Все присутствующие без исключения смотрели с восхищением и изумлением, и даже сама старая госпожа — та, кто пригласила их сюда, — чувствовала, как её лицо озаряется гордостью.
Когда старая госпожа возжгла три благовонные палочки, остальные, соблюдая порядок старшинства, поочерёдно подошли к алтарю, чтобы поклониться и вознести молитвы о мире и благополучии государства Чжоу, а также о защите и удаче для своих семей.
Принцесса Хуаян, обладавшая высоким статусом как дочь императора, подошла к алтарю вскоре после старой госпожи.
Едва она приняла из рук юной послушницы благовонную палочку и собралась совершить поклон, как её остановил Цянь Юньхун, стоявший рядом.
— Мать, раз уж мы сегодня пришли помолиться, пусть даже Инло больше нет с нами, мы всё равно не должны забывать о ней. Давайте зажжём для неё лампаду вечного огня перед ликом Гуаньинь.
Сказав это, Цянь Юньхун на мгновение замолчал, затем приблизился к Хуаян и, понизив голос, продолжил:
— К тому же совсем скоро Сяо Цзиньсюань окажется в беде. Вы сможете отомстить за Инло. Зажжём лампаду — если Инло видит нас с того света, она непременно придёт и сама увидит, как вы отомстите за неё и восстановите справедливость.
Если до этих слов Хуаян ещё колебалась, то теперь она была убеждена. Вспомнив ужасный вид тела своей дочери, она почувствовала, как глаза её наполнились слезами от ярости.
Она кивнула, и Цянь Юньхун тут же зажёг лампаду. Когда пламя вспыхнуло, Хуаян, дрожащая и с мокрыми глазами, опустилась на колени перед статуей Гуаньинь и, глядя на огонь, пролила слёзы.
В этот миг ей показалось, что в мерцающем пламени она видит лицо Цянь Инло. Тоска по дочери накрыла её с головой.
Но едва она погрузилась в созерцание, как внезапно и без всяких предупреждений произошло нечто жуткое.
Пламя лампады, до этого горевшее ровно, вдруг дрогнуло, будто его коснулся ветерок. Затем из фитиля поднялась тонкая белая струйка дыма, которая, извиваясь в воздухе над лампадой, под взглядами всех присутствующих приняла отчётливую форму маленького змея и стремительно устремилась вверх, мгновенно рассеявшись в ничто.
Это зрелище вызвало переполох в зале. Сначала все подумали, что им показалось, но, переглянувшись и спросив друг друга, убедились: каждый видел одно и то же.
Теперь женщины уже не могли сохранять спокойствие. И в народных поверьях, и в древних хрониках змеи всегда считались символами нечисти и злых духов. Появление змеиного образа в дыму восприняли как дурное знамение, и все испугались, что злой дух может навредить им.
Старая госпожа, как хозяйка этого собрания, была потрясена не меньше остальных. Она тут же велела позвать настоятеля храма, надеясь, что тот сможет объяснить происходящее и успокоить гостей.
Настоятель, которого срочно прервали во время чтения сутр, сам чувствовал тревогу. Хотя он и был главой этого храма, подобного явления никогда не видел и не слышал о нём. Поэтому, когда встревоженные дамы начали расспрашивать его, он растерялся и в конце концов свёл всё к проявлению милости Гуаньинь:
— Уважаемые дамы, не пугайтесь! Если сегодня и явилось что-то зловещее, то оно уже сгорело дотла перед ликом Гуаньинь. Это милость Бодхисаттвы, спасающей всех живых существ. Нам следует немедленно поклониться и усердно читать сутры.
Едва он произнёс эти слова и опустился на колени, как не успел ещё склонить голову, как вдруг раздался резкий треск — и лотос из пурпурного сандала, на котором покоилась коралловая статуя Гуаньинь, раскололся надвое.
Высокая статуя, почти в метр ростом, тут же рухнула прямо с алтаря.
Хуаян, стоявшая ближе всех к лампаде, от ужаса онемела и не могла пошевелиться. Она всё ещё находилась в полусогнутом положении перед алтарём, когда статуя обрушилась. Успев лишь вскрикнуть от страха, она столкнулась с ней и потеряла сознание.
: Кто пешка на доске?
Эти неожиданные происшествия окончательно повергли собравшихся в панику. Сначала появился зловещий змеиный образ в дыму, а теперь и коралловая статуя Гуаньинь, некогда пожертвованная императрицей-вдовой, рухнула с грохотом.
Одно за другим следовали всё более зловещие события. Женщины из знатных семей, склонные верить в приметы и духов, загудели, как улей. Те, кто был помоложе и робче, забыв о приличиях, бросились к выходу.
И тут кто-то в толпе громко крикнул:
— Принцесса Хуаян подошла к алтарю — и сразу явился змеиный дух! Она опустилась на колени перед Буддой — и статуя Гуаньинь упала! Видимо, эта принцесса совершила нечто, что прогневало небеса. Это предупреждение свыше!
Люди часто таковы: стоит кому-то дать нужное направление, и толпа тут же следует за ним. До этого никто не думал плохо о принцессе Хуаян — напротив, считали, что её постигло несчастье без вины. Но теперь, услышав эти слова, дамы и девицы начали смотреть на неё с подозрением. Даже кровь, текущую по её лбу от удара, стали воспринимать как небесное наказание за заслуженные прегрешения.
Ведь почему именно в тот момент, когда Хуаян подошла к алтарю, появились и змеиный дым, и падение статуи? Очевидно, всё это — её вина.
Заметив, как подобные разговоры усиливаются, старая госпожа нахмурилась.
Этот молебен устраивался в генеральском доме, и любое происшествие здесь неизбежно скажется на репутации семьи. А кроме того, старая госпожа уже давно считала Цянь Юньхуна своим будущим внуком и не желала, чтобы его семья подвергалась осуждению.
Она несколько раз стукнула по полу своим резным посохом и, сохраняя спокойствие, сказала:
— Сегодняшнее происшествие никто не мог предвидеть. Однако всё выглядит слишком странно. Я уверена, здесь замешаны люди. Принцесса Хуаян — член императорской семьи, рождённая в величии. Не может быть, чтобы боги её отвергли. Я лично разберусь во всём до конца. Пока расследование не завершено, прошу всех вернуться в свои покои и никому не покидать территорию храма.
Старая госпожа сохраняла хладнокровие, ведь ранее, в генеральском доме, она уже видела, как даос Цинъюнь-цзы демонстрировал «плавающую на воде иглу» и «талисман, истекающий кровью». Тогда она тоже поверила в нечисть, но позже выяснилось, что всё это — обман.
Поэтому, несмотря на загадочность сегодняшнего дыма в виде змеи, она сразу заподозрила уловку и решила, что за этим стоит чья-то злая воля.
Однако не все обладали таким трезвым умом. Гости, испугавшись зловещего знака, спешили уйти и не собирались ждать в своих покоях.
Видя, что даже авторитет старой госпожи не удерживает толпу, Сяо Цзиньсюань, стоявшая с самого начала в задних рядах, тихонько дёрнула за рукав Сянпин.
— Пора действовать, Сянпин. Пугай их или применяй силу — но всех нужно оставить здесь. Иначе поручение твоего брата так и не будет выполнено.
Сянпин с восхищением взглянула на Сяо Цзиньсюань и энергично кивнула.
Утром Сяо Цзиньсюань предупредила её, что в храме случится нечто важное, и велела не паниковать, а следовать обстановке. Тогда Сянпин не поняла смысла этих слов, но перед отъездом брат строго наказал ей во всём слушаться Сяо Цзиньсюань, поэтому она согласилась без колебаний.
А теперь, когда всё произошло именно так, как предсказывала Сяо Цзиньсюань, Сянпин уже не сомневалась: эти «несчастные случаи» были заранее спланированы. В отличие от других девушек, Сянпин была отважной и прямолинейной. Вместо того чтобы испугаться хитрости Сяо Цзиньсюань, она восхитилась её умом и даже покраснела от возбуждения.
Теперь, когда ей наконец дали шанс проявить себя, Сянпин без промедления бросилась вперёд и громко скомандовала. В зал тут же ворвались пятьдесят её телохранителей и плотно перекрыли выход.
— Как сказала старая госпожа, всё произошло внезапно и выглядит крайне подозрительно, — произнесла Сянпин, когда двери оказались заперты. — Моя тётушка — член императорской семьи. Если кто-то пытается оклеветать её, это позор для всего императорского дома. Пока вина не доказана, никто не покинет храм Гуаньинь. Кто попытается уйти — тот явно замешан в этом деле!
Перед отъездом Чжоу Сяньжуй выделил Сянпин пятьдесят стражников якобы для охраны, но на самом деле — чтобы Сяо Цзиньсюань могла опереться на них в случае необходимости. И теперь их присутствие оказалось как нельзя кстати.
Сначала старая госпожа пыталась удержать гостей, а теперь и восьмая принцесса вмешалась. Дамы и девицы, хоть и дрожали от страха, больше не осмеливались роптать и послушно последовали за послушницами в свои покои.
Пока все были заняты собой, Сяо Цзиньсюань незаметно подошла к Цянь Юньхуну.
Глядя на его обеспокоенное лицо и усердное хлопотание вокруг без сознания лежащей Хуаян, она едва заметно улыбнулась.
— Молодой маркиз, вы так усердно изображаете заботливого сына… Жаль только, что тот, кому следовало бы это увидеть, этого не видит. Очень досадно.
Цянь Юньхун, занятый тем, чтобы устроить Хуаян поудобнее и убрать осколки, вдруг услышал за спиной холодный голос. Он вздрогнул и обернулся.
Увидев перед собой Сяо Цзиньсюань, он на миг растерялся. Вчерашней ночью он принял Линьсинь за неё — и, несмотря на то, что знал: это обман, — испытал неведомое доселе удовлетворение, отголоски которого до сих пор волновали его.
Теперь же, стоя перед настоящей Сяо Цзиньсюань, он почувствовал, как пересохло во рту.
Однако понимая, что она явилась не просто так, он подавил в себе это странное чувство и спросил:
— Госпожа Сяо Цзиньсюань, простите мою глупость, но я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.
Сяо Цзиньсюань слегка улыбнулась, огляделась и тихо сказала:
— Вы, молодой маркиз, хотите, чтобы ваша добродетельная забота о приёмной матери стала известна всем. Но посмотрите вокруг: здесь одни женщины из задних дворов. Ваше «сыновнее» усердие не им нужно показывать. Ведь решать, кто станет наследником маркиза Хуайаня, будет ваш отец, Цянь Мин. Если уж разыгрывать спектакль, то делать это стоит перед ним.
Глаза Цянь Юньхуна загорелись. Он понял: Сяо Цзиньсюань права. Какой отец не обрадуется, увидев, что приёмный сын чтит его супругу даже больше, чем родную мать? Цянь Мин наверняка останется доволен.
Заметив, что он заинтересован, Сяо Цзиньсюань ещё тише, почти соблазнительно, добавила:
— Принцесса Хуаян сейчас без сознания. Маркиз Хуайань, как её супруг, обязан приехать. Напишите ему письмо — и тогда сможете в полной мере продемонстрировать свою преданность при нём.
Цянь Юньхун ещё больше обрадовался и без раздумий согласился. Совет показался ему блестящим.
Его взгляд снова скользнул по лицу Сяо Цзиньсюань — простому, лишённому яркой красоты, но вдруг он поймал себя на мысли, что уже давно перестал ценить лишь внешность. И если бы ему пришлось выбирать между сёстрами Сяо, он бы без колебаний выбрал Сяо Цзиньсюань — девушку, чей ум и стратегическое мышление не уступали мужскому. Сяо Цзиньюй, как бы ни была высока её родословная, в доме была бы лишь украшением — красивой, но бесполезной. А вот Сяо Цзиньсюань… Цянь Юньхун был уверен: с её помощью он сможет не только удержать титул маркиза, но и достичь куда больших высот. И это чувство с каждым днём становилось всё сильнее.
http://bllate.org/book/1840/204601
Готово:
