Синь обвивает верёвку вокруг его шеи, снова и снова, постепенно затягивая узел. Воздух в лёгких стремительно иссякал, и перед глазами всё потемнело. Руки и ноги были крепко привязаны к стулу — даже пошевелиться он не мог.
Когда жизнь уже покидала его, Цянь Мин с трудом повернул голову к Сяо Цзиньсюань. Последним, что он увидел в этом мире, была её неизменная, тихая улыбка.
Вэнь Синь продолжала тянуть верёвку, пока дыхание Цянь Мина окончательно не прекратилось. Маркиз Хуайань задохнулся прямо в этой заброшенной келье.
Убедившись, что всё кончено, Чжоу Сяньжуй приказал:
— Чиин, останься здесь вместе с Вэнь Синь. Устройте всё так, будто маркиз покончил с собой. Уберите все улики — не оставляйте ни малейшего следа.
Распорядившись, он покинул келью вместе с Сяо Цзиньсюань. Они снова шли по тихому коридору храма, оба молчали.
Сяо Цзиньсюань явно задумалась и даже не заметила, как ветка низкого дерева зацепила её за волосы.
Но Чжоу Сяньжуй внимательно следил за ней. Увидев, как она рассеянно идёт, он вздохнул и остановил её, положив руку на плечо.
Очнувшись, Сяо Цзиньсюань удивлённо посмотрела на принца, но не успела спросить, зачем он её остановил, как он уже протянул руку к её лицу.
По инстинкту она резко оттолкнула его руку и недовольно взглянула на принца Жуя — его внезапная дерзость явно её рассердила.
Чжоу Сяньжуй лишь тихо усмехнулся и указал на её левый висок:
— Госпожа Сяо, не обижайтесь. У меня и в мыслях не было быть фамильярным. Просто на ваших волосах зацепились два листочка — хотел помочь их снять. Если вы сочли мой жест неуместным, прошу прощения за бестактность.
За этот день Сяо Цзиньсюань дважды видела, как перед ней умирают люди. Хотя внешне она сохраняла спокойствие, внутри ей было не по себе.
Именно поэтому она так глубоко задумалась. Услышав объяснение принца, она нащупала у виска несколько листьев и смутилась, бросив на него смущённый взгляд.
— Ваше высочество, не стоит так говорить. Это я виновата — вела себя как испуганная девчонка, совсем без толики достоинства. Простите, что выставила себя на посмешище.
Но Чжоу Сяньжуй лишь вздохнул и посмотрел на неё с лёгким укором:
— Вы рассеяны, госпожа Сяо, потому что слишком много переживаете из-за дела маркиза Хуайаня. Вы ввязались в это, чтобы помочь мне, но ведь это — дела императорского двора. Мне не следовало втягивать вас в подобное. Сейчас обстоятельства вынудили, но впредь я постараюсь не допускать, чтобы ваши руки снова пачкались в крови.
Сяо Цзиньсюань подняла глаза к холодной луне в небе и горько усмехнулась:
— Не говорите так, ваше высочество. Даже если бы вы не просили меня, я всё равно искала бы способ устранить Хуаян. Помогая вам, я помогаю и себе. Ваш союз с наследным принцем — крепкий и надёжный, а это выгодно и мне. К тому же… возможно, мне суждено пройти по жизни с руками, навек испачканными кровью. Решение убивать или нет — моё собственное. Оно не имеет к вам никакого отношения.
С приездом в столицу Сяо Цзиньсюань действительно изменилась. В Янчжоу, даже когда госпожа Нин и её дочь не раз пытались погубить её, она всё ещё проявляла снисхождение и редко прибегала к убийству.
Но в столице всё иначе: если не уничтожить врага первым, погибнешь сам. Её месть ещё не свершилась, Цзи Линъфэн и Сяо Цзиньюй ещё не получили по заслугам — не пали в позоре и не встретили страшной смерти.
Поэтому до тех пор, пока она не отомстит, любого, кто посмеет посягнуть на её жизнь, Сяо Цзиньсюань будет без колебаний устранять — без жалости и милосердия!
Смерть Цянь Мина в старой медитационной келье оставалась незамеченной до самого утра следующего дня.
Тем временем знатные семьи уже собирались в дорогу, чтобы вернуться в Чанпин и поскорее покинуть этот проклятый храм, где один за другим гибли люди.
Среди собравшихся были только женщины и дети: второй сын семьи Сяо, Сяо Ицзюнь, два дня назад доставил старшую госпожу в храм Гуаньинь и сразу же вернулся в лагерь столичной стражи.
Поэтому Чжоу Сяньжуй вызвался сопровождать караван, чтобы обеспечить безопасность дам и девиц по пути в столицу.
Пока он обсуждал с пожилой госпожой Сяо порядок следования повозок и как перевезти тело Хуаян, в гостевые покои вбежал настоятель храма, весь в панике.
Увидев его состояние, все поняли: случилось новое несчастье. Но прежде чем кто-либо успел задать вопрос, во двор ворвался отряд из сотни вооружённых стражников в чёрных доспехах. На их нагрудных пластинах чётко выделялся иероглиф «Тай» — они принадлежали частной гвардии Тайского принца.
Действительно, вскоре в сопровождении Цзи Линъфэна во двор уверенно вошёл сам Чжоу Сяньтай.
Окинув собравшихся острым, как у ястреба, взглядом, Тайский принц остановил его на лице Чжоу Сяньжуя. От него исходила мощная, подавляющая воля правителя.
— Пятый брат, давно не виделись. Надеюсь, ты в добром здравии. Мы оба прекрасно понимаем, зачем я здесь. Если ты добровольно выдашь мне маркиза Хуайаня, мы останемся братьями. Если же нет…
Он не договорил, но угроза в его голосе была ясна всем присутствующим. Его царственная аура заставляла трепетать даже самых хладнокровных.
Сяо Цзиньсюань, стоявшая позади старшей госпожи, внимательно наблюдала за Тайским принцем.
В прошлой жизни, после своего восшествия на трон, он устраивал в императорском дворце торжественный банкет. Тогда она, будучи женой Линского князя, тоже присутствовала на этом приёме.
Однако тогда Чжоу Сяньтай восседал на драконьем троне в императорских одеждах, и перед его лицом висела бусная завеса — она так и не разглядела его черты.
Сегодня же, увидев, как он в сопровождении стражи врывается в храм Гуаньинь, Сяо Цзиньсюань невольно признала: неудивительно, что в прошлом он сумел свергнуть наследного принца и занять трон. Его природная харизма правителя действительно делала его достойным императорской короны.
Хотя Чжоу Сяньтай и излучал устрашающую мощь, Чжоу Сяньжуй не был из тех, кого можно легко сломить. Он сделал несколько шагов вперёд, совершенно не поддавшись давлению, и спокойно ответил:
— Старший брат не договорил. Мне очень любопытно: если я откажусь выдать вам Цянь Мина, вы собираетесь применить силу против собственного младшего брата?
Глаза Чжоу Сяньтая опасно сузились. Среди всех принцев он всегда считал наследного принца бездарным книжником, лишённым настоящего таланта. Лишь двое внушали ему опасения.
Один — седьмой брат Чжоу Сяньюй, гениальный полководец, державший в руках армию. Другой — пятый брат Чжоу Сяньжуй, хладнокровный и расчётливый, как лёд.
К сожалению, ни один из них не желал служить ему. Иначе Чжоу Сяньтай был бы уверен: с их поддержкой он не только завоевал бы трон наследника, но и сам императорский престол не остался бы для него недосягаемым.
http://bllate.org/book/1840/204615
Готово:
