Сяо Цзиньсюань вздрогнула. Вэнь Синь, стоявшая рядом, мгновенно заслонила её собой. Лишь убедившись, что вокруг больше нет ни малейшего шороха, госпожа и служанка наконец перевели взгляд на предмет, застрявший в стволе дерева. Им оказался метательный нож — алый, будто пропитанный кровью.
Вэнь Синь подошла ближе и вытащила клинок из древесины. Только тогда она заметила: к рукояти привязана крошечная свёрнутая записка.
Она аккуратно сняла бумажку и, вернувшись к Сяо Цзиньсюань, протянула ей находку.
Та медленно развернула записку. На листке была всего одна строчка. Прочитав её, Сяо Цзиньсюань невольно усмехнулась.
Затем она передала записку Вэнь Синь и спокойно сказала:
— Прочитай и уничтожь её. А потом найди Цянь Юньхуна и передай: время пришло. Можно начинать следующий шаг.
С этими словами Сяо Цзиньсюань развернулась и направилась обратно в гостевые покои. Вэнь Синь, пробежав глазами строчки, понимающе блеснула глазами и быстро скрылась из виду.
Смерть Линьсинь накануне потрясла не только Цзи Линъфэна, который ещё с утра отправился к Сяо Цзиньсюань, но и в первую очередь маркиза Хуайаня Цянь Мина.
С тех пор как принцесса Хуаян вошла в его дом, прошло уже более десяти лет, и за всё это время у него не появилось ни одного ребёнка. А теперь, когда ему уже перевалило за сорок, Линьсинь наконец забеременела — и прошлой ночью умерла вместе с ребёнком. От горя и ярости Цянь Мин с самого утра сидел в своих покоях и пил, пока не опьянел до беспамятства.
Именно в этот момент дверь его комнаты открылась, и внутрь вошёл Цянь Юньхун.
— Отец, вино вредит здоровью, — начал он мягко. — Я понимаю, как вам тяжело, но случившееся уже не изменить. Только что пришли слуги и сообщили: матушка снова устроила скандал в своих покоях. Сейчас в храме Гуаньинь собрались дамы и госпожи из других домов. Прошу вас, не ссорьтесь с матушкой при всех — иначе наш дом Маркиза Хуайаня окажется в позоре.
Цянь Мин как раз поднёс к губам бокал, но, услышав эти слова, со злостью швырнул его на пол.
— Эта ревнивица ещё смеет бушевать?! Она убила моего ребёнка, а теперь ведёт себя так, будто ничего не произошло! Да она заслуживает смерти!
Цянь Юньхун, наклонившись, чтобы поднять осколки, на мгновение блеснул глазами — в них мелькнула хищная искра.
— Отец прав, — продолжил он, будто бы с сожалением. — Матушка, хоть и принцесса, но не должна так жестоко истреблять наше потомство. Если так пойдёт и дальше, род Цянь останется без наследников и потеряет всякое влияние.
Цянь Мин, хоть и был пьян, голова у него ещё соображала. Эти слова сына, явно направленные против матери, тут же насторожили его.
— Юньхун, — подозрительно прищурился он. — Вчера, после трагедии, матушку уже оправдали, но именно ты выступил с обвинениями и окончательно уличил её. А теперь не только не просишь за неё, но и резко осуждаешь. Неужели ты на самом деле хочешь, чтобы с ней случилась беда?
Сердце Цянь Юньхуна дрогнуло. «Старый лис!» — мысленно выругался он. Он лишь чуть-чуть поторопился, а отец уже заподозрил неладное. Быстро взяв себя в руки, он упал на колени, не выказывая и тени замешательства.
— Отец, вы меня глубоко обижаете! — воскликнул он. — Пусть принцесса Хуаян и не родная мне мать, но она воспитывала меня с детства. Как я могу желать зла своей матушке? Никогда бы не посмел!
Он на мгновение замолчал, затем горько усмехнулся и с грустью добавил:
— Простите, если скажу то, что вам не понравится, но… я ведь родом из низкого сословия. Принцесса Хуаян — моя единственная опора. Пока она жива и у власти, моё положение наследника в доме Маркиза Хуайаня незыблемо. Если же с ней что-то случится, кто меня защитит? Мне это совершенно невыгодно. Прошу вас, поверьте в мою искренность.
Цянь Мин внимательно слушал, хмурясь, но слова сына прозвучали так убедительно, что он почувствовал: подозревал напрасно.
Он поднял Цянь Юньхуна и, взяв его за плечи, сказал с отцовской теплотой:
— Юньхун, ты повзрослел и теперь думаешь о благе дома. Это я, старый пьяница, напрасно усомнился в тебе. Не держи на меня зла. Этот дом в будущем будет на твоих плечах. А насчёт твоей матушки… что бы ни случилось с ней впредь, я клянусь: твоё положение наследника никто и никогда не посмеет оспорить.
Лицо Цянь Юньхуна озарила искренняя благодарность.
— Отец, не говорите так! Забота о доме — мой долг. И всё же позвольте мне дать вам один совет: пойдите проведайте матушку. Хоть бы для вида. Пусть все видят, что вы проявляете заботу. Иначе кто-нибудь скажет, что вы плохо обращаетесь с принцессой, а это значит — не уважаете императорский дом. Его Величество непременно рассердится.
Цянь Мин кивнул — совет был разумен. Он поправил одежду и поднялся.
— Ты прав. Пойду проведаю её. Надо сохранить лицо перед всеми.
В знатных семьях честь ценилась выше жизни. Цянь Мин и сам понял: даже если он хочет разобраться с Хуаян, лучше отложить это до возвращения в столицу. Сейчас же нельзя допустить, чтобы кто-то стал свидетелем семейного скандала.
По совету сына он по пути к покою принцессы нарочито громко объявлял каждому встречному, что идёт навестить супругу, чтобы все видели его «великодушие» и «заботу».
К тому времени, как он добрался до двери комнаты, где содержалась под стражей Хуаян, его лицо уже одеревенело от натянутой улыбки.
Едва он переступил порог, как в него полетел красный деревянный ларец.
— Осторожно, отец! — крикнул Цянь Юньхун и резко оттолкнул Цянь Мина в сторону. Сам же получил удар по правой щеке — на лице осталась кровавая царапина.
Цянь Мин едва удержался на ногах. Оглянувшись, он увидел, что бросила в него ларец именно Хуаян, которая всё ещё сердито сверлила его взглядом.
Гнев, едва утихший за ночь, вспыхнул с новой силой.
— Невыносимо! — заорал он. — Я не должен был приходить к тебе, стерва! Ты — принцесса? Да ты недостойна этого титула! Ты убила моего ребёнка, а теперь хочешь убить и мужа?! Хуаян, клянусь, я сейчас сам прикончу тебя!
Хуаян уже схватила с ложа душистую подушку с жасмином и, услышав его слова, швырнула прямо в лицо.
— Хочешь убить принцессу?! Цянь Мин, у тебя и десяти хваток не хватит на это! Даже если бы я и убила ту маленькую наложницу — так ей и надо! Как смела она тайком носить в чреве твоё дитя? Она заслужила смерть, и я ни в чём не виновата!
Цянь Мин был уверен, что ребёнок Линьсинь — его собственный. А теперь Хуаян называет его «подлым отродьем»… А значит, и он — «старый подлец»?
Ярость, подогретая вином, взорвалась в нём. Он забыл обо всём — о титуле жены, о её связи с императорским домом — и с размаху ударил Хуаян по лицу. Супруги повалились на пол и начали драться, как простолюдины на базаре.
Маркиз и принцесса, два знатнейших человека империи, теперь катались по полу, рвали друг другу одежду и орали проклятия. Если бы кто-то это увидел, стало бы отличной темой для сплетен.
Единственным зрителем этой сцены был Цянь Юньхун. Уголки его губ дрогнули в зловещей улыбке, и он бесшумно выскользнул из комнаты.
Хотя Хуаян и держали под стражей в отдельном дворике у горы, прислуги за ней не убавили. Двор был полон служанок и нянь, которые в ужасе слушали шум в комнате, но не смели войти.
Как только Цянь Юньхун вышел, к нему подбежала Ли, старшая служанка, приданная принцессе ещё при дворе.
— Молодой маркиз, что происходит между господином и принцессой? Ведь супружеские ссоры не длятся дольше ночи! Я слышу, как они дерутся! Принцесса — особа императорской крови, что, если она пострадает?
Не дожидаясь ответа, Ли уже собралась ворваться внутрь, но Цянь Юньхун остановил её.
— Госпожа Ли, разве вам неизвестно? Матушка, хоть и принцесса, но, выйдя замуж, стала женой отца. Это их личное дело, и вмешиваться вам не пристало.
Ли прекрасно понимала это, но крики Хуаян и звон разбиваемой посуды заставляли её сердце замирать от страха.
— Прошу вас, молодой маркиз! — умоляюще сложила руки Ли. — Я не смею входить, но вы-то можете! Зайдите и выведите господина, пока не случилось беды!
Цянь Юньхун кивнул, будто соглашаясь, и снова вошёл в комнату.
Там царил полный хаос: мебель перевернута, фарфор разбит, шёлковые занавеси изорваны. Хуаян лежала на ложе с растрёпанными волосами и рыдала. Цянь Мин стоял у двери, с царапинами на шее и порванным рукавом.
Цянь Юньхун едва сдержал усмешку и подошёл к отцу.
— Отец, вы же пришли навестить матушку, а не устраивать скандал, — тихо сказал он. — Я едва удержал Ли от входа. Если бы она увидела это зрелище, в столице начались бы пересуды. А если об этом узнают императорские родственники, нашему дому не поздоровится.
Цянь Мин закрыл глаза. Когда-то он женился на Хуаян ради титула императорского зятя и власти. Но теперь, спустя столько лет, он вдруг понял: это решение было ошибкой. Да, брак с принцессой возвышал род, но характер Хуаян оказался невыносимым. Ни один мужчина с достоинством не стерпит такой жены.
Фыркнув, он больше не стал спорить с Хуаян и молча вышел из комнаты.
Хуаян, увидев, как отец и сын уходят, зарыдала ещё громче.
— Цянь Мин! Я ослепла, что вышла за такого дурака! А ты, Цянь Юньхун, маленький зверёк! Ты тайно губишь меня! Я лишу тебя права на наследство! Ты пожалеешь об этом всю жизнь!
Цянь Мин, уже вышедший во двор, услышал её крики, но сдержался и не вернулся.
Заметив, что Ли собирается броситься к двери, он резко махнул рукой, и слуги дома Цянь тут же окружили служанку, не давая ей двинуться с места.
— Госпожа Ли, — холодно произнёс он, — госпожа нуждается в покое. Вам запрещено входить. Оставайтесь здесь, пока я не разрешу иначе. Иначе прикажу дать вам сорок ударов палками — чтобы вы наконец поняли, кто в этом доме хозяин!
С этими словами Цянь Мин, весь в ярости, ворвался в свои покои. По дороге все смотрели на него с удивлением: ещё недавно он шёл с улыбкой, а теперь — растрёпанный, в порванной одежде и с перекошенным от злобы лицом.
Едва он поравнялся с длинной галереей, его окликнули сзади. Обернувшись, он увидел Цзи Линъфэна — человека, с которым давно был в ссоре. Лицо Цянь Мина ещё больше потемнело.
— Господин Цзи, — процедил он, — вы специально здесь дожидались, чтобы посмеяться надо мной? Раз уж всё видели, я не стану задерживаться. Прощайте!
Он развернулся, чтобы уйти, но Цзи Линъфэн перехватил его путь и серьёзно сказал:
— Маркиз, дела вашего дома меня не касаются. Но дело Второго Принца терпит отлагательства. Вам пора возвращаться в столицу. Не позволяйте принцессе Хуаян задерживать вас здесь.
http://bllate.org/book/1840/204610
Готово:
