— Цянь Мин, сейчас у меня умер родной ребёнок, да ещё Хуаян устраивает такие скандалы! Если я не останусь здесь и не возьму всё в свои руки, разве не стану я посмешищем для всех? А что до дел второго принца — я, маркиз, прекрасно разбираюсь в них и не нуждаюсь в твоих советах.
Видя, что Цянь Мин упрямо отказывается уходить, Цзи Линъфэн глубоко вдохнул, подавив порыв просто связать его и увезти силой, и попытался заговорить разумно:
— Маркиз, господин маркиз Хуайань! На сей раз я не шучу. Как бы мы ни соперничали в обычные дни, в конечном счёте мы оба служим принцу Тай. Разве стал бы я шутить над таким серьёзным делом?
Цянь Мин на этот раз не стал насмехаться, а внимательно выслушал. Цзи Линъфэн немедленно продолжил:
— Не кажется ли вам, господин маркиз, что все последние события выглядят крайне подозрительно? Вы только собрались вести свидетелей ко двору, чтобы обличить наследного принца, как тут же случилось несчастье с принцессой Хуаян, и вы вынуждены были срочно покинуть столицу. Изначально её жизнь ничем не угрожала — вы осмотрели её и могли сразу вернуться. Но едва вы вчера прибыли в храм Гуаньинь, как той же ночью произошла трагедия с обильным маточным кровотечением, и вам пришлось остаться, чтобы уладить последствия.
Цянь Мин был не глупцом. Теперь, протрезвев и успокоившись, он почувствовал, как по лбу побежал холодный пот, и лицо его исказилось от шока.
— Господин Цзи, вы хотите сказать, что за всем этим кто-то стоит? Что всё это интрига, затеянная специально, чтобы задержать меня и дать сторонникам наследного принца выиграть время? Но в этом храме одни лишь женщины из знатных семей — среди них нет никого из лагеря наследного принца! Кто же тогда расставил эту ловушку, чтобы завлечь меня? Поистине коварно и изощрённо… Я чуть не попался!
Цзи Линъфэн горько усмехнулся и вздохнул, и в его голосе прозвучала усталость:
— Вы всё верно поняли, господин маркиз. Да, в храме действительно одни дамы из уважаемых домов. Но разве я не предупреждал всех после возвращения из Янчжоу: стоит той женщине появиться в столице — и к ней нужно относиться с величайшей осторожностью? Очевидно, пока я готовился к императорским экзаменам и держался в стороне от дел, мои слова сочли пустым ветром. А ведь та самая женщина, о которой я говорил, сейчас находится именно здесь, в этом храме.
Глаза Цянь Мина расширились от изумления. Теперь он, конечно, понял, о ком идёт речь.
— Сяо Цзиньсюань?! Вы полагаете, что всё это затеяла эта незаконнорождённая дочь рода Сяо? Но как может простая девчонка из задворок обладать такой хитростью? Да она ещё и несовершеннолетняя — я, маркиз, никак не могу согласиться с вашим мнением!
Цзи Линъфэн фыркнул:
— Если вы не верите мне, господин маркиз, я не стану вас уговаривать. Но неужели вы не заметили, как близки стали восьмая принцесса и эта Сяо Цзиньсюань? Вчера Хуаян собиралась немедленно вернуться в столицу, но именно восьмая принцесса уговорила её остаться. И рядом с ней в тот момент была Сяо Цзиньсюань. А восьмая принцесса — родная сестра принца Жуя. Ясно, что она здесь лишь для того, чтобы помогать Сяо Цзиньсюань.
Цзи Линъфэн действительно обладал острым умом: проведя в храме всего одну ночь, он уже восстановил всю цепь событий без единой ошибки. Цянь Мин, хоть и не хотел верить, что его перехитрила девчонка лет пятнадцати, больше не мог найти ни одного довода в опровержение.
Увидев, что маркиз убедился, Цзи Линъфэн не стал терять времени:
— Эту Сяо Цзиньсюань нельзя считать обычной девушкой. В Янчжоу я не раз с ней сталкивался — и, не побоюсь признаться, ни разу не вышел из борьбы победителем. Сейчас она действует из тени, а мы — на виду. Это крайне невыгодно. Поэтому лучшее, что вы можете сделать, — немедленно покинуть храм Гуаньинь. Как только вы уедете, как бы хитра ни была ваша противница, ей будет не подступиться к вам. А когда дело с наследным принцем будет улажено, мы разберёмся с ней в два счёта.
Эти слова Цзи Линъфэна были своего рода лестницей для Цянь Мина — чтобы тот мог сохранить лицо и не упрямиться дальше. Зная Сяо Цзиньсюань, Цзи Линъфэн понимал: если задержаться здесь дольше, Цянь Мин непременно проиграет. Поэтому он нарочно признал своё собственное поражение, чтобы смягчить удар для гордости маркиза и убедить его уехать.
Цянь Мин, осознав, что попал в ловушку, испугался не на шутку. Не раздумывая долго, он согласился и, даже не собрав вещи, поспешил вслед за Цзи Линъфэном покинуть храм.
А тем временем принцесса Хуаян, которую Цянь Мин только что жестоко избил, немного успокоилась. Она лежала на мягком ложе, шепча проклятия в адрес маркиза Хуайаня и беззвучно лившими слезами оплакивая свою боль.
Внезапно она услышала шорох у окна, выходившего во внутренний дворик. Удивлённая, Хуаян обернулась.
И чуть не лишилась чувств от ужаса.
Окно, бывшее до этого закрытым, теперь было распахнуто. В комнату одним прыжком влетела служанка в тёмно-красном платье и холодно уставилась на принцессу. Это была Чилин.
Любой, кто лезет в окно, явно не с добрыми намерениями. Хуаян тут же попыталась закричать, но Чилин молниеносно коснулась двух точек на её теле — и принцесса мгновенно онемела.
Вслед за этим Сяо Цзиньсюань, опершись на руку Вэнь Синь, тоже перелезла через подоконник.
Оказавшись внутри, она неторопливо расправила помятую юбку и, мягко улыбнувшись, взглянула на Хуаян:
— Встретиться с вами, принцесса, оказалось делом непростым. Ради этого мне даже пришлось лезть в окно. Но раз это наша последняя встреча, то все мои труды вполне оправданы.
: Смерть Хуаян (4)
Эта невинная улыбка Сяо Цзиньсюань вызвала у Хуаян леденящий душу ужас. Лишённая возможности кричать, она в отчаянии вырвала из волос золотую шпильку и метнула её в окно, надеясь, что звон или шум привлекут внимание стражи.
Сяо Цзиньсюань не мешала ей. Чилин и Вэнь Синь тоже стояли спокойно, позволяя принцессе биться в панике.
Удача, казалось, улыбнулась Хуаян: шпилька пробила оконную бумагу и упала наружу. Принцесса облегчённо выдохнула — теперь уж точно кто-нибудь заметит!
Так и случилось. Ли, стоявшая у двери, сразу увидела золотую шпильку и, испугавшись, бросилась в комнату. Но едва её рука коснулась двери, как Цянь Юньхун схватил её сзади.
— Ли, вы, конечно, обучены при дворе, но, видимо, совсем забыли правила нашего дома. Отец приказал вам стоять у двери матери и не шевелиться. Кто дал вам право самовольно двигаться?
Ли попыталась показать шпильку, но Цянь Юньхун уже резко приказал:
— Схватить Ли! Отец перед отъездом велел: если она пошевелится — дать ей десяток ударов палками. Придётся исполнить отцовский приказ.
Слуги немедленно схватили Ли и тут же начали наказание прямо во дворе. Ли закричала от боли, и шпилька снова выпала у неё из руки.
Цянь Юньхун, наблюдавший за наказанием, нагнулся, поднял золотую шпильку с изображением феникса и, покачав её в руке, многозначительно взглянул на окно комнаты Хуаян, на губах его мелькнула зловещая усмешка.
Внутри Хуаян ждала помощи, но вместо спасения услышала крики Ли. Ей стало ясно: всё гораздо хуже, чем она думала.
Поняв, что помощи не будет, она в панике бросилась к двери, но Чилин мгновенно схватила её за шею и грубо швырнула на пол.
Сяо Цзиньсюань, тем временем, спокойно устроилась за чайным столиком и, покачав головой, тихо сказала Чилин:
— Знаю, ты мастер своего дела, но постарайся быть аккуратнее. Не хочу, чтобы на теле принцессы остались следы — это может всё испортить.
Хуаян, забыв о боли, в ужасе попятилась назад, пока не уткнулась спиной в стену. Глаза её всё ещё отчаянно искали спасения за окном.
Сяо Цзиньсюань мягко улыбнулась:
— Не трудитесь, принцесса Хуаян. Снаружи стоит ваш пасынок Цянь Юньхун — вы же сами его растили. Вы прекрасно знаете: если он решил никого не пускать к вам, никто и не пройдёт. Смиритесь.
Хуаян, не в силах вымолвить ни слова, отчаянно замотала головой. Её обычно надменный взгляд теперь был полон страха.
Сяо Цзиньсюань вспомнила, как с тех пор, как приехала в столицу, Хуаян то подстрекала госпожу Цянь и её дочь против неё в генеральском доме, то посылала Цянь Юньхуна мешать ей на каждом шагу. Особенно запомнилось цветочное сборище, где принцесса не только обожгла её, но и пыталась убить.
Их вражда началась из-за Цянь Инло, и теперь, после стольких столкновений, Сяо Цзиньсюань решила: пора положить этому конец.
Она встала и кивнула Вэнь Синь, та подала ей чайник. Только тогда Сяо Цзиньсюань обратилась к Хуаян:
— Принцесса, между нами счёт кровавый. Вашу дочь я убила не просто так — у меня были на то веские причины. Вы же, желая отомстить за дочь, не раз пытались лишить меня жизни — и в этом нет ничего удивительного. Но я, Сяо Цзиньсюань, дорожу своей жизнью. Поэтому вы должны умереть — только так я смогу спокойно спать по ночам. Сегодня я пришла проститься с вами.
Лицо Хуаян покрылось испариной от ужаса, но, будучи дочерью императора, она постепенно взяла себя в руки и теперь с ненавистью смотрела на Сяо Цзиньсюань, будто хотела разорвать её на куски.
Сяо Цзиньсюань ничуть не испугалась. Напротив, она приподняла бровь и насмешливо произнесла:
— Не смотрите так на меня, принцесса. Победитель всегда прав — это закон. И поверьте, окажись я в ваших руках, вы бы не пощадили меня. Так что мы квиты. Вините только себя: вы проявили недостаточно ума, чтобы убить меня, и теперь сами пожинаете плоды.
С этими словами она подняла чайник и спокойно добавила:
— В день цветочного сборища вы сами налили мне чашку чая. Я храню эту «благодать» в сердце. Позвольте и мне сегодня угостить вас.
Хуаян, не в силах говорить, широко раскрыла рот, явно проклиная Сяо Цзиньсюань самыми страшными словами.
Понимая, что смерть близка, она в ярости бросилась на Сяо Цзиньсюань, явно намереваясь утащить её с собой.
Но Чилин не дала ей этого сделать: схватив принцессу, она резко ударила её в подколенки, и Хуаян рухнула на колени перед Сяо Цзиньсюань.
Та невозмутимо наблюдала за её борьбой, затем приняла от Вэнь Синь чашку и наклонила чайник. В чашку хлынула золотистая жидкость.
Когда чашка наполнилась, Сяо Цзиньсюань передала её обратно Вэнь Синь и сказала:
— Вы — дочь императора, принцесса. Даже умирая, вы заслуживаете сохранить достоинство. В этой чашке — вода красного золота. Проглотить золото — достойная смерть для вас.
Она кивнула Вэнь Синь. Та крепко сжала подбородок Хуаян и, не обращая внимания на её сопротивление, влила ей в горло всю чашку воды с золотым порошком.
Хуаян, задыхаясь, оттолкнула служанок и беззвучно закашлялась, пытаясь вызвать рвоту, засунув палец в горло.
Но это было бесполезно. Вскоре её тело напряглось, движения прекратились, а на лице застыла маска невыносимой боли.
http://bllate.org/book/1840/204611
Готово:
